– Отлично! – Магнус вертел кинжал в руках, рассматривая его с удовольствием и уважением. – Я знал, что ты не подведешь.
– Я верю, что ты победишь, – Ева выпалила это, возможно, слишком поспешно и эмоционально. Она не знала, как еще убедить Магнуса, а именно это и было особенно важно.
– Конечно, он победит, – уверил ее Кир. – Ты же не думала, что какой-то выскочка сможет занять место Скифа в Кругу?
– Положись на этот кинжал, – настойчиво уверяла Ева своего друга и названного отца. – На него и на свои силы.
– Мы верим в тебя, Скиф, – поддержал ее Дан. – Не зря же девчонки рисковали собой в Нише.
– Верно, Магнус, – поддакнул своему заместителю Глава Стражи. – Попробуй только не победить, и я сверну тебе шею.
– Папа, только ты имеешь право на место в Круге, – сказала Рона, обнимая отца. – Клинок не подведет.
– И ты не подведи, – с вызовом заявила Хранительница Севера, подошедшая к Магнусу со спины. – Я три дня гоняла тебя на разминках. Не смей меня позорить.
Скиф усмехнулся, кивнул им всем, поцеловал каждую из дочерей, потом обнял Еву, прошептал ей на ухо «спасибо» и повернулся к своему врагу.
Вольдемар все это время продолжал стоять один на дальнем конце утоптанной площадки, которую с трудом, но можно было назвать ареной. У него по-прежнему был немного вызывающий вид. Глинский не сомневался в своей победе. Он просто с нетерпением ждал поединка, веря в свой план.
Ева вместе с Даном встала сбоку от площадки для боя. Маг не спускала с Вольдемара глаз. Она верила… Она практически молилась. Муж сжал ее руку, стараясь молча поддержать, как-то дать ей понять, что он тоже верит, потому что только их вера сейчас и имела значение. Нарышкин на мгновение обернулся, пробежал глазами по лицам остальных. Рона кивнула ему, напряженно, нервно, но в ее глазах была та же убежденность и твердость. Марси даже позволила себе выдавить легкую улыбку. Младшая дочь боялась за Скифа, но держалась, старалась быть сильной. Ида выглядела намного спокойнее. Она чуть приподняла руку и показала Дану кулак с поднятым вверх большим пальцем: знак одобрения. Михаил просто кивнул, встретившись с другом взглядом. Ли постаралась улыбнуться и кивнула, будто что-то обещая. Кир и стоящая рядом с ним Белая Кошка синхронно подмигнули.
Все знали, все понимали. Все должно получиться. Дан обнял жену за талию и сосредоточился на поединке, будто собираясь транслировать Скифу свою уверенность.
Ллир снова сделал шаг вперед, отделившись от группы Хранителей.
– Время вышло, – объявил он. – По законам поединков Равновесия, Магнус Скиф, ты имеешь право на выбор формы испытания.
– Я полагаюсь на силу своего оружия, – спокойно ответил старый вампир. – Я воин, родился им и им же умру… когда-нибудь.
На последних словах он улыбнулся.
– Мы принимаем твое слово, – церемонно поклонился Хранитель Юга. – Круг Хранителей дает право на поединок силой оружия. И по законам чести и Равновесия во время боя соперникам запрещается использовать собственную магию. Вы принимаете условие?
– Да, – легко согласился Скиф.
– Да! – почти с ликованием подтвердил Вольдемар.
– Нарушение слова приведет любого из вас к смерти, – выдал Ллир очередную формулу. Ева знала, что это не просто дань ритуалу. В Волшебном мире были такие негласные правила. Нарушение слова на самом деле несло отступнику мгновенную смерть. Древняя магия таких формул просто разорвала бы Избранному сердце, и никакой клинок бы не помог.
– Они подстраховались, – тихо сказал Дан Еве. – Если клинок Смерти в бою должен подпитываться жизненной силой своего носителя, сейчас Вольдемар не сможет это сделать.
Девушка даже не кивнула. Она застыла, не сводя глаз с арены.
– Магнус Скиф, представь нам твой выбор оружия, – приказал Хранитель Юга.
Вампир поднял над головой клинок.
– Я выбираю кинжал Милосердия, – провозгласил он. – Я думаю, это будет символично!
Ллир не удержался и усмехнулся, но тут же, снова став серьезным, кивнул:
– Принято! – Он повернулся ко второму участнику поединка: – Вольдемар Глинский, назови свое оружие.
Маг шагнул вперед, распахнул полы своей куртки и каким-то слишком резким движением вытащил из-за пояса джинсов клинок. Это тоже был кинжал, тонкий, с довольно длинным узким лезвием. Простая рукоять, никаких украшений. Только сам неизвестный металл клинка чуть сиял – не от солнца, а просто сам по себе.
– Я выхожу на бой с этим кинжалом, – в его голосе было торжество и ликование. – Именую его клинок Малах-ха-мавет!
– Принято, – кивнул Хранитель Юга. – Готовьтесь к бою.
И он шагнул в сторону, прочь с арены.
– Ева! – Дан занервничал. – Ева, что это такое? Что за именование?
– Он просто назвал одно из имен этого оружия, – напряженно ответила ему жена, ни на секунду не оторвав взгляда от двух фигур в центре поляны. – Клинок Ангела Смерти. Он несет смерть своим прикосновением, и против него бессильны любые другие виды оружия.
– Но… – Нарышкин растерялся: – Ты не сказала этого Скифу.
– А зачем? – Ева повернулась к нему. Дан с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть: у его любимой женщины в тот момент был совершенно чужой, холодный и тяжелый взгляд.
Артефактор снова уставилась на участников поединка, продолжая внутреннюю молитву.
– Начали! – объявил Ллир.
Магнус просто стоял посреди арены и ждал. Конечно, внешне он выглядел очень спокойным, даже будто усталым. Но он родился воином и когда-нибудь им же и умрет. Каждая мышца в его теле была готова к бою. Вольдемар перехватил свой кинжал удобнее и стал приближаться к противнику широкими уверенными шагами. Он шел вперед, наращивая скорость, кинжал плясал в его руках, лезвие выводило немыслимые линии, будто всполохи пламени, маг постоянно менял направление движения лезвия, будто надеялся сбить противника с толку. А возможно, он показывал таким образом свое умение управлять оружием.
Но Скифу это было неинтересно. Он видел многих противников. Он знал, что тот, кто по-настоящему опасен, не будет устраивать из смертельного поединка спектакль. Если идешь убивать, убивай. Вольдемар был уже в двух коротких шагах от старого вампира. Скиф продолжал смотреть только на лицо мага и улыбаться уверенно и нагло. Продолжая играть с клинком, Глинский заставил лезвие кинжала выписать в воздухе восьмерку, а затем сделал простой прямой выпад. Магнус молниеносно выставил свой кинжал так, чтобы блокировать лезвие. Оружие встретилось в бою, издав простой металлический лязг.
Ева до крови закусила губу. Ей казалось, она сейчас просто рухнет на колени от внезапно навалившейся слабости. От безграничного облегчения. Дан, все еще державший ее ладонь, так сильно сжал руку, что чуть не сломал жене пальцы. Он тут же постарался ослабить хватку, но Ева, похоже, этого даже не заметила.
