Военные действия в Северной Африке существенно отличаются от европейских. В прибрежной полосе Средиземного моря шириной 60–80 км, где в основном и шли бои, температура воздуха днем с начала мая и по октябрь превышает 30 градусов, облачность – явление редкое. Солнце нагревает камни и металлические предметы до 70–80 градусов. Можно себе представить состояние экипажей танков и бронемашин на дневном марше или в бою.
Дожди в этих районах выпадают только поздней осенью или зимой, и зачастую довольно сильные. В огромных лужах застревают даже грузовики на асфальте. Пустыня же после дождя превращается в топкое болото. Проехать по ней ни на колесах, ни даже на гусеничном ходу становится невозможно.
В сухую же погоду возникает другая проблема. Известно, что пустыня покрыта зачастую не песком, а песчаной пылью. Ветер с моря, который дует почти постоянно, поднимает пыль, проникающую практически повсюду. Она лезет в глаза, рты, уши. Но особенную опасность она представляет для техники и оружия. Песок, попадая в ходовую часть автомашин, танков и бронетранспортеров, быстро разрушает их. Песчаная пыль демаскирует движение войск. С воздуха идущие по пустыне колонны видно издалека, их легко выследить и бомбить. Не меньшую сложность представляют собою каменистые участки дороги. По ним можно ездить, но выскакивающие из-под колес камни быстро выводят ходовую часть машин из строя. К тому же окопаться в таких местах вообще невозможно.
Большой проблемой для воюющих сторон являлась и вода, которая в равной степени была необходима как для людей, так и для техники. Немногочисленные колодцы не могли удовлетворить потребностей войск. При этом отступающий противник всегда приводил их в негодность, заливая соляркой или засыпая солью. В обеих армиях существовали многочисленные отряды, единственной задачей которых был поиск и доставка воды. Вода всегда и везде была острым дефицитом.
Солдаты вермахта тяжело переносили непривычный для европейцев африканский климат. Неимоверная жара, часто дующие ветры из пустыни, наметавшие горы песка и приводящие в негодность технику, буквально изматывали солдат. Даже если Африканский корпус весьма успешно вел действия на поле боя, то на строительство дорог и фортификационных сооружений у солдат не оставалось сил. Вот здесь Роммель проявил отеческую заботу о своих солдатах и обратился к верховному командованию с просьбой направить в его распоряжение советских граждан, угнанных на работы в Германию, или русских военнопленных из концлагерей. В район боевых действий были переброшены более 20 тысяч советских граждан. Именно они занимались строительством укрепленных районов на территории Туниса, Ливии, Египта. После поражения у Эль-Аламейна Роммель отступил в Тунис, но оставшихся в живых русских военнопленных не бросили. Они стали для немцев бесплатной силой, которая на собственных плечах перетаскивала тяжелую армейскую технику в сложных условиях пустыни.
Когда корпус Роммеля прекратил свое существование, то часть военнопленных попала в плен к союзникам, а другая часть «растворилась» в пустыне, найдя приют в проживающих там бедуинских племенах. Впоследствии союзники существенную часть советских граждан интернировали в СССР, где их ждало «возмездие родины» как лиц, попавших в плен к врагу. Бывшие военнопленные, которые сумели спастись бегством и которых приютили бедуинские племена, могли принять ислам и взять себе арабские имена. Пустыня, по которой иногда ходят светловолосые и голубоглазые бедуины, до сих пор хранит эту тайну. Когда Роммель оказался в Италии, он заказал для своих войск новую группу рабов – советских военнопленных в количестве 10 тысяч человек. Они занимались тем же, чем их товарищи в Африке. После войны союзники их также отправили на родину.
Еще одна особенность североафриканского поля военных действий – оно слабо заселено. На территории Египта от Александрии до границы с Ливией есть всего один городок Мерса-Матрух. В Ливии от египетской границы до Триполи – два города – Тобрук и Бенгази. Портовыми городами были только Александрия, Тобрук и Бенгази. Именно через них вооруженные силы обеих сторон получали подкрепления, технику, боеприпасы, горючее, продовольствие. Союзникам было проще, поскольку у них в тылу находился Египет, имеющий сельскохозяйственные угодья и промышленность. Фашистам приходилось практически все завозить из Европы.
Первоначально Гитлер не планировал вторгаться в Северную Африку. Но позорное поражение союзников-итальянцев в Ливии вынудило его сделать это. Теперь фашистские стратеги разбили Африку на три части. Прямое господство рейха предполагалось лишь в Центральной Африке – от Атлантического до Индийского океана. Северную же часть континента гитлеровцы намеревались отдать в колониальное управление трем своим союзникам – Италии, Испании и вишистской Франции, но контролировать ее через свои военные базы. Из Южной Африки предполагалось изгнать англичан и установить там лояльный Германии режим.
Возможности немецко-итальянской и британской сторон по снабжению своих войск резервами и материальными средствами были неравны. Уже весной 1942 г. союзники поставили на Ближний и Средний Восток большое количество боевой техники и боеприпасов (840 орудий, 800 танков, 22 512 автомашин, 178 390 тонн боеприпасов, горючего и других грузов). Немецкое же верховное командование тогда было поглощено подготовкой к летнему наступлению в России, а завоевание Египта занимало второстепенное место в его планах.
Немецкая армия к началу сражения под Эль-Аламейном располагала тремя немецкими и шестью итальянскими дивизиями (в том числе тремя танковыми и двумя моторизованными), тремя разведывательными отрядами-группами, которые в основном находились в боевых порядках немецкого африканского и трех итальянских корпусов. В танковой армии «Африка», по данным на 9 мая, имелось 450 орудий, а в целом к началу операции в артиллерии британцы обладали численным превосходством в соотношении 1,5: 1,0. Однако это преимущество частично нейтрализовалось тем, что у англичан все орудия были распределены по дивизиям, а Роммель весьма эффективно использовал подвижный резерв из 56 орудий среднего калибра, который держал в собственном подчинении.
Весь 1942 г. Гитлер гнал все подкрепления и ресурсы на Восточный фронт и считал Северную Африку просто досадной помехой. Поэтому Роммель не получил ни одной свежей дивизии. С другой стороны, для англичан Северная Африка оставалась единственным театром, где они сражались с немцами лицом к лицу. Черчилль и его подчиненные – с помощью американских союзников – отправляли войска и снабжение в Египет и Ливию в самую первую очередь. Они не жалели ничего, чтобы подготовить 8-ю армию к сражению. Союзники превосходили Роммеля абсолютно во всем. Их численное превосходство в танках было особенно ощутимым.
После взятия Тобрука Роммель планировал главный удар в районе холмов Алам-Хальфа, чтобы окружить 8-ю британскую армию, используя отвлекающую операцию итальянских войск на северном участке фронта. Но к этому времени британская разведка смогла найти ключ к немецкой шифровальной машине, и командующий 8-й армией Монтгомери знал о планах Роммеля и готовил свой план операции под Эль-Аламейном. Из-за жары вести боевые действия было легче ночью, а для этого надо было дождаться полной луны. Эта ночь наступила 24 октября 1942 г.
