– Все будет хорошо, – прошептал он.
Я кивнула. Что еще я могла сделать? Макс поцеловал меня в лоб и вышел за дверь.
Дверь со щелчком захлопнулась. Я устало привалилась к ней и закрыла глаза.
13. Лестница
Вокруг Макса собралась группа мужчин. Один из них был невообразимо пьяным, невероятно шумным. Он не закрывал рта и жутко раздражал всех.
– …И знаешь, что я сказал? Я сказал: «Не смеши меня!» – Рука пьяного легла на плечо Макса. – Мой биржевой маклер не будет меня подставлять! У него острый глаз. Куй железо, пока горячо, пока рынок дает тебе заработать! У него чутье на такие вещи. И мой банковский счет благодарен ему за это!
Пьяный трепач рассмеялся, и в мою сторону поплыло воняющее алкоголем облако его смрадного дыхания.
Я все время улыбалась, но, улучив минутку, отвернулась и, состроив гримасу, сделала глоток вина. Кстати, это был мой третий бокал за вечер. Все мои тревоги и страхи по поводу того, что я увижу отца Ланы, начали отступать. Мы провели здесь больше часа и еще не видели родителей Ланы.
Эта вечеринка стала полной противоположностью той, которую устраивал Макс, настоящий раут в бальном зале. Над нашими головами сияли хрустальные люстры, под ногами блестели отполированные гранитные полы. Мужчины – в смокингах и черных галстуках-бабочках. Женщины – в ярких платьях «от-кутюр». Впрочем, я решила не следовать общему тренду и пришла сюда в белом кашемировым топе с вырезом-каплей и узкой черной юбке до пола.
Смех пьяного стих. Макс плавно отделился от их компании.
– Извините, парни, но я должен вернуться к этому прекрасному созданию, – его рука обвилась вокруг моей талии, – пока кто-то не украл ее у меня.
Когда мы отошли в сторону, я наклонилась к нему и спросила:
– Ты настоящий?
Макс подмигнул мне.
– Настолько, насколько это возможно.
– Клянусь, в этом зале тебя все обожают.
– Они обожают деньги, которые я помогаю им сделать, – ответил он.
– Нет. Ты просто их всех околдовываешь. Я только и слышу хвалы в твой адрес. А женщины смотрят на меня, как на их личного врага номер один, которого следует немедленно казнить.
Макс недоверчиво поднял брови.
– Не веришь мне? Тогда давай я тебе покажу, каким был бы твой вечер, не будь меня здесь, – сказал я.
Я отошла прочь и вновь зашагала в его сторону. Он с улыбкой смотрел на меня, а я коварно улыбалась ему в ответ. Наоми? Кто такая эта Наоми? Я вошла в роль. Я была решительной хищницей на охоте. Я шла вперед – шла уверенным шагом – и наткнулась на его плечо.
Я прикрыла рот и взяла его за руку.
– Ради бога, извините. – Я посмотрела на него телячьими глазами. – Ой! Я знаю, кто вы. Я так много слышала о вас!
Он тут же начал мне подыгрывать. Губы его изогнулись в плотоядной улыбке. Кровь взревела в моих венах.
– И что же вы слышали? – тихо спросил Макс соблазнительным шепотом.
Я понизила голос и ткнула в него пальцем.
– Я слышала, что вы лучшее, что когда-либо было в Маклине. – Еще одна коварная улыбка. – Я слышала, что вы способны потрясти мой мир.
Его глаза полезли на лоб. Он явно смутился.
– У тебя все?
Я повела бровью.
– О, нет, я только начала.
Мы улыбнулись друг другу, и улыбка эта потянула за невидимый, обвившийся вокруг нас шнур, притягивая нас ближе. По моей коже пробежала приятная щекотка.
Макс оглянулся через плечо. Его глаза буквально вылезли из орбит. С губ сорвалось ругательство. Когда такая реакция сулила что-то хорошее?
И хотя мне не хотелось этого делать, я обернулась. Моей улыбки как не бывало. Я увидела родителей Ланы.
– Может, уйдем? – шепнул мне на ухо Макс.
Я испуганно прижалась к нему.
– Нет… нет, давай останемся.
– Ты уверена, что тебе этого хочется?
– Не волнуйся, со мной все будет нормально, – заверила я его.
Макс посмотрел мне в глаза. Он не верил мне. Я и сама себе не поверила. Я буквально окаменела, увидев, как отец Ланы уверенно входит в зал. Он даже перехватил мой взгляд, словно знал, что я гляжу на него, и смотрел на меня на секунду дольше, чем позволяли приличия. По моей коже тотчас побежали мурашки. Я застыла, в ужасе глядя, как он как ни в чем не бывало идет под руку со своей женой.
– Не было печали, – пробормотал Макс.
Родители Ланы стояли перед нами. Мы все застыли, словно шахматные фигуры, ожидая, кто первым сделает следующий ход.
Отец Ланы улыбнулся и протянул Максу руку.
– Рад тебя видеть.
Затем ее отец посмотрел в мою сторону.
– Наоми.
Я заставила себя поздороваться. Он не в курсе, что я знаю. Я напомнила себе, что сейчас все должно оставаться именно так. И я продолжила играть роль гостьи, прекрасно проводящей время. Улыбнулась этому, кивнула тому. Такое поведение давалось мне вовсе не легко. Я так крепко стиснула пальцы у себя за спиной, что в них почти не поступала кровь.
Я представила себе параллельную вселенную, где я могла без усилий покидать свое тело. Я бы двигалась по толпе, и никто меня не замечал. Встав на безопасном расстоянии от отца Ланы, я бы наблюдала, как он изображает идеального мужа. И в этой параллельной вселенной я бы подняла руку. Указательный палец направлен вперед, большой палец торчит вверх. Это был мой пистолет.
Я бы прицелилась прямо в его каменное сердце. Нажала бы на курок.
Ба-бах!
Как было бы прекрасно, если бы все в нашем воображении становилось реальностью! Отец Ланы в два счета исчез бы с лица Земли. Ее боль прошла бы, и ей открылось бы новое начало. Мы все жили бы долго и счастливо.
Я продолжила рисовать в воображении свою параллельную вселенную. Пока Макс не посмотрел на меня сверху вниз.
Вжик! Бумс!
Я вернулась в реальность.
– Потанцуй со мной, – сказал Макс и, прежде чем я успела ответить, положил мне на плечо руки и заботливо проводил до танцпола.
– Я знаю, что ты делаешь, – сказала я, почти не разжимая губ.
– Тогда просто следуй за мной.
Он обнял меня за талию, привлекая меня поближе к себе, пока мы не оказались на расстоянии волоска друг от друга. Я двигалась в нужном ритме, улыбалась людям вокруг нас, но мое сердце было далеко. Я чувствовала, как холодные глаза отца Ланы следуют за нами по залу. Макс сжал мое бедро. Я подняла глаза.
– Не давай ему испортить тебе вечер, – сказал он.
– Это трудно сделать.
– Где та Наоми, которую я знал раньше? Та, что с искоркой в глазах?
