- Хек! - оружие от удара вырвало из рук, а я, приземлившись на ноги, перекатом ушёл как можно дальше от дерева. Кошка рухнула задом на землю с жалобным мявом. Тут же попыталась вскочить, но, в отличие от меня, вновь упала. Передние лапы не слушались зверя. Снова зарычав, но уже как-то жалобно, она вновь попыталась встать, опять неудачно. Я же бросился к костру, где лежал большой камень, пуда в полтора весом, и, схватив его, направился к зверю. Кошке мои движения не понравились. Попытки встать она не прекращала, но видимо, я своим ударом умудрился перебить обе передние лапы, поэтому все её усилия пропали даром.
Зайдя со спины, резким броском сверху вниз обрушил каменюку на кошку. Целился в позвоночник, но зверюга, пытаясь увернуться, сдвинулась, и удар пришёлся по задней конечности. Зверюга взвыла от боли, начала кататься по земле, но сделала себе ещё больнее, и вой перешёл в хрип. Нелепо извернувшись, она затихла, не спуская с меня взгляда своих жёлтых глаз и тяжело дыша.
Свою дубинку нашёл быстро. Повезло, удар она выдержала, не треснула даже, хорошее оружие. Зверюгу я добил, хоть и не с одного удара. Сначала перебил ей хребет, а уж после разбил череп. Под конец меня шатало от усталости, руки дрожали, а окружающее пространство почему-то стало красного оттенка.
С трудом, на одной силе воли добрёл до реки, бухнулся на колени в воду и жадно начал пить. После нескольких глотков стало немного легче. Выбрался из реки и шатающейся походкой пошёл к месту битвы, уж очень хотелось рассмотреть кошку. Удивился, когда обнаружил, что тварь жива. С разбитой головой, переломанными конечностями и хребтом, но она была жива! Схватив камень, несколько раз опустил его на разбитую голову кошки, превращая её в крошево из мяса и костей.
Думал, что сейчас добью тварь и упаду без сознания, но неожиданно для себя почувствовал, как вся усталость куда-то пропала. Даже наоборот, такое чувство, будто только что проснулся и умылся холодной водой. Окружающая всё краснота куда-то исчезла. Да что происходит-то?
Решив разобраться со странностями позже, занялся делами, которые нельзя отложить на потом. Сдвинул торцы горящих бревен глубже в костер, подкинул хвороста, сверху добавил толстых веток. Утолил голод одной из двух оставшихся рыб. Надо отметить, получилось очень вкусно. После еды занялся подготовкой места для ночлега. На выбранном мною дереве выложил на мощных и надёжно выглядевших ветвях, растущих на одном уровне, площадку из самых толстых прутьев, которые прихватил друг к другу более тонкими ветвями. Получился довольно удобный настил на высоте десяти локтей. Застелил его толстым слоем травы и осмотрел получившееся ложе, удовлетворённо хмыкнув. Спустился вниз и, прихватив свой каменный нож, пошёл разделывать кошачью тушу. Та лежала на месте, но её словно окутало дымкой. И что это такое? Почему-то мне подумалось, что дымка как-то связана с моим резко улучшимся самочувствием.
Ухватился за лапы и повернул тушу брюхом кверху. Как и ожидал, там шкура оказалась гораздо мягче, чем на спине. Вновь воспользовавшись каменным ножом, с трудом, но всё же сделал надрез от шеи до паховой области. Кое-как снял шкуру, изрядно намучившись с конечностями. В реке тщательно промыл свой трофей и притопил возле берега, придавив тяжёлым камнем. На сегодня всё. Уже стемнело, поэтому я добавил ещё несколько толстенных, с мужское бедро, суков в костер и полез на дерево устраиваться на ночлег, подняв наверх пару крупных камней. Вытащив последнюю шнуровку из кожаной безрукавки, привязал себя предплечьем к суку. В случае опасности я смогу рывком освободиться, зато во сне точно не свалюсь вниз. Этот день был очень долгим и вымотал меня основательно, поэтому вырубился я, едва только голова коснулась поверхности настила.
1. Мга - взвесь водяной пыли, образующейся преимущественно во время мелкого дождя.
Отступление первое.
