Трибуны раскололись: девчонки доказывали, что победят «Элечки», мальчишки были за «Электроников». То и дело слышались возгласы: "Мы, девчонки!… ", «А мы, мальчишки!…» Ростик рыкал в мегафон, успокаивал толпу: «Любые предсказания преждевременны!»
И нарыкал, и нарыкал… Сам потом пожалел…
В третьей, решающей партии Света неожиданно подвернула ногу. Ее отвели на скамью, промассажировали и забинтовали лодыжку.
– Ну, как ты? – волновались подруги.
– Нормально, – ответила Света. – Сейчас выйду…
Она встала, сделала шаг и, тихо охнув, опустилась на скамью. Виновато сказала:
– Не могу, девочки. Честное слово, не смогу.
– Светочка, милая, будь человеком, Светочка!… – Элечка опустилась перед ней на колени.
Она не знала, кем заменить Свету: запасных игроков в клубе «Электроничка» не было. Света помотала головой.
– Нет, Эля, я подведу! Играйте без меня.
Перерыв был на исходе. Света огляделась и вдруг крикнула:
– Нина, Нина, иди сюда!
Нина, ее недавняя противница, не сразу сообразила, что зовут именно ее.
– Ты – меня? – спросила она, зардевшись.
– Да, да, тебя.
Нина неуверенно подошла.
– Ниночка, голубчик, сыграй, пожалуйста, за меня, – попросила Света.
– За тебя? – перепугалась Нина. – Да я не…
Она готова была удрать. Но Света уже стащила с себя кеды.
– Надевай!
Нина обулась в кеды, засучила до колен джинсы.
– Пошли, – сказала ей Элечка. – Пора.
Нина растерянно оглянулась на Свету, словно увидела ее впервые, но ничего не сказала.
Конечно, Нина оказалась тем «слабым местом», которым незамедлительно воспользовалась команда мальчишек. Голова у Нины шла кругом, ей казалось, что мяч все время летит на нее. Но рядом с Ниной были товарищи и чуткий капитан. Они самоотверженно бросались на любой мяч, не мешая подруге делать самостоятельные удары, падать и даже совершать ошибки. Иногда Нина застывала в напряжении под взглядом десятков внимательных, ироничных глаз, но вовремя слышала: «Долой слабости! Не дрожи коленками!» – и продолжала играть. Только сейчас поняла впервые Нина, наблюдая за игрой не со стороны, как важно бывает сделать хоть один, но верный шаг, чтоб не подвести всех остальных. И она старалась, старалась изо всех сил, шепча про себя: «Не испорть игры!»
А со скамьи запасных игроков летел ободряющий клич Светки:
– Давай, Нина, бей! Молодец, держись!
Нина услышала ее, махнула рукой, воспрянула духом.
И с трибуны откликнулись девчонки:
– Нина, покажи наших!
Ну Нина и показала: бросилась на мяч, скользнула по нему вытянутыми пальцами, чуть не угробила подачу. Мяч летел над самой землей, вот-вот он шлепнется, принеся очко противнику. И тут их капитан, отчаянная Элечка, совершила нырок вниз, как в воде, приняла мяч на вытянутые ладони, на самые, как выражаются волейболисты, самые-самые «манжеты», подняла его вверх и упала. Она тут же вскочила, отряхнулась и увидела, что игроки по обе стороны сетки застыли с открытыми ртами. Мяч стремительно падал к центру земли, на спортплощадку «Элечек».
– Бей! – не своим голосом закричала Эля.
Майка очнулась первой и едва заметным движением кисти отправила мяч через сетку.
Трибуны взорвались.
Даже Ростик не выдержал, громогласно, на весь стадион объявил:
– Поистине феноменальная игра! – И, очнувшись, обругав себя за поспешность, выключил мегафон.
Мальчишки очень хотели выиграть и направляли все удары в сторону Нины. Бедная Нина! За три минуты она пропустила четыре мяча; у нее даже слезы навернулись на глаза. Только ободряющий голос Светы не позволил ей совсем пасть духом!
Тогда Элечка и ее команда избрали новую тактику: все мощные подачи и удары они направляли на самого сильного соперника – на Электроника. Они понимали, что капитана мальчишек не утомишь, не собьешь с толку, но, не давая играть его товарищам, они словно испытывали Элека и его команду: а ну, покажи, электронное чудо, на что ты способен?!
К чести Элека, он был способен на все. Одинаково хорош в защите и нападении, ловле «трудных» мячей, в бомбовом ударе и разного рода трюках. Постепенно он набирал очки для своей команды, несмотря на дружное сопротивление «Элечек». И хотя Электроник был в полном смысле слова великолепен, симпатии зрителей все-таки перешли к девочкам. Не потому, что девочки проигрывали, а потому, что держались до последнего всей командой. Только опытные болельщики, Ростик да, пожалуй, Рэсси заметили, что Электроник больше не бил в сторону Нины. Нина поняла это гораздо позже и робко улыбнулась капитану противников. Как много она узнала во время этой игры!
Свисток судьи возвестил, что победила команда «Электроник». С преимуществом в два очка.
Команды устало выстроились у черты, нестройно попрощались.
Рэсси мягко прыгнул с судейской вышки и увидел своих знакомых. Стая дворняг из Васильков сидела на лужайке с высунутыми языками.
«Прогуляемся?» – прорычал Сторожевой.
«С удовольствием», – ответил Рэсси и, выронив свисток, помчался с приятелем к лесу.
– Эй, а протокол! – крикнул Ростик, забыв, с кем имеет дело. И осекся.
Он поздравил с интересной игрой обе команды и отправился писать отчет. Пожалуй, стоило подумать о методе тренировок Электроника и Электронички. Еще бы чуть-чуть настойчивости девчонкам, и они бы выиграли. Завтра, он уверен, у тех и других появятся подражатели… Ростик и не думал о том, что очень скоро новый метод подвергнется серьезным испытаниям.
Команда Элечки отдыхала на скамье, переживала поражение.
– Это я во всем виновата, – говорила Света. – В другой раз мы обязательно выиграем.
– Нет, это я виновата! – сказала, вставая, Нина. – Зря ты, Света, на меня понадеялась. Я тебя подвела.
– Нет, Нина, не зря…
К Нине подошла Элечка, обняла за плечи.
– Пойми, Нина, главное в игре не скорость, не сила, не удача и даже не выигрыш. Главное – почувствовать себя человеком, быть до конца с друзьями. Так всегда говорит профессор Громов.
– Я чувствую, – тихо призналась Нина.
И тут Света ахнула:
– Девчонки, а как же наша клятва? Кто теперь в нас влюбится?
Девчонки не успели ответить. За их спиной раздался смех. Сыроежкин, тихо подкравшись, подслушал разговор.
– Ха-ха, тоже мне нашлись «человеки»! Хотят выиграть у нас, у «Электроников»! Хотят, чтобы в них влюбились! Верно, Элек? Вот оно – авторитетное мнение самого Громова!
Подошел Электроник, торжественным тоном прочитал шутливую телеграмму:
