Сложив два и два, Лера ахнула:
— Подожди, ты хочешь сказать, что это был… розыгрыш?!
— Именно. Я даже скажу тебе, кто его автор. Моя в какой-то степени родственница, Оксана. Приёмная дочь дяди и теневик, который видит будущее. Она действительно предсказательница, но в тот вечер она соврала. Я вряд ли могу быть для тебя угрозой, и Оксанка прекрасно это знала.
— Но зачем? — единственное, что смогла вымолвить Лера. А у Андрея родственники не промах!
— Ревнует, наверное, — пожал плечами парень, — для меня Оксанка как младшая сестренка. Она живёт с родителями, но частенько ко мне заглядывает. Они с Акселем два сапога пара — приходят, когда захотят, и неважно, хочу я их видеть или нет. Помнишь нашу первую встречу? Эта мелкая зараза спряталась в комнате и слышала весь разговор.
Глаза у Леры привычно засеребрились, но к её большому облегчению, в комнате они были одни. Андрей виновато улыбнулся.
— Извини. Я-то уже привык. В общем, ты Оксане сначала понравилась, она посмеялась, мол, давно меня никто не ставил на место, но потом… Потом я стал не очень адекватно реагировать на всё, что касается тебя, и перестал обращать на неё внимания. Не обижайся, Лер, она хорошая девочка, но иногда может почудить.
Лера покачала головой. Девочку надо найти и поставить на учёт как провидицу. Хотя наверно, это уже не её проблема.
— Но мы отвлеклись, любимая моя… — промурлыкал большой кот рядом. Он вновь поднял её руки, так, чтобы Лера почувствовала всё напряжение его тела и понёс в сторону ванной.
… Стоило ли начинать игру? Он младше на целую жизнь и далёк на целую вселенную. Они никогда не встретятся, потому что слишком разные. И именно поэтому их словно притягивает друг к другу. Впрочем, какой уже смысл жалеть? Она со странной нежностью посмотрела на спящего парня. Вырванный из тетрадки листок опустился на стол и, тихо прикрыв за собой дверь, Лера вышла из комнаты.
Я не хочу просить у совести подначки.
В добро и сказку не поверю никогда.
И свой конец я тоже встречу молча.
Как бы жизнь на части не рвала.
И мне не жаль, что этим серым утром,
Сгорит до тла моя уставшая свеча
Ты был последним от судьбы подарком
Она дала мне время для тебя…
Глава 17. А финал получился не очень…
— … Хотите историю? Ладно, будет вам история.
Она с усмешкой оглядела зал. Зал в лице Энаис пообещал внимать.
Лера в очередной раз поразилась её самообладанию. Кто-то недоумевал, кто-то нервничал, кто-то сердился. Энаис же оставалась спокойной. Аксель в шутку называл её мудрым Каа, и Энаис всегда невозмутимо соглашалась. Мол, она, конечно, мудрая, но та ещё змея.
— Что ж, — правящая тень помедлила, собираясь с силами, — начнём издалека. Ширейна действительно встретила своего кукловода. Это вы уже знаете по отчёту Берента. Кукловод, как и Ширейна сейчас находятся под моей охраной. Увы, вопреки мнению А… Охотника, они живы и здоровы. Кстати, Алейсан, — она повернулась к мэру Этан-Нейры, — помнишь, того кукловода, который пробрался к нам и ударил Лизу? Сегодня вы обвинили меня в его пропаже. Так вот, это и был кукловод Ширейны. И естественно, он никуда не пропадал.
— А зачем кукловод Шири ударил меня? — несколько недоумённо спросила Лизка, прикрывая ладошкой рот жениху, — что он вообще забыл у нас?
Лера позволила себе лёгкую улыбку.
— Ширейну и забыл. Пошёл вытаскивать её из лап правящей тени, но в темноте обознался. У него очень сильная привязка, Лиз. Думаю, через полгода Ширейна будет вить из него верёвки.
После возвращения Елисей действительно ни на шаг не отходил от Шири. Лера не знала, о чём с ним говорил Видар, но после этого разговора кукловод изменился. Стал более серьезным и вдумчивым, растерял свою ёршистость и повзрослел. Лере впервые пришла в голову мысль, что Елисей практически ровесник Андрея. Но если первого она воспринимала как мальчика-подростка, то Андрей казался ей заметно старше.
