1. Палок - полка в бане.
Отступление первое.
Ласка с трудом нашла несносного мальчишку. Стервец крутился возле горы трофейного оружия и, будь его воля, уже вовсю копался бы в ней. Паренёк был шебутной, но сообразительный, сразу понял, что от него требуется. Нехотя, но всё же пошёл выполнять наказ девушки.
Ласка шла домой, чтоб переодеться из дорожной одежды в повседневную, когда почувствовала беспокойство. Прислушалась к себе. Тревога нарастала. Когда поняла, откуда исходит ощущение беды, развернулась и побежала обратно, к усадьбе Верд.
Подбегая к особняку, увидела отца, о чём-то разговаривающего с лэрдом Егором.
- Папа, там! - тревога была настолько сильной, что сердце сжало стальными тисками до боли. - Руслан! Он умирает! - от осознания того, что она только что произнесла, в голове замутило, навалилась тошнота. Подбежавший отец подхватил пошатнувшуюся дочь.
- Где? - мастер посмотрел в глаза дочери.
- Там, - тяжело дыша, девушка указала на особняк. Отец Ласки тут же устремился туда. Следом поспешил Лэрд, на бегу освобождая лезвие боевого топора от чехла. Собрав силу воли в кулак, девушка последовала за ними. У входа она догнала Егора, и вбежали они почти одновременно. Отец в это время уже осматривал комнаты
- Наверху! - Ласка устремилась к лестнице. Уже сделала шаг на первую ступеньку, когда отец схватил за руку.
- Стой! Я первый, - девушка подчинилась воле отца, хоть ей и хотелось скорее подняться на верх.
- Может всё же я? У меня хотя бы кольчуга, - лэрд Верд похлопал себя по груди латной перчаткой.
- Давай, а я следом, - Егор стал подниматься наверх, мастер Саян в двух шагах сзади. В это время очнулся от тяжёлого забытья Кайрат, так и лежащий в гостиной на импровизированном ложе.
- Что происходит? - лекарь оторвал голову от подушки, вопросительно глядя на присутствующих. Отец Ласки жестом попросил соблюдать тишину, махнул девушке, чтоб она приглядела за раненым, и в два больших шага догнал старшего Рода. Они поднялись на второй этаж и только пропали из видимости, как раздалось сдавленное ругательство Егора и требовательный голос мастера Саяна:
- Стой, дальше я сам. Здесь, похоже, использовали алхимию, - на верхнем краю лестницы появилась мощная фигура лэрда.
- Ласка, отцу требуется твоя помощь, - сказал Егор, спускаясь вниз. Девушка быстро взбежала на второй этаж. В плохо освещённом коридоре она увидела отца, который стоял в нескольких шагах от непонятной кучи на полу.
- Подойди, но осторожно, дочка, - когда она приблизилась, мастер достал из своей сумки небольшой флакон, движением кисти встряхнул его, и тот засветился. - На, держи. Будешь подсвечивать, а то здесь видимость ужасная.
Ласка взяла алхимический фонарь и подняла повыше. Отец в это время прикрыл рот и нос плотной защитной повязкой. Надел перчатки из тонкой кожи, достал большое увеличительное стекло и стал в него внимательно рассматривать пространство над бесформенной кучей. Это оказалась кольчуга, меч и шлем, которые совсем недавно были на Руслане.
Мастер Саян свободной рукой достал из своей бездонной переносной лаборатории скляницу и поддел пробку. Та слетела, выпуская содержащийся в стеклянной ёмкости эфир в коридор. Отец взмахом руки развеял вещество в пространстве. Проносясь над кольчугой, эфир из молочного изменил цвет на розовый. Так же произошло, когда он достиг последней в коридоре двери.
- Так я и знал! - мастер двинулся вперёд, старательно обходя места, где эфир окрасился. Подойдя к последней двери, он достал из сумки маленький мешочек. Развязал, прихватил щепотку порошка, которым тот был наполнен, и лёгким дуновением распылил у двери. Окрашенный эфир вместе с порошком осел на пол.
Ласка смотрела на действия отца, а сама прислушивалась к внутренним ощущениям. Интуиция говорила ей, что Руслан жив и далеко отсюда, но снаряжение, лежащее на полу и окутанное чем-то опасным, говорило об обратном, да и недавнее чувство сильной тревоги не давало расслабиться.
В это время мастер Саян осторожно снял засов, привязал за ручку двери тонкий шнур, отошёл к противоположной стороне коридора и медленно потянул. Дверь открылась
- Ну что там? - в этот момент терпение Лэрда кончилось. - Уже понятно, что произошло?
- Яд! Какой-то очень опасный, в воздухе, - ответила ему девушка. - Отец сейчас обезвреживает его.
Мастер Саян заглянул в дверной проем, вновь зачерпнул из мешочка и, распыляя перед собой его содержимое, зашёл в комнату. Некоторое время его не было, потом раздалось сдавленное ругательство.
Девушка собралась было пройти вперёд, но отец вышел из комнаты и, уже не осторожничая, пошёл навстречу.
- Спускаемся, - сказал он, на ходу снимая перчатки. - Столько пыльцы зря потратил.
- Где Руслан? - девушка не сдвинулась с места.
- Думаю, чтоб его найти, придётся прогуляться до запретного места. Здесь его точно нет. В костелянной мёртвая Лэраисса Алина.
Спустились на первый этаж.
В это же время с улицы вошла пара воинов. Один из них, десятник, ударил себя кулаком в грудь:
- Лэрд! - увидев лежащего на лавках лекаря, воин продолжил докладывать гораздо тише. - Разъезд на западной границе сообщил о замеченом крупном отряде. До трёх сотен вооруженных воинов сопровождают карету с гербом императорской семьи.
- Приготовьте моего коня. И пришлите кого-нибудь присмотреть за лекарем, да и перенести его в личную комнату не помешает, - Егор поднялся с табурета, на который только что сел, занявшись полировкой лезвия боевого топора. - Мастер Саян, вы обезопасили этаж?
- Да, Лэрд! Предупреждаю, вам очень не понравится то, что вы там увидите.
- Я понял. Рассказывай, - и Егор стал подниматься по лестнице. Отец Ласки пошёл следом.
Девушка осталась внизу, но внимательно слушала, что говорят мужчины.
- Увидев пустые доспехи, я сначала решил, что кто-то использовал заклинание "Дыхание праха", но мой амулет не обнаружил остатки творимой магии. Как, впрочем, и живых на этаже. Тогда я подумал, что здесь использовали "Туман распада", очень редкий и дорогой яд, превращающий любую органику в пыль. Использовав эфир для нейтрализации яда, получил необычный результат, вместо чёрного нейтрализатор приобрёл розоватый цвет. Пройдя до этой двери, возле которой эфир тоже дал окрас, я использовал пыль с могилы праведника, уничтожив всё постороннее в воздухе.
После долгой паузы раздался возглас Лэрда:
- Великая Матерь, что с ней?
- Пыльца саламандры. При попадании на слизистую вступает в реакцию, воспламеняясь. Поэтому глаза Лэраиссы выжгло. Видимо, она хотела убить Руслана, дунув в него ядовитым веществом. Только он успел захлопнуть дверь и обратной воздушной волной пыльца накрыла вашу тётю, попав в глаза и лёгкие. Она умерла в страшных мучениях.
