— Движемся одним отрядом, — распорядился Трогард, — Ираиель, княже, вся надежда на вас!
Редкий случай, когда локацию невозможно покинуть амулетом возврата. Поэтому нам пришлось передвигаться пешком. Благо, на обратном пути не попалось ни одной мантикоры, так что Львиные луга удалось покинуть без приключений. Дальше так же продолжалась холмистая местность, иногда с редколесьем, поэтому мы двинулись вдоль извилистого русла реки. А через час пути я остановил отряд. Воспользовавшись проверенным способом, позвал Бездну, которая тут же откликнулась. Выслушав моё предложение, Она попросила открыть подпространственный карман, из которого тут же выскочил сгусток мрака, быстро спрятавшийся от солнца в моей тени.
Произнеся ключ-слово, я знаком пригласил бесформенное нечто следовать за собой в портал и шагнул на другую сторону, второй раз за день очутившись на станции. Миг спустя рядом очутился эмиссар Бездны, тут же припав к полу и замерев неподвижно. Ещё бы, я и сам с трудом мог стоять в полный рост, настолько давящей оказалась аура Рода. Видимо он специально показал свою Силу Бездне. Долго это не продолжалось, через пару секунд давление исчезло, а на полу возникло тело королевы. Сгусток мрака тут же оживился и закружил вокруг Врага, словно принюхиваясь. Замер на секунду возле головы, затем отрастил бесформенное щупальце и коснулся королевы. Миг, и эмиссар растворился в теле, по которому прошла волна судорог. Ещё несколько секунд ничего не происходило, а затем у одержимой прояснились глаза, до этого словно затянутые белесой плёнкой. Сейчас они вновь стали чёрными, даже чернее прежнего.
— Моя благодарность велика! — проклокотало существо, медленно поднимаясь на ноги, — что ты хочешь за эту услугу, враг моего врага?
«Ничего! У нас одна цель, хотя мы идем к ней разными дорогами. Это удваивает наши шансы, а значит любая помощь друг другу, это помощь себе. Сейчас будет лучше, если наши планы не станут известны друг другу. Поэтому я вынужден прервать эту беседу. Может быть потом, когда-нибудь, после победы над врагом.»
— Я услышала, Враг моего врага! До встречи. — и королева быстрым шагом, больше похожим на прыжки, двинулась к порталу. Миг, и она покинула станцию. Я хотел было последовать за ней, чтобы предупредить отряд, но Род остановил меня.
«Не торопись, Младший. Выслушай. Ближайшие пару дней постарайся не совершать деяний на Втором Этапе, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Два дня, Младший, после можешь вновь совершать подвиги. Вижу, что тебе осталось совсем немного, всего пять уровней. Сегодня ты сильно облегчил свой путь к Третьему Этапу и теперь у тебя есть возможность хорошо подготовиться. Лучше обратись к своему учителю, пусть покажет, как создавать своих аватар.»
Все девять воинов в полном здравии ожидали меня на берегу реки. Взоры семерых были направлены вслед удаляющейся худощавой фигуре, лишь Мастер Саян, да Ираиель глядели в другую сторону.
— Твои глаза говорят, что у нас добрые вести, — улыбнулся наставник, — поделишься радостью?
— Пару дней у нас есть, чтобы домашними делами заняться, — ответил я, — правда, не у всех. Вам с Мастером Кайратом придется заново искать данжы и локации, где мы сможем поднять уровни.
Через пол часа пути вдоль русла мы пересекли границу опасной локации, выйдя на дорожный тракт. А ещё через час увидели стены незнакомого города. Львиные луга оказались бедны на золото, поэтому пришлось сначала продать собранные трофеи местному скупщику, а уж после отправляться в гильдию портальщиков. Единственное, что мы не стали продавать — это огнеметатели. Зуи посчитал, что такое оружие самим пригодится, да и разобраться как оно действует, будет полезно.
В Россград попали, когда всё накрыли сумерки. Тень, ожидавший нашего появления, кратко поведал последние новости, большей частью хорошие, а затем мы с Трогардом и Ярославом отправились домой. Саян с Кайратом остались в игре. Заручившись поддержкой Базилевса, они начали по новой выстраивать стратегию прокачки поредевшего отряда. Десять бойцов, и не известно, скольких ещё мы потеряем, пока доберёмся до заветного восьмидесятого уровня.
— Княже, догоняем мы тебя, — сообщил воевода, когда мы покидали часовню, охраняемую десятком гвардейцев, — семьдесят четвертый у нас с Ярославом. Думаю, остальные не ниже семьдесят третьего будут.
— Добро, — улыбнулся я, — ещё три-четыре подобных локации, и можно покинуть Второй Этап. Так, я с завтрашнего утра займусь своими обязанностями, могу пропасть на все двое суток. Слишком много дел накопилось. Поэтому возвращайтесь без меня.
— Так и поступим, княже, — улыбнулся Трогард, — а ты береги себя, не рискуй понапрасну.
— Я соскучилась! — Ласка ждала меня. В покоях стоял столик с явствами, горели несколько магических светильников. Святослав сладко спал в своей кроватке. — Чувствую, в мире Игры все хорошо у тебя. А вот в Яви что-то происходит нехорошее, тревожное. С востока зло идёт, направляемое рукой Врага рода людского.
— Знаю, милая. Для того я и вернулся домой, чтобы разобраться с этим. Только всё это может подождать до утра.
Лишь под утро мы с Лаской смогли ненадолго уснуть, пока, с первыми лучами солнца, нас не разбудил Святослав. Спустя пару часов, вволю нарезвившись, я оставил жену с сыном, а сам отправился в свой кабинет, возле которого меня дожидался князь Дурак.
— Руслан, ты появился вовремя, — обрадовался он, — Его императорское величество через мага прислал важное сообщение, вот оно! Вчера утром дикие племена нарушили договоренность и напали на империю Росс.
— Есть ещё что-то важное, что нельзя решить в мое отсутствие? — обратился я к послу.
— Дикие племена начали нападать на пограничные селения кочевников и народ просит защиты, а в остальном всё по прежнему.
— Это одна и та же проблема, — хмыкнул я. — В таком случае продолжай трудиться на благо империи, а я посижу, подумаю над проблемой. Не стоит беспокоить меня ближайшие пару суток!
Дождавшись, когда князь удалится, я вошёл в кабинет. Запер дверь изнутри и тут же создал Путь к дворцу императора. Шаг в ледяное ничто, миг, и вот я уже шагаю по одному из коридоров дворца. Кругом царила суета, меня заметили и опознали, когда я уже миновал тронную залу и направлялся к личному кабинету Ивана второго.
— Наместник Верд, мы ждали тебя не раньше, чем через четверо суток! — знакомый мне дворянин был явно напуган. Ещё бы, про меня уже ходили такие сказы, что мы с ближниками, услышав парочку, долго смеялись.
— Его императорскому величеству уже доложили о моём прибытии? — усмехнулся я.
— Да-да, посыльный уже сообщил. Надеюсь. — дворянин наконец справился со своим страхом, — мне велено сопроводить тебя до малой приёмной.
Знакомая дверь, за которой сидит писарь, затем следующая и вот я уже стою перед длинным столом, во главе которого восседает император. Так же здесь присутствовал граф Аббасов и ещё два старших офицера, явно командующие армией.
— Проходи, Руслан, садись! — Иван второй привстал, оказывая мне честь и указал на место, расположенное по правую от него руку, — я рад, что ты прибыл так быстро. Владимир, расскажи вкратце, что происходит на границе.
