А на границе шла война. Большие гарнизоны ещё держались, огрызаясь со стен крепостей, а вот пограничные городища и селения были разорены. Всё войска спешно стягивались к восточной границе империи, но они явно не успевали. Дикие племена были слишком многочисленны и совершенно не боялись смерти. С криком «Дьявус» на устах, они рвались в бой, словно одержимые. Маги, находилившинся в гарнизонах крепостей говорили, что лично видели демонов среди зеленокожих воинов. Не простых демонов, а высших.
— Известно, где войско диких находится в данный момент? — поинтересовался я, — и ещё мне нужен человек, который присутствовал вместе со мной в посольской миссии к длинноухим.
— Прокопий! Слышал, кого хочет видеть наместник? — крикнул император и, не дожидаясь ответа, обратился уже ко мне, — минут через пять приведут. Всё, кроме наместника, свободны!
Генералы с графом только успели выйти за дверь, как в малую приемную, громыхая бронёй, вошёл рослый воин. Один из бойцов, охранявших посла, вспомнил я. Объяснив воину, что от него требуется, я указал на карте точку, помеченную старшим офицером.
— Княже, так это село «Сенцовка». Мы там ещё сыр оченно вкусный закупили, с грибами. О, с лисичками, вспомнил.
— Можешь идти, воин, — увидев мой утвердительный кивок, произнёс Иван второй, — и загляни в концелярию, пусть тебе два золотых выдадут.
— Я отправлюсь туда прямо сейчас, — произнес я, едва за бойцом закрылась дверь, — нельзя терять ни минуты.
— Ты уверен, что справишься в одиночку? — спросил меня император, — может возьмёшь с собой Аристорга с пятёркой магов?
— Нет, — улыбнулся я, — я иду не воевать с целым войском, я иду завоёвывать сердца диких племён. Для этого мне не нужны помощники. А вот приостановить войска, двигающиеся к границе, стоит. Западные и северные соседи может и не станут нападать, а вот лихие люди запросто.
— Руслан, ты уверен, что справишься? — император вновь поднялся со своего места, — я знаю, ты уже не простой смертный, но ведь эта ловушка. Ловушка, рассчитанная на тебя лично!
— Я знаю. И я готов к тому, что приготовил для меня Владыка Кривды.
— Я буду молиться Матери Прародительнице, чтобы ты вернулся победителем! — тяжело вздохнув, произнёс император.
— Я могу задержаться, — я отдал честь, стукнув себя кулаком в грудь, — ждите вестей не раньше, чем к завтрашнему вечеру.
Шаг. Стужа, ударившая в лицо из наполненной чернотой арки. Второй шаг, уже на Путь. Миг, и я очутился на небольшом поле. В нос ударила вонь пожарища. Со стороны бывшей деревни, которая выгорела полностью, тянулись многочисленные дымы. Поле, на котором я очутился, было вытоптано, с противоположной стороны от селения тоже виднелся дым, но в далеке. Я вспомнил, там располагалось пару хуторов, и придорожная харчевня с гостевым домом. Дикие уничтожали всё, что попадалось на их пути.
Быстрым шагом я направился к догорающим домам, от которых остались лишь черные головешки, да торчащие в небо трубы печей, такие же чёрные. Нигде не было трупов, и я было уже поверил, что дикие забирают жителей в полон. Надежды мои не оправдались. Тела местных обнаружились в колодце, наполненном почти доверху.
Ярость накрыла в один миг, с головой! Из горла вырвался клокочущий рык. В руках появилась тяжесть оружия, а тело, до этого облаченное в простую броню, покрыл доспех духа. Я знал, в какой стороне враг, и знал, как быстро я его догоню. Путь, шаг, мгновение в ничто, выход. Повторить.
На третьем переходе я увидел их. Перекрыв большую долину, верст шесть в ширину, передо мной расположилось вражеское войско. Дикие готовились к штурму крепости, которая была полностью окружена врагом. Тысячи и тысячи стрел непрерывно осыпали обороняющихся, раз за разом ударяясь о защитный купол. Защитный артефакт явно не справлялся, купол был совсем прозрачный и вот-вот должен был схлопнуться. А затем противник пойдёт на приступ и, я знал, через пол часа с защитниками будет покончено.
Путь, шаг, выход. Я очутился в сотне саженей от стены крепости. Заклинание хаоса «Безумное пламя» далось легко, и вал черно-рыжего огня высотой в три сажени, в считанные секунды выжег вокруг меня круг не меньше пятидесяти саженей. Не было душераздирающих криков заживо сгорающих, не было предсмертных хрипов и стонов. Всё произошло быстро.
Над долиной разнёсся трубный рёв, тут же подхваченный ещё десятком подобных. Я стоял и ждал, всеми силами сдерживая свою ярость, жаждущую покарать тварей. На меня никто не нападал, даже стрелами не пытались засыпать. Затем войско диких расступилось, пропуская наездника, сидящего верхом на необычном, очень крупном волке, имеющем белый окрас.
Приблизившись на край выжженного круга, зверь остановился, а восседающий на нём дикий принялся внимательно разглядывать меня. Подобное отношение вновь подняло в груди волну ярости, и я, не сдерживаясь, выплеснул её в виде «Копья хаоса», целясь в грудь всаднику. Увы, зверь взвился в прыжке, пытаясь спасти седока, и сам попал под заклинание, которое просто разорвало тварь. Вождь диких, а это был точно он, слетел с седла и кубарем покатился по земле. Дикие тут же сомкнули ряды, скрывая своего командира, а в их рядах поднялся гневный ропот. Я, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев, крикнул:
— Кто вас привёл в мою страну, твари? Отдайте мне его и возвращайтесь назад, может тогда я пощажу вас!
— Колдун! — вождь, прорвавшись сквозь диких, выскочил на свободное пространство, — ты держишь в руках оружие воина, так сразись со мной как настоящий воин, без своего чёрного колдовства!
— Вы, убивающие женщин и детей, недостойны называться воинами!
— Ложь! — Вновь взревел командир диких, — мы убиваем только мужчин, держащих в руках оружие. Всех остальных берём в плен и отправляем на службу нашему покровителю. Нам не нужны рабы, мы свободные племена!
— В трёх часах пути отсюда я видел сожжёное селение, колодец которого был доверху наполнен изрубленными телами мирных жителей! Ты хочешь сказать, они сами себя порубили?
— Ты опять лжёшь, колдун! — в голосе вождя бушевала ярость, по силе не уступающая той, что была во мне.
— Мои слова легко проверить, дикий. Не нужно даже возвращаться в то село, достаточно осмотреть хутора, что вы сожгли час назад.
— Он лжёт, Мудрый Разан! — дикие вновь расступились, пропуская на свободное место высокого демона, ростом в полторы сажени. Я ещё не встречал подобных, но чувствовал от твари силу Кривды. — Мудрый, отдай нам этого колдуна! Владыка Дьявус будет доволен, если получит в свои ряды такого слугу.
Я не стал дожидаться, когда вождь диких ответит демону. Шагнув на Путь, мгновенно переместился к твари и ударил Молотом тьмы. Хруст ломаемых костей, и порождение Кривды, завизжав от боли, опрокинулось на зад, в один миг оказавшись ниже моего роста. Я развеял щит, шагнул вперёд и, схватив демона за горло, притянул уже хрипевшую тварь к себе. Одним желанием забрал её душу, тут же освободив несчастную. Знакомая волна тепла и благодарности окатила меня — ещё один пленник личного врага был освобождён.