Пока она размышляла, Совет переваривал новость. Собственно, история была не новой, даже малость затасканной. Связанные пары, против которых был весь мир, нередко мелькали в ленте времени и заканчивали по-разному. Иногда им хватало смелости дойти до конца, иногда — нет.
— Что ты будешь делать с кукловодом? — Ригро озвучил общий немой вопрос. Зная Леру, он не сомневался в ответе. Действительно, как может относиться к кукловодам теневик, переживший предательство? Но Ширейна — это не правящая тень, и её история совсем другая.
— Кукловод останется в Эмеральде, как и его родители. За ними присмотрит тайная стража, — Аксель кивнул, подтверждая её слова, — Вейрин, а вам я особенно рекомендую промолчать. Как впрочем и Беренту. Потому что на счёту у хирурга Риталя немало спасённых жизней, среди которых и ваша, если мне не изменяет память.
— Риталь — связанный?! — ошарашенно переспросил Бэр. Вейрин тихо выругался сквозь зубы. Нехорошо было сдавать Алессандро, но теперь Лера не сомневалась, что его семью не тронут. У Берента просто не поднимется рука на того, кто много лет прикрывал ему тыл.
— Связанный, — подтвердила правящая тень, — причем тоже неудачно связанный. Его кукловод — Маргарита Еленская, ныне Риталь.
Эффект был примерно такой же, как при взрыве бомбы. О Еленской слышали многие. Даже Саманта, которая предпочитала Штаты родной Швейцарии.
— Она живая?! — одновременно воскликнули Бэр и Ригро. Лиза подняла вверх бровь, но больше наигранно, чем удивлённо. Алейсан чертыхнулся — видимо, тоже догадывался.
Энаис хмыкнула, Ротер нахмурился, Лоэн оторвался от своих бумажек и начал вслушиваться — неслыханное дело. Саманта с интересом следила за развитием событий. Вейрин ещё не отошёл от предыдущей новости, а Веста неодобрительно покачала головой.
Аксель оторвался от окна. Видимо, всё-таки не выдержал.
— Больше двадцати лет назад у одного теневика был роман с кукловодшей. Молодая шпионка-красавица вскружила ему голову настолько, что он верил каждому её слову. Может, ничего страшного не случилось бы, если б этот теневик не был старейшиной. Еленская — умная девочка, и быстро смекнула, как можно использовать любовника. Она внушила ему мысль, что они связаны кукловодо-теневой нитью. И вместо того, чтобы задуматься, наш теневик сдался. Поверил в сказочку и отдался на милость победительнице.
Оглядев резко притихший зал, Аксель продолжил.
— Однако ж дураком теневик всё-таки не был. Когда по его вине погибло десять молодых стражей — попали в засаду к кукловодам, он очнулся. Стал искать приказ, по которому отправил команду стражей на смерть, и не нашёл его. Любовница помахала приказом и другими весьма "интересными" бумагами у него перед носом и пообещала отдать их своим. Теневик разозлился и устроил на неё охоту. Дальше — предсказуемо. Судьба наказала Еленскую за игру, столкнув её с Риталем на следующий же день. Привязка накрыла её мгновенно, как лавина, а Алессандро девушку даже не заметил. Но видимо, загнанная и отчаявшаяся Еленская задела что-то в его душе. Он вытащил её с того света и увёз подальше от Эмеральда. Предатель тоже вздохнул с облегчением — история благополучно закончилась на смерти Еленской. Но нет. Лет пять назад те самые приказы всплыли и один молодой да наглый кукловод пообещал отдать их правящей тени. Лежать бы этому кукловоду задушенным в канаве, но он предусмотрительно сделал копии. Старейшина проскрежетал зубами, но согласился на шантаж. Потому что Лера бы его не простила. Срок давности не имел для неё значения. И началось. Старейшине давали бумаги, он подписывал. В какой-то момент он создал или его заставили создать Полночь. Всё шло хорошо, пока Элена каким-то образом не докопалась до тех самых приказов.
