Гамилькар и его сыновья вошли в историю под именем Барка, хотя у карфагенян не было ни прозвищ, ни даже родовых имен. Прозвище Барка, вероятно, получено из букв пунического корня «brq», что означает «блеск» или «удар молнии». Вероятно, Гамилькар получил это прозвище благодаря блестящей военной тактике, примененной им в операциях против римлян на Сицилии. Отец очень гордился своими тремя сыновьями. Старшему дали самое распространенное пуническое имя – Ганнибал, которое переводится как «милостив ко мне бог неба». Детство Ганнибала прошло в Иберии, на территории нынешней Испании, в суровой и дикой стране.
Десять лет Ганнибал сопровождал отца в походах, и это стало лучшим военным образованием, какое до него не получал ни один командующий. Учителями стали его отец и сама жизнь. Ганнибал вырос в лагере, воспитывался среди закаленных в сражениях воинов, в типичной атмосфере военного лагеря того времени. Он учился езде на лошади, муле и слоне, изучал окружающую местность, охотился, слушал рассказы бывалых воинов о войне, разглядывал их боевые шрамы. Ганнибал приступил к военной подготовке примерно в тринадцатилетнем возрасте. Под бдительным взглядом командующего, отца мальчика, обучением Ганнибала занимались специалисты, закаленные в боях карфагенские солдаты и наемники. Он владел всеми видами оружия, был искусным наездником, обладал такими необходимыми воину качествами, как выносливость и неприхотливость.
Ганнибал получил разностороннее общее образование: его учителями были греки и карфагеняне. Спутники Ганнибала, спартанцы Сосил Лакедемонский и Силен, описали его походы. В частности, Сосил был автором биографии Ганнибала в семи книгах, но от этих сочинений сохранились лишь ничтожные фрагменты, известные нам по трудам Корнелия Непота. Сосил также служил Ганнибалу как учитель «греческой словесности». При этом, по некоторым предположениям, мать Ганнибала была гречанкой из Сиракуз. Во всяком случае, Ганнибал проявлял большой интерес к греческой культуре. Известно, что он изучал теорию военного дела по книгам Энея Тактика – греческого писателя IV в. до н. э. Поддерживая интерес сына к чужой культуре, Гамилькар надеялся, что греки будут помогать ему в борьбе с римскими «варварами». Ганнибал говорил и писал по-гречески. Знал он и другие языки: с нумидийцами беседовал по-нумидийски, с иберами разговаривал на их диалектах.
Во время изгнания он свободно общался с говорившей на греческом языке аристократией в Сирии, Понте и Вифинии. На этом языке он написал историю военной кампании Гнея Манлия Вольсона против галлов в Малой Азии. Историк Ливий в рассказе о встрече Сципиона с Ганнибалом перед битвой при Заме для обсуждения возможности сдачи сообщает, что они говорили по-гречески. По словам Диона Кассия, Ганнибал был знатоком древнекарфагенского и других языков – таких как диалекты некоторых испанских племен. Этому способствовала многолетняя жизнь Ганнибала среди наемников и воинов дружественных племен. Эти способности пригодились ему для ведения переговоров с вождями племен, чтобы добиться поддержки с их стороны. В общем Ганнибал был намного образованнее любого из своих противников.
Около трех лет он служил в качестве командира небольшого подразделения, равного батальону или полку, и проявил свои способности еще до того, как его повысили в звании. Ганнибал был назначен командующим войсками с одобрения «армии и карфагенян». Только спустя несколько месяцев назначение было утверждено карфагенским сенатом, потому что ему было только 26 лет. Между тем Ганнибал был старше некоторых великих полководцев древности и имел намного больше боевого опыта, чем они. Александру Македонскому было всего 20 лет, когда он принял командование армиями.
