Глава 18 Штурм императорского дворца
Ночь прошла спокойно. Я наконец-то, впервые после посвящения, как следует выспался. Утром наследник пригласил всех нас в походный шатер на завтрак. Во время приема пищи вкратце обсудили дальнейший путь до столицы. Будущий император, выслушав всех, кто имел свое мнение в отношении дороги, наконец высказал свое решение.
- Генерал Алекс, держим прямой путь на столицу. Чем быстрее я окажусь там, тем быстрее пройдет церемония, и, следовательно, меньше времени останется мятежникам для выполнения своих замыслов.
Корпус, по-военному скоро собравшись, выступил походным маршем на столицу. Экипаж наследника, вместе с остатками гвардейского отряда, двигался в середине колонны, мы, как почетные гости, сопровождали цесаревича. Я с Лаской верхом, а учитель с Кайратом на повозке. С ними ехал и мой питомец. Позавтракав утром бутылкой молока и несколькими яблоками, которые я попросил у кашевара, он, не забыв подойти ко мне и облизать мою руку, словно в знак благодарности, забрался на повозку, зарылся в лежащее на ней сено и уснул.
По пути попадались небольшие селения, жители которых с любопытством разглядывали войско. Заметив экипаж с гербом императорского дома, они кланялись, желали здоровья и многих лет будущему императору. Было видно, что в империи любят правителя и его семью.
- При погибшем Императоре Константине Ратиборовиче, да примет Мать Прородительница его в свои чертоги, в империи сильно поднялся уровень жизни, - произнес Наставник.
- Да, на моей памяти, даже эпидемий не было за это время, - поддержал Учителя Мастер Кайрат, - Отец его, император Ратибор, светлая память ему, все больше походами да битвами увлекался. При его правлении империя на треть увеличила свои владения, а Константин и земли удержал, и порядок навёл. Говорят, Всемилостивейший государь Иван Константинович весь в отца, такой же рачительный, достойный сын своего отца.
Так, за разговорами, где в основном говорили уважаемые Мастера, мы с Лаской больше слушали, скоротали дорогу.
Столица перед нами открылась неожиданно. Вроде только что ехали по дороге, идущей сквозь смешанный лес, закрывающий весь обзор, и вдруг, совершенно неожиданно, деревья кончились, а перед нами открылась величественная картина. Десятки верст открытого пространства, с возвышением ближе к центру, от края до края застроенного огромным городом.
Окраины метрополии были густо застроены небольшими хижинами, в основном из саманна, кирпича из глины и сена. Крыши покрывала глиняная же черепица. Даже самый бедный и ленивый житель земель Рода Верд не стал бы жить в такой лачуге.
А таких хижин здесь были тысячи, десятки тысяч, опоясывающие полукольцом более старую часть города. И хотя везде было чисто, подобное зрелище на меня, как человека, привыкшего к простору, действовало угнетающе. За рядами лачуг возвышалась первая крепостная стена, сложенная из серого камня. Небольшие стрелковые башенки по краям нескольких ворот и через каждые десять-двенадцать саженей стены, хоть и выглядели основательными, но не внушали ощущения неприступности. На мой взгляд, слабый рубеж при обороне.
Сразу за первой стеной шли добротные дома, сложенные из хорошего камня, каждый минимум в два этажа. Качество строений разительно отличалось от тех, что были вне стен. Даже отсюда, издали, это бросалось в глаза. Широкие, вымощенные камнем улицы смотрелись ровными светлыми полосами среди строений. Также в этой части города виднелась большая площадь, вся уставленная яркими, пёстрыми палатками. Не сложно было догадаться, что это торговые ряды. Ремесленная часть города, в которой жили Мастера с семьями.
А вот следующая стена выглядела внушительно. Выложенная из белого камня, она выделялась из общей картины. Словно отделяя простых смертных от небожителей, высокая, саженей двадцать навскидку, всем своим видом внушающая неприступность. По верхнему её краю, сквозь высокие бойницы мелькали сверкающие на солнце доспехи гвардейцев. Единственные ворота, ведущие в эту часть города, были открыты, но не было сомнений, один звук сигнальной трубы, и они захлопнутся, превращая стену в неприступное кольцо, которое выдержит любые атаки и осады. Из-за высоты стен не было видно, как застроена центральная часть столицы, лишь шпили храма да башни дворцового комплекса возвышались над ней. И вот, наша колонна, сверкая латами пехотинцев, медленно ползла к самому большому городу империи.
На подъезде к городу детёныш бера проснулся и стал поскуливать, видимо, почувствовал человеческое жилье. Только после того, как Ласка пересела на повозку, и, прижав к себе моего питомца, стала поглаживать его по голове, Сварг успокоился.
В столице нас встречали радостными возгласами толпы народа. Я, всю жизнь проживший почти на границе, никогда не видел такого количества невооруженных разумных. Люди, опознав экипаж наследника, кричали здравицы в честь цесаревича, бросали на дорогу цветы, и в целом было видно, что население столицы, даже самое бедное, радо будущему императору. Так же тепло, только гораздо сдержаннее, встретили нас и в ремесленном квартале. Здесь люди привыкли выражаться не словом, но делом, поэтому людей на улицах было гораздо меньше, в основном женщины и дети.
А дальше возникли проблемы. Небольшой отряд стражи перегородил въезд в квартал знати, и возникла сутолока. Десяток гвардейцев с нашей стороны тут же пробился вперёд. Некоторое время ничего не происходило, но вот колонна двинулась вновь. Вернувшийся гвардеец сообщил, что стоящие на воротах были из дворян, находящихся в списках, полученных от бывшего Лэрда Катр. Проезжая сквозь ворота, я увидел кучку мертвых тел, лежащих у стены. Мастер Саян одобрительно пробурчал что-то.
- Да, скверну предательства нужно только так выкорчевывать, - поддержал его Кайрат, - Как мертвые ткани удаляют со старой раны, сжигая потом в огне.
Пока мы следовали за экипажем наследника, пехотинцы, миновавшие ворота, стали рассосредотачиваться, отрядами, примерно по сто бойцов, расходясь по центральным улицам столицы и блокируя свободное перемещение жителей. Полномочия у воинов были самые широкие, вплоть до применения силы, что они и демонстрировали, когда на пути встречался представитель аристократии, не желающий подчиняться. Будущий император брал под контроль всю знать, жёстко, без объяснений. Когда мы приблизились к дворцовому комплексу, по сути небольшой крепости, доступ в него был закрыт. Экипаж наследника остановился в нескольких саженях от ворот. Сперва вышел магистр Руд, за ним наружу выбрался и сам цесаревич. Яркое мерцание снежных искорок, куполом окруживших мага и наследника, показало степень доверия к находящимся за стеной.
Два человека приблизились к воротам, выглядящим вылитыми из металла, покрытого позолотой. На каждой из створок был рельефно нанесен герб императорского рода. Будущий император заговорил.
- Я не буду требовать от вас немедленно открыть ворота, потому что они не должны быть закрытыми. Те, кто укрылся за стенами, я не буду требовать вашего подчинения, потому что вы сами, добровольно должны склонить предо мной колено. И я не буду говорить, что ждёт тех, кто осмелился пойти против императорского Рода, они сами знают, какая участь им уготована. Я могу лишь дать возможность принести пользу империи, или бесславно сгинуть.
