Рыбу, мясо, вяленые плоды и грибы заворачивал по отдельности в широкие листья местной «пальмы». Биохимический анализ выявил наличие в них природных антибиотиков, защищавших продукты питания какое-то время от гниения и поражения грибковой плесенью.
Наконец я полностью укомплектован и готов к дальнему путешествию. В рюкзаке запас еды, кухонная утварь, шкура, туесок с керамическими снарядами для пращи, нитки, веревки, иглы и крючки из рыбьих и птичьих костей и еще много всякого разного. Самому с трудом верится, каким количеством барахла человек способен обзавестись за столь короткий срок. Дубинка приторочена к рюкзаку, в случае необходимости, её легко достать правой рукой из-за плеча. В руке заостренная палка, которую с большой натяжкой можно назвать копьем. Спереди на поясе, как у всякого уважающего себя шотландца сумка с пращой и пулями. На боку оплетенная веревками глиняная фляга, наполненная водой и плотно заткнутая деревянной пробкой. Вторая такая же емкость с водой в рюкзаке. Жаль не удалось разжиться хотя бы кремневым ножом и наконечником для копья. Ничего, дело поправимое. Надеюсь, в горах мне удастся найти не только подходящий камень, но и что-то посерьезнее.
Двигаться по лесу было несложно. Из-за сильной затененности здесь не было густого подлеска. Лишь время от времени путь преграждали основательно переплетенные между собой ветвями поваленные стволы деревьев. Такие завалы проще обойти, нежели через них пробираться.
Животный мир тропического леса сосредоточен в основном в кронах лесных гигантов. Но и на земле и стволах всякой живности попадалось немало. В основном это были насекомые, также змеи, земноводные наподобие земных лягушек.
Почва под деревьями покрыта толстым слоем опавших листьев, остатками плодов и сломанными ветками. Все это служило основой для произрастания множества видов грибов. Трава и кустарник из-за недостатка света здесь не росли.
Время от времени на моем пути попадались свободные от высоких деревьев участки. Главной причиной их появления были лесные пожары, вызванные ударами молний, а также массовые нашествия жуков-древоточцев. Эти поляны представляли собой непролазную мешанину из кустарников и молодых деревьев. Я старался их обходить лесом.
Редко на пути встречались небольшие ручьи и речушки, чаще сухие русла, наполняющиеся во время сезона дождей стекающей с возвышенных мест водой. Некоторые представляли довольно широкие и глубокие овраги их преодоление хоть и не вызывало особых затруднений, но отнимало довольно много времени. Карабкаться по отвесным стенкам, цепляясь за корни деревьев и скудный кустарник, скажу вам, удовольствие ниже среднего.
Психологически угнетал сумрак, царивший в лесу даже в полдень, а еще удушающий смрад от разлагавшихся органических остатков. Особенно гнусно воняли гниющие грибы, ощущение, будто неподалеку сдохло крупное животное или кто-то потревожил выгребную яму полевого армейского туалета.
За два дня мне удалось преодолеть более семидесяти километров и наконец достигнуть отрогов «Уральских гор». Признаться, здорово надоели сумрак и затхлый воздух тропического леса. Когда наконец выбрался на пологий каменистый склон, покрытый негустой травой, зарослями кустарника и редкими деревьями, душа возликовала. Хватит с меня этих джунглей. Теперь передвигаться станет намного легче. Во всяком случае, воздух свежий, ветерок кожу обдувает, солнышко над головой светит, птички поют, насекомые жужжат. Лепота!
Практически сразу обнаружил небольшую речку с быстрым течением. Первым делом искупался. Устроился неподалеку у подножия невысокой скалы. Натаскал приличную кучу сухого плавника. Разжег костер. Теперь для добывания огня я не вращал палку между ладонями, а использовал прут с натянутой на него тетивой из веревки. С помощью этого нехитрого приспособления процесс заметно ускорился. Брошенные гнезда птиц периодически попадались на моем пути, так что материал для розжига у меня имелся в достаточном количестве.
Когда костер прогорел до углей, набрал кастрюлю воды и сварил суп из копченого мяса, корневищ тростника, грибов, высушенных трав и прочих ингредиентов. Плотно поел и завалился спать на заранее подготовленную травяную подстилку, не забыв подбросить побольше дровишек в костер. Деда звать не стал — не до разговоров сейчас. Хождение по лесу изрядно меня утомило, хоть и прошел-то всего-ничего. Будем надеяться, что дальше идти будет легче, к тому же организм постепенно адаптируется к походным условиям.
Ночью никто на меня не напал. Лишь один раз чуйка разбудила. Однако существо, на которое она отреагировала, не рискнуло приближаться к огню. Я, собственно, даже толком рассмотреть его не смог. Расплывчатая фигура в свете звезд размерами с крупную собаку сверкнула парой зеленоватых огоньков-глаз, немного постояла и, решив, что связываться с неведомым существом себе дороже, растаяла во мраке ночи. После ухода зверя немного постоял, всматриваясь во тьму. Затем подбросил топлива в костер и завалился спасть, теперь уже без просыпа до самого утра.
Сон практически на голой земле не доставил особых неудобств. Лишь немного рука затекла. Но интенсивная разминка и купание в ледяной горной воде быстро привели организм в норму. Позавтракал вчерашним супом. Затем в отмытой кастрюле сварил компот из сухофруктов вволю напился, заодно слопал разваренные фрукты. Остатки с сожалением выплеснул на землю. Можно было бы наполнить флягу компотом, но в походе, все-таки практичнее иметь свежую воду под рукой, а не сладковатую жидкость.
Первый день пребывания в горной местности ничем особенным не запомнился. Зато следующий стал для меня буквально праздником. Мне удалось обнаружить соль. Самую настоящую поваренную соль. Сначала, попробовав на вкус воду из пробегавшего ручья, я ощутил во рту слабый солоноватый привкус.
— Что такой довольный? — поинтересовался Дед, глядя на мою расплывшуюся от радости физиономию.
Сегодня он изъявил желание «прогуляться ногами» и все время что-то высматривал, бормоча себе под нос непонятную белиберду типа «налицо терраморфные факторы», «эндемические аналоги», «эх, сейчас бы более тщательный анализ ДНК провести!» и так далее в том же духе. На мои вопросы, чему именно он так удивляется, старик лишь махнул рукой, мол не мешай думать. Короче, все как встарь — вырастешь Вовка, узнаешь.
Хотел немного покуражиться над Дедом в отместку за его зазнайство, но привитое с детства уважение не позволило этого сделать. Я ответил:
— Дед, вода вроде бы слегка соленая.
Данный факт его особенно не заинтересовал, зато меня заставил слегка отклониться от генерального направления. Пройдя метров триста вверх по течению ручья, обнаружил небольшой поток, впадающий в него. Вода в малом ручье была очень соленой, значительно соленее чем морская или океаническая. Дальше я направился уже к его истоку и вскоре вышел к небольшому озерцу — каменной чаше, дно и стенки которого были покрыты толстым слоем белого кристаллического налета. Именно из этого водоема брал начало малый ручей. А само озерцо подпитывал соленый подземный источник. Экспресс-анализ показал, что обнаруженные кристаллы являются чистой поваренной солью, иными словами, хлористым натрием, практически без примеси неприятных добавок типа хлористого и сернокислого магния, придающих соли привкус горечи.