Даже став главнокомандующим карфагенскими армиями в Испании, Ганнибал сохранил некоторые из своих опасных военных привычек, которые могли привести в схватке и к смертельным последствиям. Во время боя в Сагунте он принимал участие в схватке и был тяжело ранен дротиком в бедро, долго лечился. Были случаи, когда в бою он подвергался смертельной опасности, недопустимой для командующего армией. Значительно позже в Италии Ганнибал подхватил глазную инфекцию, переправляясь через болота у реки Арно. Тит Ливий писал: «Из-за сырости, ядовитых болотных испарений и бессонницы у него воспалились глаза, и так как Ганнибал не имел ни времени, ни возможности лечиться, он потерял один глаз». Впоследствии он всегда плохо видел другим глазом. Древнеримский историк добавляет: «страдая этим недугом и передвигаясь на носилках, он истребил при Тразименском озере окруженного и пойманного в засаду консула Г. Фламиния, а немного времени спустя – претора Г. Центения, стоявшего в горах с отборным войском».
Что касается черт характера Ганнибала, то римские историки старательно подчеркивали его негативные качества. Это делалось с политической точки зрения, чтобы преувеличить моральное превосходство римлян. Вот обвинения, выдвинутые против Ганнибала: чрезмерная жадность, жестокость и зверства, сексуальная распущенность и даже каннибализм. Автор «Всемирной истории» Полибий считает Ганнибала корыстолюбивым и жестоким, «предающимся любви и роскоши». Тит Ливий рассказывает, что, планируя маршрут перехода через Альпы, Ганнибал будто бы одобрил идею одного офицера: чтобы успешно преодолеть Альпы и выжить, придется есть умерших. Все эти высказывания были желанием римлян показать, насколько они выше в нравственном отношении своего злейшего врага.
Список преступлений Ганнибала, составленный римскими историками по результатам действий в военное время, очень длинный и большей частью вызывает сомнения. Полководец обвиняется в следующих злодеяниях. Например, после битвы при Каннах всех пленных, за которых не был получен выкуп, утопили, а их тела использовали в качестве моста для перехода армии Ганнибала. Считается, что своих воинов он приучил есть человеческое мясо. Жители Казилина были проданы в рабство после того, как заплатили выкуп за свободу. Ганнибал разрушил много южных италийских городов, жестоко обращался с местным населением, зачастую их убивая. Перед отплытием армии из Италии в Карфаген главнокомандующий приказал зарезать 20 тысяч своих воинов-италиков в святыне Юноны Лацинии в Кротоне, «чтобы они не могли служить врагу». И это еще не полный перечень обвинений Ганнибала в жестокости и склонности к зверствам, приводимых составителями.
Большую часть этих обвинений, хотя и не все, можно легко отвергнуть. Пять тысяч военнопленных, которых Ганнибал использовал для того, чтобы вывести войска, в другом сочинении оказываются двумя тысячами быков, к рогам которых привязали головешки и отправили по дороге, чтобы отвлечь внимание римлян, в то время как Ганнибал ушел по другой дороге. Обвинение в убийстве 20 тысяч италийских союзников перед отъездом из Италии вызывает недоумение. Тогда Ганнибал не мог их взять с собой, так как у него не хватало кораблей. Проблема была настолько острой, что, по словам очевидцев, Ганнибал был вынужден убить четыре тысячи лошадей, чтобы они не достались римлянам. В любом случае армия, которую Ганнибал переправлял в Карфаген, была меньше (18 тысяч человек), чем количество предположительно убитых италийских воинов. Кроме того, большая часть этого войска сформировала последнюю линию в битве при Заме. Люди погибли, исполняя свой воинский долг.
Является странным тот факт, что римские историки сосредоточили внимание на свирепости Ганнибала, в то время как в любом сочинении перечень злодеяний его противников намного длиннее и чудовищнее. После взятия Капуи римляне казнили сенаторов, граждан продали в рабство и жестоко разграбили город. Резня в Локрах и жестокое обращение с гражданами командующего Сципиона Племиния шокировали даже римский сенат. Римляне взяли Казилин, пообещав не убивать пленных, но сдержали обещание только для первых пятидесяти человек. Все остальные были уничтожены. На Сицилии римляне убили всех жителей сдавшихся городов: Энны, Сиракуз, Тарента и Нового Карфагена. Комментируя взятие Нового Карфагена войсками Сципиона, Полибий отмечает, что для римлян было обычным делом «уничтожать любую форму жизни, с которой они столкнулись».