Гхош, младший администратор одного из кластеров Северного континента на Первом Этапе, тяготился своей должностью. Фактически его работа состояла в том, чтобы наблюдать. Наблюдать за происходящим на большом участке суши площадью десять тысяч квадратных единиц. Помогала ему в этом Сеть спутников и несчётное количество мобильных ретрансляторов. В целом, достаточно было одной сети, всё равно Младшему администратору разрешалось лишь самое минимальное вмешательство в игровой процесс. Умные спутники и ретрансляторы автоматически отправляли информацию в Центр при обнаружении любых несоответствий с правилами. Младшему оставалось только наблюдать. Первые десятки Оборотов ему нравилось следить за игроками, он даже ставил ставки вместе с другими администраторами на понравившегося персонажа. Но время шло, и постепенно ему надоело. Тогда он активно, в рамках дозволенного, стал вмешиваться в игровой процесс, помогая или мешая своими действиями игрокам. Несколько раз его действия вносили существенные изменения в Игре. Тончайшие манипуляции Младшего администратора сталкивали между собой могучие кланы, запускали глобальные ивенты, помогали одиночкам добиваться невероятных высот. Словно дуновения Судьбы, действия Гхоша создавали невероятные сюжеты, небывалые ситуации, порой на грани законов Игры.
А потом и игра в бога Младшему администратору надоела. И последние три оборота он подчинялся своей апатии. Раса Гхоша могла приостанавливать метаболизм своего организма, благодаря чему впадать в состояние, при котором деятельность мозга в десятки раз замедлялась. В состоянии почти сна Гхош проявлял активность лишь тогда, когда работа требовала его личного участия. То есть практически проспал все три оборота. Поэтому он не сразу вник в происходящее на вверенной ему территории, когда Система потребовала его вмешательства.
- Информация по ситуации, - затребовал Гхош. Система передала пакет данных, и Младший администратор принялся за работу. Началось всё активацией устаревшего сервера, с которого произвёл регистрацию новый игрок, у которого отсутствовал нейроимплант. Такого просто не могло быть! Видимо, сервер был настолько повреждён, что стал работать с нарушениями и совершил перенос игрока без соответствующих требований. Далее Система сочла нужным исправить ошибку, отправив документ в соответствующую службу с требованием восстановить сервер. Потом, отсканировав новичка, приняла решение установить тому нейроимплант восьмой конфигурации, подходящий для режима игры с "полным погружением", считающегося среди игроков хардкорным. Причиной такого выбора были очень высокие начальные характеристики, соответствующие скорее опытному игроку, почти готовому к переходу на Второй Этап. Нейроимплант восьмой конфигурации не выдавал носителю никакой информации по Игре, кроме начальных параметров. Все распределения характеристик и приобретения навыков Система распределяла сама, анализируя действия носителя восьмёрки. Другие игроки тоже не видели никакой информации, даже игрового никнейма.
Получалось, для данного игрока окружающий мир воспринимался как реальность. А учитывая отсутствие нейроинтерфейса в момент переноса у носителя, он был из мира с низким уровнем развития, где, скорее всего, случился какой-то катаклизм, отбросивший цивилизацию далеко назад.
Испытание, которое проходят все, у кого установлена восьмёрка, игрок прошёл. И как прошёл? Совет Старейшин без долгих раздумий присвоил ему уникальное звание: "Безумный Храбрец". Более того, своим прохождением Испытания удивить Совет удаётся одному из миллиона, а так как в режиме хардкор играют один из того же миллиона, то такое достижение получили менее десятка игроков за всё время существования Игры. Младший администратор стал вести наблюдение за игроком, мысленно окрестив его для удобства: Фаворит. И не пожалел. Все действия игрока были последовательными и вполне разумными. И главное, за ним было интересно наблюдать. В самом начале Фаворит ввёл себя в столь глубокую медитацию, что администратор даже испугался, как бы тот не вывел из тела нанитов, отвечающих за перерождение. На несколько секунд аватар игрока исчез из Игры, а когда вернулся, параметры характеристик изменились. Появился основной навык Медитация, из-за чего показатель Духа, имеющий и так максимальное значение, увеличился вдвое.
