– А упокоился этот отшельник не без помощи отставного сержанта? – уточнил Куракин.
– Сам он помер, – просто отозвалась Ариана. – Вольдемар заходил проведать библиотеку покойного. А вот что конкретно он там нашел, мне неизвестно. Но именно после того визита этому ненормальному понадобилось в Ниш. И уж поверь, я точно убеждена, что Вольдемар надеялся найти в Сербии что-то только для себя. А уж от меня просто хотел откупиться золотом.
– Предполагаю, ему был нужен именно меч императора, – тяжело вздохнул Кир. – Он реально сам не свой до подобных артефактов. Но, к сожалению, он нашел там нечто куда более опасное.
– Догадываюсь, – угрюмо отозвалась Предводительница Стаи. – И даже не хочу знать, что именно, это было сделано без моего согласия. Я выгнала его и из кабинета, и из Стаи. Но…
Она скорбно прикрыла глаза.
– Пойми, Кир, – попросила Кошка. – Так все совпало… Мы готовились к одной очень крупной сделке. О ее сути тебе лучше не знать, дабы даже случайно не узнал Глава Стражи. Я была по горло занята. К тому же, буду честной, Вольдемар был мелкой надоедливой блохой, да и совершенно бесполезной. Он ушел, я тут же о нем забыла… А он воспользовался ситуацией и увел моих людей. Всего двадцать человек, зато лучших бойцов. И все они полегли там…
Она закрыла лицо руками.
– Ты себя-то не вини, – сочувственно сказал Кир, легко коснувшись Кошки. – Я понимаю, как тяжело терять своих… но это только на его совести.
– Я Предводитель Стаи, – чуть надменно напомнила Ариана, взяв себя в руки. – И я должна хотя бы отомстить. Но… как я понимаю, все слишком серьезно, да?
Куракин только кивнул.
– Ты сам пойдешь туда? – помолчав, спросила Кошка.
– Нет, – теперь Кир болезненно морщился. – Не я… Если кто и сможет, то только Ева. И дело не только в том, что там опасно. Еще опаснее будет, если она не справится.
– Что я могу сделать? – спросила Долгорукова уже более деловым тоном. – Ты только скажи, сейчас или позже. Достаточно будет звонка и приказа.
– О! – Кир постарался улыбнуться. – Вот приказы это по части Михаила.
– Я приму и его звонок, – тон Кошки не изменился.
Кир снова понимающе кивнул, стараясь превратить этот жест в некоторое молчаливое обещание.
– Лично я уже тебе благодарен, – он собирался уходить и аккуратно сворачивал беседу. – И за еду в том числе.
– Подожди, – остановила его Предводительница. – Послушай… Я же все-таки туда вошла.
Кир посмотрел на нее с уважением.
– Ты сказала, что видела этих тварей, – напомнил он. – Сколько их? И… что они такое?
– Я видела троих, – стала рассказывать Кошка. – Только глаза в темноте. В полной темноте. Они… Я не понимаю этого, но их притягивает свет и тепло. Боюсь, особенно человеческое тепло. И живая кровь.
Она помолчала, явно стараясь справиться с воспоминаниями.
– Там, в этих пещерах, – глядя куда-то мимо своего гостя, продолжала Ариана, – тишина. И… жуть. Какое-то первобытное ощущение жути. А потом хруст под ногами. Кир! Там весь пол завален костями. Человеческими костями. И появляются красные огоньки глаз. Эти твари бесшумны и очень быстры. Они любят играть с жертвой. Даже когда она готова драться за свою жизнь.
– Ты выбралась, – напомнил ей Куракин, и успокаивая, и в то же время как бы предлагая продолжить рассказ.
– Как-то выбралась, – на лице женщины-оборотня появилась мимолетная горькая ухмылка. – И до сих пор не очень помню как. Но сначала я сражалась. И поверь, я убила одну тварь. Я это видела! Я чувствовала, когда они вдруг отступили. Чувствовала их гнев и боль! Тогда я побежала назад, к выходу. Воспользовалась их заминкой. Но конечно, они бежали за мной. Тогда-то я и узнала, что они способны выходить и охотиться вне пещер.
– Ты хоть немного смогла их разглядеть? – задал Кир следующий вопрос.
– Высокие, – четко и по-военному сухо отрапортовала она. – Нескладные. Рост больше двух метров. Очень худые. Не знаю, есть ли на их костях хоть чуточку мяса! Очень длинные руки. И еще более длинные и опасные когти. Вампирам и то в этом плане до них далеко. Также они превзойдут вампиров в скорости и ловкости. Лиц не видела, только эти красные глаза. И, наверное, клыки.
– Как же ты смогла выжить? – Куракина захватил ее рассказ, теперь он не только хотел узнать как можно больше ради Евы, но и искренне переживал за Кошку.
– А вот это надо спросить у какого-нибудь бога удачи, – усмехнулась Ариана. – Кто по своему капризу помог мне тогда. Я сама не понимаю. Я убила тварь и побежала, стараясь не оглядываться. Сначала я вырвалась из пещер. Даже хотела остановиться… Но интуиция спасла. Лишь я оглянулась, а они уже тут, следом, готовы напасть. Знаешь, я думаю, они травили меня, как зверя на охоте. Играли со мной, прежде чем убить. А я бежала. Там ведь город недалеко совсем. И я… Странно, но в тот момент, помню, подумала: там же люди! Не по доброте душевной, – еще одна усмешка получилась более циничной. – Из упрямства. Я не хотела, чтобы этим тварям перепало хоть что-то. Вернее, кто-то… А потому я свернула. Дороги не помню, да, скорее всего, ее и не было. Я перекидывалась – во втором облике скорость у меня выше, – но они все равно не отставали. Сил почти не было уже. А тут еще река…
Она развела руками.
– Не поверишь, – и снова насмешка над собой, – но даже большие кошки не любят воду. Я приняла человеческий облик и нырнула, а потом еще и еще. Вроде бы они все время были рядом, будто неслись над водой. И вдруг… никого. Хотя, возможно, большую часть пути они вообще мне только чудились. У страха, говорят, глаза велики.
– У страха отличная способность продлевать жизнь почти волшебным образом, – вынес Кир свое решение. – Как бы там ни было, я рад, что тебе удалось остаться в живых. И даже не из-за того, что мне был нужен твой рассказ. А просто… – теперь уже насмешливо улыбался он, – ты же моя любимая кузина! Ну, или по крайней мере, единственная мне интересная не из близких родственниц.
– Ты, как всегда, так любезен! – Кошка снова стала собой, сильной, властной и язвительной.
– На самом деле еще раз спасибо. – Теперь Кир точно собрался уходить. Ариана дала ему больше, чем он ожидал, и не только по делу. Она… заставила уважать ее, и это было уже не первый раз. Кир вспомнил, сколько у него дел в его далеком любимом логове, чуть заметно вздохнул и сказал: – А знаешь, когда все это кончится, может, все-таки согласишься поужинать со мной?
– А если я соглашусь? – Долгорукова не стала скрывать того, насколько он ее удивил и как польстил ей.
– Любой ресторан на твой выбор, – щедро решил Кир. – Или… предпочитаешь снова посетить наше имение?
– Не боишься, что я выберу твое логово? – парировала Кошка.
– Там слишком уединенно для первого свидания, – усмехнулся он. – Но выбор по-прежнему за тобой. Увидимся, Ариша.
