– Забавно, – весело заметил ей муж. – Ты на самом деле никогда не возвращаешься из путешествий с пустыми руками. Если уж из пещер Ниша нельзя было ничего забрать, ты сама создала артефакт и привезла его в Москву.
– Потому-то она лучший маг-артефактор столицы, – Михаил обнял кузину и пожал руку друга. – Отличная работа, как и всегда. Но…
Он нахмурился и посмотрел туда, где все еще лежал в песке клинок Смерти.
– Что теперь с ним делать? – спросил Глава Стражи. – Этот предмет нельзя оставлять ни в мире смертных, ни в Волшебном мире.
– Я дала обещание его стражам, что клинок вернут в пещеры, – призналась Ева. – Наверное, мне придется это сделать.
– Нет! – Хранитель Востока был как всегда лаконичен. – Его отнесет кто-нибудь из членов Круга. Это наша работа.
Остальные Хранители и даже Магнус, будто повинуясь неслышной команде, подошли ближе.
– Клинок необходимо заново запечатать, – напомнила ведьма Севера.
– Но… – Ева испугалась, – это можно сделать только ценой собственной жизни! Вы же не можете…
– Мы должны, – серьезно уверил ее Магнус. – Круг – это не просто компания веселых ворчунов и бюрократов, перебирающих цацки в Сокровищнице. Каждый из нас знает, что отвечает жизнью за этот мир. Я думаю, что уж если вызов был адресован мне и ради поединка со мной этот мальчишка-маг достал клинок Смерти, мне и следует закончить эту историю.
– Лучше я, – тут же быстро возразил Ллир. – Я моложе вас всех, и я просто лекарь. Круг в случае опасности справится и без меня.
– Интересно, – холодно усмехнулась ведьма Севера. – А как лекарь пройдет мимо демонов? Так что…
– Прекратите, – остановил их властно Хранитель Востока. – Это не имеет смысла. Мое время выходит. Мне пора, и я имею право уйти красиво. И вы не посмеете отказать мне в этом.
Все потрясенно замолчали. Ева вновь почувствовала, что сейчас расплачется, теперь уже просто от сожаления. Она впервые встретила старого оборотня три дня назад в имении Михаила. Но… в нем было нечто… какое-то величие, благородство, гордость. Этот старик не поддался немощи. Он не видел света, но боролся за жизнь не одну сотню лет. И теперь…
– Я устал, – будто отвечая ее мыслям, уже более спокойно сказал Хранитель Востока. – Я не готов просто ждать смерти. Не готов оказаться лишним в бою. Дайте мне уйти достойно.
На миг лицо вечно холодной, царственной ведьмы Севера стало таким же, как у юного мага-артефактора, беспомощным и грустным, но она взяла себя в руки. Хранительница медленно сделала шаг вперед и обняла своего друга.
– Ты достоин, – тихо сказала она. – Я не забуду тебя.
И она отступила в сторону, давая остальным из Круга сделать свой выбор. Магнус шагнул на ее место, сжал плечо Хранителя Востока, другую руку вложил в ладонь слепца.
– Сделай это вместо меня, – наигранно легко попросил он. – Ты справишься лучше.
Потом он уступил место Ллиру. Самый младший из Хранителей еще не научился мудрости и самообладанию старших. Он порывисто шагнул и тоже обнял старого оборотня.
– Я не смогу забыть, – он не смог скрыть скорбь. – И я не смогу смириться. Но это твое желание и твое право.
– Запишешь это в свои летописи, мой мальчик, – Хранитель Востока потрепал его по щеке. – И позаботься о новом Хранителе.
– Что? – Ева удивленно посмотрела на членов Круга. – Будет еще один поединок?
– Нет, – ответила ей ведьма Севера. – По законам Круга есть и другой вариант – когда один из нас сам передает права новому претенденту.
– И он уже выбран? – поинтересовался Глава Стражи. – Вы уже сделали выбор?
– Да, – Магнус чуть улыбнулся. – Мы все одобрили того, чье имя назвал нам Хранитель Востока. И скажу сразу, пока моя девочка снова не начала плакать, новый Хранитель дал согласие. Для него это все равно ничего не меняет.
И Скиф посмотрел куда-то за спины Куракиных.
– Ну почему не меняет! – как всегда весело ответил ему Кир, стоящий буквально в двух шагах от них. – Очень даже! Я получаю в свое распоряжение сотни рукописей и артефактов и теперь наконец-то смогу заниматься своими поисками… Да почти вечность! – Тут он немного запнулся и уже как-то скромно продолжил: – Но, правда, с небольшими перерывами на личную жизнь.
Взгляд его метнулся к Белой Кошке, которая вела саркастично-светскую беседу с Идой и Ли. Ева усмехнулась. Все вроде бы закончилось хорошо и правильно, но ей все равно было грустно.
– Не стоит, – сказал ей Скиф. – Он прожил достойную жизнь и закончит ее, как герой. Не плачь о нем. Мы проводим нашего друга до Ниша.
– Ли сможет организовать вам перелет, – артефактор старалась быть собранной и деловой. – Кстати, Магнус, ему не придется преодолевать ловушки. С клинком Смерти в руках он пройдет спокойно до самого последнего зала. Его ждут стражи тайника. Они заключат новый договор и будут хранить клинок вечно. Но…
Девушка быстро высвободила из-под куртки запястье и расстегнула тонкую серебряную цепочку.
– Отдай ему это, – ее тон стал приказным. – Стоит порвать цепочку, и серебро впитает в себя любую магию. Так он сможет… положить клинок туда… На место. И у него останется больше сил на…
Ева не смогла заставить себя произнести «самопожертвование».
– Спасибо, – Магнус чинно поклонился. – Это хороший дар, моя девочка. Ты понимаешь многое. Или пока только чувствуешь. Но весь Круг в долгу перед тобой. И даже не за мой поединок. А за это.
Он поцеловал Еву в щеку и пошел к остальным. Пришло время уходить.
Дан все это время стоял чуть поодаль, давая жене возможность сделать все, что она считала нужным.
– Все закончилось, – сказал он, теперь снова подходя к ней и к Главе Стражи. – Надеюсь, я заслужил хотя бы неделю отпуска? Хотелось бы все же отметить собственную свадьбу и медовый месяц.
– Конечно, – Михаил улыбнулся немного злорадно. – Сразу после бала можете уезжать.
– Нет… – простонала Ева. – Почему мы его не отменили? После всего этого… Неужели нельзя обойтись без таких безумств!
– Нельзя! – с каким-то почти детским упрямством возразил ее кузен. – Теперь точно нет. Если бы дело касалось только твоего совершеннолетия, мы бы еще устояли. Но ваша свадьба! Теперь мы все просто обязаны терпеть завтра кучку ненужных и малознакомых Избранных, слушать их сплетни и пить с ними шампанское!
– Какой ужас! – иронично заметил Дан. – Не знал, что право жениться на твоей кузине требует таких жертв!
– А ты на что надеялся? – подхватил в том же тоне Михаил. – Сбежать? Или вы уже планируете новые безумные приключения? Сознайся, Ева, что ты приготовила мужу в медовый месяц? Сокровища Авалона? Катакомбы Калининграда? Или, может, тайны сказок о сидах?
– Деревня, – мечтательно отозвалась маг. – Свежий воздух, тишина и никаких артефактов…
