Ева кивнула родным и друзьям, чуть поклонилась Кругу, как того требовал этикет. Она хотела как можно быстрее подойти к Скифу, но Ллир подал ей знак остановиться. Дан удержал жену за руку. Похоже, настал тот миг, когда пора было начинать поединок. Нарышкин и Ева вынуждены были отступить на шаг, чтобы на поляне оставались только Хранители и тот, кто считал себя достойным вступить в Круг.
Ллир отделился от группы Хранителей, шагнул вперед так, чтобы стоять четко напротив Вольдемара. Бывший ученик лекаря коротко, по-военному кивнул магу и громко и четко произнес:
– Маг Вольдемар Глинский! Ты заявил, что требуешь права на поединок и претендуешь на место в Кругу Хранителей Равновесия Волшебного мира. Ты подтверждаешь свои притязания?
– Да! – коротко и легко отозвался претендент.
Маг стоял ровно, вытянувшись, расправив плечи, чуть расставив ноги, будто старался как можно крепче упереться в землю. Всем своим видом он бросал вызов.
– В таком случае, – в тоне Ллира появилась еле заметная нотка пренебрежения, – ты должен назвать нынешним членам Круга, Стражам Москвы, призванным нами в свидетели Избранным ту причину, по которой Хранители должны считать тебя равным.
– Я достоин этого, – заявил Вольдемар.
На миг на поляне повисло молчание, все ждали продолжения: как-то же этот странный Избранный должен объяснить свое стремление к власти. Но он сам считал, что сказанного достаточно.
– Он серьезно? – с каким-то веселым недоверием поинтересовалась Ли, подобравшись ближе к подруге. – Сказал, будто это очевидно.
Видимо, Хранитель Юга разделял недоумение ведьмы.
– А можно конкретнее? – обратился он к Вольдемару уже без положенной торжественности, скорее, с почти детским любопытством.
– Мой род древний, – в такой же лаконичной манере, короткими фразами излагал свои мысли претендент в Хранители. – Мы роднились с царями.
– Тоже мне новость, – пробурчал Дан. Ева чуть слышно насмешливо хмыкнула и улыбнулась, когда заметила ироничное выражение лица своего самого старшего кузена Кира и неприкрытое веселье Белой Кошки. Долгоруковы, Нарышкины, Куракины – любой представитель этих семей мог бы сказать о себе то же самое, что и Вольдемар.
– И что? – скептически поинтересовался Ллир у врага. – Круг не видит в этом твоей заслуги.
– В нашем роду больше Избранных, чем в любом другом в Москве, – продолжал Глинский. – И большинство из них Высшие.
– Так мы можем пригласить в Круг любого другого Избранного твоей семьи, – предложил Хранитель Востока, которому это все, похоже, надоело. – Что лично ты можешь дать Равновесию?
– Свою силу, свою магию, – перечислял Вольдемар, – свои знания. А также я принесу достойный вклад в Сокровищницу.
– Врет ведь, – снова прокомментировала это Ли. – Он реально думает, что тут никто не знает о клинке Смерти и о том, что этот сумасшедший никому его отдавать не намерен?
– Мне кажется, – ответил ей Нарышкин, – Вольдемару просто наплевать на Круг и на то, что они и мы знаем. Он просто ждет окончания церемонии.
– Что ты еще можешь дать Равновесию? – Ллир всем своим видом пытался показать собеседнику, что устал от его неправильных ответов.
– Я могу внести многое в этот мир и изменить сам принцип Равновесия! – не выдержал Вольдемар.
– Ну, хоть немного правды, – заметила Марси, подходя к друзьям с другой стороны. – Если правильно растолковать то, что он сейчас сказал. По сути, он уже послал Равновесие куда подальше.
– Я приведу силу, которая будет правдой! Я докажу свое право оружием! – продолжил претендент в Хранители. – Я требую своего права на поединок!
– Он явно не умелый оратор, – констатировал Дан с неприкрытым сарказмом. – И переговорщик из него так себе.
Нарышкин оглянулся на девушек. Ли и Марси согласно кивали и усмехались. Ева, похоже, даже не слышала мужа. Артефактор напряженно следила за врагом. Она нервничала. Нет, правильнее сказать, что маг находилась на грани паники. Дан обнял жену за плечи, стараясь поддержать. Он знал, что должно произойти дальше, как во все это замешана Ева и как много зависит сейчас от нее и… от всех них, вместе взятых.
– Хорошо! – Ллир получил подтверждение вызова от врага и решил заканчивать бесцельный обмен пустыми формальными фразами. – Назови имя того Хранителя, кому ты бросил вызов.
– Я вызываю на поединок Магнуса Скифа, Хранителя Запада! – Голос Вольдемара стал на октаву выше, будто он не мог полностью справиться со своими эмоциями. В его тоне звучало злорадство.
– Может, отец все же чем-то его обидел? – задумчиво предположила Марси, разглядывая врага.
– В прошлой жизни, – нервно усмехнулась Ли, напряженно наблюдая за дальнейшим развитием событий.
– Магнус Скиф, – обратился Хранитель Юга к старому вампиру, – принимаешь ли ты этот вызов?
– Конечно, – в своей обычной чуть ироничной и немного ленивой манере сказал Скиф. – Я никогда не отказываюсь от драки.
Он казался совершенно расслабленным, спокойным, даже опасный красноватый блеск в глазах почти перестал быть заметен.
– Тогда мы даем противникам пять минут, чтобы подготовиться к бою, – провозгласил Ллир.
Тут же все пришло в движение. Трое Хранителей встали рядом, что-то тихо обсуждая между собой. Свидетели поединка тоже сбились в кучку вокруг Евы и Дана. Магнус широкими шагами пошел к ним.
– Ева? – чуть вопросительно позвал вампир артефактора. – Мне сказали, у тебя что-то есть для меня?
Он улыбался ласково и весело.
– Я рад, что с тобой все в порядке, девочка.
Его забота чуть не довела Еву до слез, но она собралась, заставив себя выглядеть серьезной и решительной.
– Магнус, – быстро заговорила девушка, – тот пятый Хранитель, о котором нам рассказал Круг, он не просто запечатал клинок. Силу оружию смерти давали тринадцать предметов. Он уничтожил один из малых алтарей, куда должны были положить… это.
Маг вытащила из внутреннего кармана куртки завернутый в тряпицу предмет и протянула его Скифу.
Магнус принял оружие очень торжественно и бережно, одной рукой он взялся за рукоять, другой плавно сдернул тряпку, внимательно осмотрел кинжал и чуть напряженно усмехнулся.
– Мизерикордия? – удивился он. – Серьезно?
– Конечно, – заверила его Ева. – Клинок Милосердия. Разве плохая причина для убийства?
– Да просто отличная! – заверил ее вампир.
– Кажется, ты сам говорил, – продолжала девушка очень серьезно, твердо и убедительно, – если все элементы не будут собраны, клинок Смерти не сможет действовать в полную силу или вообще обернется против своего носителя. Я дала тебе то, что сможет противостоять даже такому мощному оружию. То, что имеет равную с ним силу.
