Летом 1940 г. итальянцы начали военные действия. Войска начали наступление на британский Судан со стороны Эфиопии и на британский Египет со стороны Ливии, но потерпели поражение на обоих фронтах. В декабре того же года британцы начали ответное наступление против итальянских войск. В течение двух месяцев последние были отброшены больше чем на 600 миль и потеряли 130 тысяч человек, сумев уничтожить при этом всего две тысячи солдат противника. В начале 1941 г. англичане очистили от итальянцев Эфиопию, восстановив там власть, бывшую до оккупации. К февралю британцы под командованием генерала Уэйвелла заняли большую часть Ливии и фактически подошли к предместьям Триполи. Все действия итальянских войск выглядели некомпетентно и жалко. Достаточно сказать, что еще в начале войны итальянские зенитчики сбили свой же транспортный самолет, на котором летел командующий итальянскими войсками в Ливии и высший командный состав армии.
В этой ситуации нацист Муссолини просит немецкого фюрера о помощи в Африке. Эта просьба была весьма обоснованной, так как, захватив полностью Ливию, англичане могли начать вторжение уже собственно в Италию. Гитлер внял просьбе союзника, потому что захват Египта и перекрытие Суэцкого канала осложнило бы положение Англии. К тому же, захватив Египет, можно было соединиться с силами, подконтрольными французским петеновским коллаборационистам, которые действовали в Сирии, а также с профашистскими силами Рашида Али в Ираке и Али Мансура в Иране. Это давало возможность выйти к нефтяным источникам в этих странах.
В помощь итальянцам Гитлер отправил армейский корпус под руководством генерала-лейтенанта третьего рейха Эрвина Роммеля. Его корпус получил название «Африка». Роммель, несмотря на минимум выделенных ресурсов, всега добивался максимальных результатов. Уже в начале апреля 1941 г. он нанес англичанам сокрушительное поражение. Целых две английских дивизии вместе с генералами Нимом и Коннором сдались в плен. Но серьезным препятствием для продвижения к Египту являлась английская группировка войск в районе Тобрука.
Ливийский порт Тобрук представлял собой единственную крупную гавань на протяжении около 1600 км, от Сфакса (Тунис) до Александрии (Египет). Для англичан это был опорный пункт, который преграждал стратегически важное прибрежное шоссе, сковывал значительные силы противника и таким образом препятствовал вторжению Роммеля в Египет. Кроме того, снабжение английских войск в Тобруке предполагалось осуществлять по морю. Это была великолепная база для обороны и наступления.
Карта военных действий при осаде Тобрука итало-немецкими силами в 1941 г.
Германо-итальянское наступление на Египет для овладения Суэцким каналом было невозможно начать до тех пор, пока Тобрук угрожал снабжению армии Роммеля. Сам порт Тобрука представлял собой надежную базу обеспечения; он значительно сокращал тыловые коммуникации на отрезок от 500 до 700 км. Для ведения боев в пустыне, всецело зависевших от своевременной доставки снабжения всякого рода, это имело особенно большое значение.
Оборона Тобрука состояла из отдельных опорных пунктов и велась на фронте протяженностью в 56 км. Поэтому его осада, проводимая итало-немецкими силами, продолжалась 240 дней (около 8 месяцев). Она началась 10–13 апреля 1941 г., когда город был впервые атакован войсками блока «оси» Берлин – Рим – Токио под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля, и закончилась 27 ноября 1941 г. при подавлении отдельных очагов сопротивления. Успешное завершение сражения во многом явилось результатом полководческого таланта Роммеля. Располагая почти вдвое меньшим количеством танков (561 против 900), он грамотно воспользовался растянутостью британских танковых частей и при поддержке авиации довольно быстро обеспечил себе выгодное стратегическое преимущество перед заключительным броском.
Даже обладая сильным гарнизоном, союзники тем не менее оказались неспособны отразить решительную атаку немецкой бронетехники. Британский генерал-майор Клоппер, руководивший обороной крепости, капитулировал спустя 48 часов после начала боев. Крепость перешла к Роммелю. В плену у немцев оказался 30-тысячный гарнизон крепости, из которого 19 тысяч были британскими солдатами. Кроме того, в руках немцев оказалось около 2000 машин, 1400 тонн бензина и более 5000 тонн продуктов. При этом союзники потеряли от действий флота и авиации противника 27 боевых судов.
Захват Тобрука итало-немецкими войсками значительно упрощал снабжение последних. Кроме того, после взятия этого города корпус Роммеля мог бы беспрепятственно продолжать наступление через ливийско-египетскую границу на Каир и Александрию, не опасаясь удара с тыла от гарнизона Тобрука. 20 января 1942 г. Гитлер наградил Роммеля мечами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями, а через 10 дней Роммель был произведен в звание генерал-полковника.
Не дав противнику опомниться, Роммель предпринимает дерзкое по замыслу контрнаступление против превосходящих сил британцев. Если в начале лета 1942 г. части его армии находились возле Эль-Аламейна, всего в 100 км от Александрии и дельты Нила, то за несколько месяцев стремительного наступления Роммель отбросил превосходящую британскую армию назад, на исходные позиции в районе дельты Нила. Для английских войск это был один из самых тяжелых моментов за все время войны.
22 июня 1942 г. Роммелю было присвоено звание генерал-фельдмаршала – заслуженная награда покорителя пустыни. В официальном отчете немецкого командования говорилось, что «взятие Тобрука увенчало целую серию, пожалуй, самых блестящих побед, когда-либо одержанных над английской армией». Уже осенью немецкие танковые соединения достигли египетской границы. По пути они уничтожили склады англичан в районе Ридотта-Маддалена и Бир-Хабата. Это наступление для британцев было настолько неожиданным, что в тылу возникла паника.
В состав итало-немецкой группировки входили 35 тысяч солдат и офицеров (в том числе 17 тысяч немецких), 310 артиллерийских орудий, 117 немецких и 79 итальянских танков. Целью группировки было нанесение внезапного удара по 13-му корпусу англичан: на правом фланге, из района севернее Маатена – основными силами танкового корпуса «Африка»; в центре – итальянским моторизованным корпусом и частично 90-й немецкой легкопехотной дивизией; на левом фланге, из района южнее Марса-эль-Брега, – небольшой специальной танковой группой. Затем броском подвижных групп в северном и северо-восточном направлениях намечалось отрезать и разгромить по частям британские войска в районе Антелат, Бенгази.
Талантливый командующий армией, получивший прозвище «Лис пустыни», сумел за короткое время выбить английские войска из Ливии. Он уже нацелился на Египет, чтобы захватить Суэцкий канал. Однако планам Роммеля не суждено было сбыться. Из-за острейшей нехватки топлива и отсутствия подкреплений в живой силе и материальной части наступление его армии тормозилось. До конца октября 1942 г. в Северной Африке установилось шаткое равновесие: немецко-итальянские силы не имели горючего для своих моторизованных частей, а англичане накапливали силы за счет свежих колониальных дивизий и новейшей боевой техники, прибывающей из США. Положение усугубилось и тем, что у Роммеля проявилась острая форма амебной дизентерии, и он был вынужден вылететь в Германию для лечения. Когда англичане начали свое наступление, фельдмаршалу пришлось срочно, не закончив лечения, возвратиться в Африку, но исход был предрешен – битва при Эль-Аламейне была проиграна. Менее чем за две недели танковая армия «Африка» была отброшена на тысячу километров назад, в Тунис.
