И технически бой не начался, потому что импы сгрудились позади Бартоломью и мялись от безделья. Даже Нойджел не знал, что делать. Дэмиен качнул в их сторону головой, мол, не дергайтесь там и не отвлекайте, и похлопал Бартоломью по руке.
— Я отвечу, почему решил строить базу здесь и, если вы не согласитесь, я уйду.
Бартоломью опустил руки, протащив Дэемиена по шершавой стене спиной, а потом разжал пальцы. Вопреки ожиданиям вампира, Дэмиен устоял на ногах. Бартоломью недовольно заворчал и с силой надавил Дэмиену на плечо, чтобы тот плюхнулся на колени.
— Я глава фракции, некогда бросившей вызов целой Империи. Я подчинил несметное число могучих демонов, принес разрушения в сотни поселений и добился преданности тысяч поданных еще до существования Империи. Я не собираюсь с тобой соседствовать. Если еще желаешь переводить слова впустую — прошу, ни в чем себе не отказывай.
Бартоломью убрал руку и в злобе показал клыки. Но Дэмиен знал, что, несмотря на все свои усилия, Бартоломью было что терять. И его высказывания вместо того, чтобы напугать, подтвердили, как он тоскует по былой славе.
Дэмиен расслабился, но решил пока не вставать. Эту будет уже слишком. Вместо этого просто посмотрел на Бартоломью сверху вниз.
— С тех пор, как я здесь оказался, ты только и делаешь, что рассказываешь, какой ты великий и ужасный. И ведь так и есть! Великий и ужасный. Но если верить тому, что ты сейчас сказал, ты — ничто по сравнению с тем, каким был.
Веко Бартоломью дернулось, он пригнулся, приблизившись вплотную:
— Пока что ничего хорошего ты не добился.
— Значит, ничего хорошего не ждет нас обоих, — огрызнулся Дэмиен. — Если ты меня выставишь, то не просто усложнишь жизнь, но и рискнешь потерять самое ценное, что у тебя есть. Меня.
Бартоломью отшатнулся, словно Дэмиен дал ему пощечину. И после расхохотался. Зловеще, как и ожидал Дэмиен, раскатисто и гулко гогоча так, что эхо в ушах еще долго звенело, после того как смех затих.
Да уж, Бартоломью за время своего правления явно освоил злодейский смех. Дэмиен спокойно ждал, не отводя взгляд. Его безразличие обозлило Бартоломью еще больше.
— И почему ты так уверен, что представляешь для меня хоть какую-то ценность?
— Если не считать меня, сколько «амбициозных героев» спускалось сюда, чтобы записаться в оккультисты?
Уверенность слетела с лица Бартоломью. И Дэмиен закрепил успех:
— Ага, так я и думал. Я этим утром был в вербовочной зоне Империи. И не смотри на меня так!
Бартоломью скривился в кислой мине, а Дэмиен продолжил:
— Ты отлично знал, откуда я пришел еще до того, как шантажом втянул меня в оккультизм. Но знаешь ли ты, сколько воинов вступили сегодня в ряды Империи? Почти три сотни. Только за это утро. Сейчас уже наверняка больше. И это только воины! А сколько новых солдат у Империи будет к концу дня? Тысяча? А может больше?
Бартоломью шумно выдохнул.
— Не понимаю, какое отношение безалаберная вербовочная тактика Империи…
Дэмиена не выдержал и рассмеялся. Может, не столь зловеще и надменно, как Бартоломью, но нужного эффекта он добился.
— Хочешь, чтобы я нашел место в другой локации? — уточнил Дэмиен. — А если хотя бы доля этих новых рекрутов забредет туда, где я поставил базу? Я умру, вот и все. Что-то не вижу, как это поможет нам обоим. Так что можешь ныть тут в одиночестве и ждать, пока кто-нибудь другой свалится на крысу, когда меня шлепнут снаружи, либо предложи мне защиту, пока я не отомщу Эфириусу.
Бартоломью в раздумьях ухватил и оттянул пальцами нижнюю губу. И Дэмиен воспользовался паузой, выдвинув самый весомый довод:
— Представь, как ты прославишься, когда один из твоих учеников убьет такого прославленного героя Империи. Да люди будут драться за возможность стать оккультистами!
Слова вызвали правильную реакцию. Глаза Бартоломью жадно блеснули, взгляд переместился на Дэмиена, стал оценивающим и рассудительным. Вампир явно не собирался так просто отдавать ученику желаемое.
— Твой энтузиазм неоспорим, — заговорил он. — Но ты слаб. Эфириус — один из сильнейших героев Аркадии. Как много времени уйдет на твою месть? А если у тебя не выйдет? Я не позволю тебе находиться здесь до бесконечности.
Дэмиен быстро соображал: конкурс стримеров закончится через шесть дней, а с ним уйдет и призовой фонд. Если он не выиграет в конкурсе, уже будет неважно, найдет он новую базу или нет. Вся «Сага Онлайн» будет неважна. Придется искать средства на бионическое сердце маме другим способом.
Убийство Эфириуса — идеальное решение. Теперь, когда его планы на воскрешение Скорпиуса растаяли без следа, нельзя представить иного способа набрать популярность за столь короткий срок, и действовать так, как того желает Бартоломью. Все идеально, если стоять на своем! Тот факт, что убийство Эфириуса принесет Дэмиену еще и невероятное удовольствие — натуральная вишенка на торте.
— Дай мне неделю. Если не убью Эфириуса за это время, я в любом случае покину твое подземелье.
Бартоломью ответил со спокойным видом:
— Семь дней, начиная с этого. Убьешь ты Эфириуса или нет, ты уйдешь. Договорились?
Дэмиен поднялся с колен, взял Бартоломью за руку и энергично встряхнул. Он даже не старался скрыть свою радость.
— Договорились!
Бартоломью не скрывал своего отвращения. Он притянул Дэмиена к себе:
— Но я не позволю загромождать мою трапезную. Идем со мной. Найдем для тебя закуток поскромнее.
Глава 10. Тяжело в ученье, легко в бою?
Бартоломью отвел Дэмиена вместе с импами в конец Порочного Круга. Там вампир приложил руку к ничем не примечательному месту на стене и что-то пробормотал неразборчиво. Спустя миг стена покрылась трещинами, из них вырвался белый свет, камень раскрошился, открывая взгляду нишу — идеальную по форме, с ровными стенами, полом и вогнутым, будто сфера, потолком.
Бартоломью, не обращая внимание на раскрошенный камень под ногами, быстро очутился в комнате и пригласил Дэмиена войти.
— Полагаю, это будет отвечать твоим требованиям. Что думаешь? Хотя меня это мало заботит.
Дэмиен неуклюже перебрался через остатки камней на полу и присвистнул. Смотреть особо не на что, но места здесь хватает. Если бы Дэмиен взобрался на плечи Бартоломью (впрочем, он был уверен, что будет мгновенно умерщвлен при этом), от макушки до вершины купола оставалось расстояние в две третьих его роста.
— Да, уже чувствую, как ты готов начать свое нескончаемое нытье: «Но, мастер, здесь так тесно, а где же обстановка, где же уборная» и прочее, и прочее. Но это гораздо…
— Отлично! Спасибо, что разрешили мне здесь остаться, Бартоломью!
Бартоломью явно огорчился тому, насколько случайно осчастливил Дэмиена.
