— Сэр, я знаю, что это тяжело слышать. Пожалуйста, не торопитесь.
— Почему ее нельзя повысить до уровня А?
— Мне очень жаль, но уровень А зарезервирован исключительно для бионических протезов по высокой цене. Есть ли кто-то, у кого вы можете запросить финансовую помощь?
Дэмиен замялся. Мама придет в ярость, если узнает, но лучше она будет злой, чем мертвой.
— Можно обратиться к моему отцу. Он с нами не живет. Его зовут Леонард Аркра…
— Я уже связалась с мистером Аркрайтом от вашего имени. К сожалению, он не может оказать вам в этой ситуации финансовую поддержку. Также на время, пока ваша мать находится в больнице, вам требуется опекун. Очевидный выбор — мистер Аркрайт, но вы уже достигли того возраста, когда Центральный Союз готов принять в расчет ваши предпочтения.
Дэмиена застали врасплох. Его запасной план летел под откос быстрее, чем он успевал сказать слово. Вдобавок ко всему, его пытались забрать из дома.
— Я хочу жить здесь, пока не вернется мама. Это мой выбор.
Впервые с начала звонка голос на том конце провода затих. У Дэмиена не было ни малейшего желания покидать дом. Это было сродни тому, чтобы покинуть мать.
Наконец голос вернулся, но официального тона уже как ни бывало.
— Дэмиен, ты сейчас в невероятно тяжелой ситуации. Мне очень жаль. Я занимаюсь этим несколько лет и знакома с процедурой. Позволь дать тебе совет? Не совет от Центрального Союза, а от меня лично, искренний, насколько это возможно?
Дэмиен уставился перед собой. Почему-то он сомневался, что ему понравится то, что он сейчас услышит.
— Ладно. Я слушаю.
— Центральный Союз не позволит тебе оставаться дома без опекуна. Если ты не выберешь, к кому мы можем обратиться, система по умолчанию переведет тебя под государственную опеку. Поверь мне, Дэмиен, тебе этого не хочется. Если у тебя есть хоть кто-то, кто может тебя взять к себе, скажи прямо сейчас. Обещаю, изо всех сил постараюсь тебя с ним свести.
Дэмиен понял намек. Велик шанс, что мама никогда не вернется домой. ЦС это уже знал. Без бионического сердца она, считай, что умерла. В этот раз голос его не торопил.
Единственным признаком того, что они еще на связи, был низкий гул голосов на заднем фоне. Голосов ЦС, где уже решили, что жизнь его матери не стоит бионического сердца. Эта мысль засела в животе раскаленным углем, распаляя гнев и досаду.
Дэмиен держал эмоции под контролем, но едва-едва справлялся.
— Слушайте меня очень внимательно, Лиз. Моя мама выйдет из больницы и с ней все будет хорошо. Она вернется домой, и… и все будет как раньше. Последние пять лет она работала не для того, чтобы я бросил ее умирать. Я сам заработаю деньги, если понадобится, но я ее не брошу, как ЦС, и я не уйду из своего дома.
Он махнул рукой в воздухе, прерывая соединение. Несмотря на то, что выносливость персонажа была на максимуме, Дэмиен дышал с трудом. Он закрыл глаза, и слезы хлынули ручьем, побежали по щекам, пока он считал до десяти.
Раньше он никогда не плакал во время игры. Абсурдный реализм виртуального мира «Саги Онлайн» стал проклятьем. Он играл, чтобы сбежать от жизни, и радовался точному воссозданию эмоций и физического состояния, потому что они помогали окунуться в историю персонажа. Но после столкновения с этим крайне неприятным звонком тонкая грань между ним и его персонажем размылась как никогда.
А когда адреналина в его крови стало меньше, Дэмиен поднял взгляд и обнаружил, что на него уставился Скрутиус69. Воин шестого уровня, экипированный куда лучше него самого.
Дэмиен почувствовал, как внутри опять растет гнев. Он смотрел на тупое удивление на лице своей копии, и слезы на лице Дэмиена пересохли — на его собственном лице, которое уже, похоже, ему не принадлежало. Игра как будто над ним издевалась. Что-то внутри сломалось.
— На что уставился? Мало, что украл мою внешность, так еще и личный звонок послушать захотелось? Иди отсюда! Пошел!
Челюсть Скрутиуса69 резко захлопнулась, а лицо стало жестче. Странно видеть, как на тебя разъяренно таращится собственная копия, но Дэмиен не дрогнул.
Копия не доставала оружия, но медленно надвинулась на Дэмиена, остановившись в паре шагов.
— Я тоже не этот ник хотел взять, но меня опередила толпа людей. И вообще, главное в персонаже не ник, а то, что я с ним сделаю. Я хочу быть как Скорпиус, который никогда не сдается, даже если кажется, что выиграть нельзя. И имя просто об этом напоминает.
Он смерил Дэмиена взглядом и поднял бровь.
— Вернись-ка в лагерь и выбери себе ник и класс, даже если не очень-то хотелось. Настоящий Скорпиус не стал бы так себя вести.
Он оценил шок на лице Дэмиена, довольно кивнул и направился через перекресток — видимо, возвращался в лагерь сдавать квест. Дэмиен стушевался. Он не мог удержаться, чтобы не крикнуть в спину удаляющемуся воину:
— Но я и ЕСТЬ настоящий Скорпиус!
Скрутиус69 даже не потрудился обернуться. Просто небрежно отмахнулся, не сбавляя шага.
— Ну, с подобным бредом я ничем тебе помочь не могу.
Не успел Дэмиен придумать, что ответить, как игрок уже отошел слишком далеко. Стоило Дэмиену подумать, что хуже быть не может, как один из собственных фанатов упрекнул его за то, что он не похож на самого себя.
Карта все еще висела в углу экрана, голубая линия звала вперед. Из-за звонка ЦС и незваных советов он опаздывал. Ругаясь себе под нос, Дэмиен вытер лицо и снова перешел на бег.
Если он что-то сегодня и узнал, так это то, что может быть еще хуже. И не собирался мешкать на перекрестке, чтобы узнать, насколько. А вот если Эфириус ему поможет, все еще можно исправить.
Глава 5. На крючке у Эфириуса
Как оказалось, в данж было невозможно попасть сразу с дороги. Он располагался в глубине густого леса, сбоку от нахоженного пути. Дэмиен понял, что придется сойти с обочины и углубиться в чащу, чтобы пробраться в нужное место. Он присмотрелся к зловещему, непроходимому и непроницаемому для дневного свету лесу, встававшему стеной. Прям смертельная ловушка.
Он подключился к чату с Эфириусом и отстучал сообщение.
«Я перед лесом. Что-то тут небезопасно. Можешь выйти и встретить?»
Он постоял еще минуту, ответа не было. Может, Эфириус не увидел сообщения? А если он чатится с кем-то еще, и когда увидит вопрос Дэмиена, будет уже слишком поздно? Дэмиен не мог позволить себе промедлений. Придется рискнуть.
Он нерешительно сошел с дороги к опушке и зашагал в глубь леса. Тьма за деревьями казалась непроницаемой даже на границе. Воображение услужливо нарисовало образы тварей, которые могут обитать в чаще. Впрочем, какая разница: на этом этапе его может убить практически что угодно. Серьезной угрозой будет даже голодная гусеница.
