Просто теперь Волшебный мир, по-прежнему оставшийся здесь, на Земле, закрылся от людей. Избранные живут среди смертных, в тайне и спокойствии. Цивилизация в Цивилизации. Хотя в целом эти два мира имеют мало различий. И там и там есть политика, экономика, культура и традиции. Есть расы, или касты. В мире Избранных их четыре. Две старшие – вампиры и маги и две младшие – ведьмы и оборотни. По-прежнему Избранные отличаются от смертных только наличием магии, а еще большей физической силой, которую дают особые способности, и возможностью жить намного дольше. Если обычный человек в среднем доживает до семидесяти-восьмидесяти лет, то для мага или ведьмы продолжительность жизни составляет пять-шесть веков. Для вампиров и оборотней этот срок еще дольше.
Простые смертные отмечают совершеннолетие в 21 год. В мире Избранных этот важный момент полного вхождения во взрослую жизнь приходится на девяносто девятый юбилей. И вот для лучшего мага-артефактора России, представительницы благородного рода, заслуги которого ценятся и у смертных, и у Избранных, Евы Куракиной настал этот самый момент совершеннолетия.
Ева, в отличие от большинства представителей ее мира, отличалась покладистым характером и дружелюбием. Избранные, как и в древние времена, обычно слишком эгоистичны, потому что дар каждого индивидуален и неповторим, каждый хочет быть признанным, ценит свою силу и магию. Ева все это тоже ценила, но… предпочитала жить со своим окружением в мире. И обычно ей это нравилось, но только не накануне этого самого 99-летнего юбилея. Из-за ее характера и общительности нашлось слишком много желающих поздравить легенду Москвы с праздником. Кузен Евы, Глава Стражи Москвы Михаил, и самый старший представитель их рода в Волшебном мире Кир Куракин решили помочь девушке пережить это столпотворение. Так, ее день рождения запланировали отметить в узком кругу по-настоящему близких людей. А спустя неделю после знаменательной даты в имении Куракиных собирались дать официальный прием, где любой желающий мог поздравить Еву с совершеннолетием – вежливо и быстро, как велит этикет.
Все праздничные мероприятия решено было проводить в имении Мещерский замок в Подмосковье. Куракины купили эту усадьбу в середине двадцатого века. Михаил, конечно, предпочитал жить в Надеждино, Кир выбрал себе Волосово, Ева жила в Твери. Каждый из членов семьи мог вырываться в свое убежище в свободное от работы и изысканий время. А вот Мещерский замок из-за его близости к столице устраивал их всех. Потому и гостей лучше всего было встречать именно здесь.
Был поздний майский вечер, еще немного прохладный, но приятный и по-весеннему нежный. Когда небо кажется более прозрачным и чистым, листва напоминает тонкое волшебное кружево, а первые цветы имеют самый тонкий и чудесный аромат. В этот самый вечер заканчивался семейный праздник в имении Куракиных. Ева, одетая в легкое летящее платье удивительно насыщенного голубого цвета, с высокой искусной прической, в идеально белых перчатках на тонких руках, стояла на подъездной дорожке и приветливо махала вслед последним гостям.
Даниил Нарышкин, заместитель Главы Стражи Москвы, а заодно и друг Михаила Куракина, напарник Евы в ее приключениях, стоял всего в пяти шагах позади девушки, у самого края ступеней белой мраморной лестницы, ведущей прямо под такой же белоснежный традиционный портик, придерживаемый колоннами. Дан смотрел на Еву и нервничал. Он весь вечер ждал этого момента. Когда все закончится, у него будет возможность поговорить с девушкой наедине и вручить ей свой подарок. И вот именно из-за этого подарка Страж нервничал. Это было кольцо. Может быть, не знак помолвки, но уж точно намек на истинные чувства молодого человека. Ева нравилась ему давно. Но… застенчивость Дана очень мешала ему признаться девушке в своих чувствах… Они так недавно перешли на «ты» после почти десятка лет знакомства, и Дан получил возможность быть для Евы другом! Но… опять то же «но». Страж просто не знал, как сделать их отношения более романтичными. Кольцо казалось достойным поводом для откровенного разговора и признания.
Еще пара минут. Вот Ева повернулась к нему, медленно пошла навстречу. Даниил, продолжая думать о том, как правильно подарить ей кольцо, заметил, что девушка, как и всегда, выбрала для этого вечера очень скромные украшения. Вообще, все Избранные имели привычку носить множество оберегов и талисманов, спрятанных в бижутерию заклятий. Ева была другой. Она, как маг-артефактор, знала цену каждого такого колечка или браслетика со смыслом. И для себя выбирала очень скромные украшения, зато с по-настоящему сильной магией. Так, сейчас на груди девушки чуть поблескивал на тонкой серебряной цепочке небольшой кулончик в виде кленового листка, украшенного одиноким топазом будто капелькой росы. И на предплечье, чуть выше манжеты тонкой белой перчатки, блестел серебряный браслет, будто переплетенный из нескольких цепочек.
– Ну, как ты? – участливо, но при этом весело поинтересовалась у Стража Ева. – Не слишком устал?
– Нормально, – пожал Дан плечами. – Стоять в карауле более скучно. А ты? Тебе не холодно?
– Наоборот, – девушка скорчила смешную гримаску. – Тут просто замечательно. Тихо и освежающе прохладно.
С этим Даниил не мог не согласиться.
На праздник «для самых близких» и правда пригласили не так много гостей. Конечно, на вечере присутствовали все Куракины: старший Кир, Михаил и его жена Ида, кузина Фло, на сегодняшний день самая молодая представительница этого рода в Волшебном мире. Так же приехал Хранитель Равновесия древний вампир Магнус Скиф вместе с двумя дочерьми. Этот Высший Избранный считался приемным отцом именинницы, а с Роной и Марси Ева дружила с детства. Прибыла небольшая делегация из Северной столицы: Вова Красинский, Георг Брасов и Гавриил Романов. Старые и верные друзья. Ева лично пригласила на свой вечер ректора Магической Академии Москвы старого оборотня Свинельда Варяга. Он тоже относился к имениннице как к родной. Из Твери приехал на юбилей Аваев – друг Кира, как и давно погибших родителей Евы. Конечно, праздник не мог обойтись без лучшей подруги мага-артефактора ведьмы Ли, Главы одного из крупнейших и богатейших ковенов столицы.
Ли обладала уникальной способностью даже скромные посиделки на двоих превращать в шоу. Так что день рождения лучшей подруги ведьма отпраздновала на славу, заразив весельем всех. Но сейчас наконец-то праздник закончился. Уехали петербуржцы, отбыл Магнус с дочерьми, отправился домой ректор. Последней только что проводили Ли, и тишина вечера казалась благословенной.
– Ты счастлива? – спросил Дан.
– Вполне, – Ева чуть усмехнулась. – Но даже от счастья иногда немного устают. Хочу тишины у камина, тихой беседы и крепкого кофе.
– Отлично! – У Стража сложился гениальный план, как в романтичной обстановке за милым разговором вручить подарок и что-то решить с развитием отношений. – Я сделаю тебе кофе и разожгу камин в малой гостиной. Можем просто посплетничать или поболтать о ерунде. Кстати, ты же похвастаешься, чем одарили тебя друзья? И еще, я так и не преподнес тебе свой подарок…
– А вот это уже интрига, – весело заметила девушка. – Честно… С нашей поездки к Рюрику жду, что же ты припрятал для меня? Так и будешь выдерживать красивую паузу?
