Таким образом без особой спешки я продвигался вглубь раскаленной днем и замерзающей ночью пустыни и особых неожиданностей, тем более подарков от судьбы получить не надеялся.
Однако неожиданности не заставили себя долго ждать. На десятый день пути, когда я только оборудовал навес из шкуры и, прячась в его тени от палящего солнца, с аппетитом уплетал брикет пеммикана, природа внесла разнообразие в размеренную жизнь путешественника по пустыне.
Внезапно подул резкий ветер. В воздух взлетела мелкодисперсная пыль и закрутилась у поверхности земли сотнями небольших вихрей. Вскоре на западе появилась темная стена. Из-за многочисленных электрических разрядов, полосующих небеса и землю, я сначала подумал, что это обычный грозовой фронт и скоро на горячий сухой песок обрушится стена воды. Но, присмотревшись, понял, что никаким дождем тут не пахнет. В приближающейся массе песка и пыли, перемешиваемой с высокой скоростью воздушными потоками, из-за трения взвешенных частиц между собой, накапливается мощный электростатический заряд, что, в свою очередь, приводит к образованию так называемых «пылевых гроз». Раньше читал об этом, видел учебный голофильм, но то, что придется самому оказаться в эпицентре события, даже мыслей не возникало.
Чтобы хоть как-то обезопасить себя, принялся активно копать песок руками. Яму глубиной около полуметра длиной в свой рост выкопал буквально за пять минут. Кинул на дно котомку и улегся сам. Затем положил копье и дубинку поперек ямы на них постелил шкуру. Таким образом получилось укрытие с прослойкой воздуха. Теперь от меня ничего не зависит. Присыплет песочком — не страшно, главное, чтобы в мое укрытие не прилетела шальная молния.
Бедуины на Земле издревле прекрасно переносили пылевые бури, укрывшись войлочной кошмой и прижавшись к боку своего верблюда. Не знаю, как там бедуины, но мне данное природное явление совершенно не понравилось. Мелкодисперсная пыль сразу же начала проникать в мое укрытие, и, если бы не тонкие фильтры, созданные нанитами в носоглотке, я бы непременно задохнулся. Фильтры-фильтрами, однако приходилось периодически высмаркивать смешанную с пылью слизь из носа, чтобы иметь возможность дышать. Мало того, опиравшаяся на копье и дубину шкура начала проваливаться под весом наносимого на нее песка. Я было запаниковал, что мне не хватит воздуха для дыхания. Но волновался зря, воздух все-таки поступал неведомо откуда, и опасность задохнуться мне не угрожала. В конечном итоге, одна из молний угодила в наконечник моего копья. Хорошо, что не в меня-любимого, иначе так и остался бы на веки вечные лежать в вырытой собственными руками яме на радость будущим археологам этого мира. Вот было бы шума в научных кругах, обнаружь они мое мумифицированное тельце. Интересно, как бы они пристроили меня в свой эволюционный процесс типа промежуточное звено хомо пустыникус уникалис? Ха-ха!
Буря продолжалась чуть более трех часов. После того, как фронт прошел, я начал откапываться. Чтобы выбраться из-под полуметровой толщи песка пришлось приложить значительные усилия. Избавившись от песчаного плена вздохнул с облегчением. Ну как вздохнул — с осторожностью и опаской, поскольку песчано-пылевая взвесь еще присутствовала в воздухе в приличных количествах.
Первым делом осмотрел копье. Дерево немного обгорело, а наконечник буквально растекся бесформенной лужицей металла. Печаль и боль. Теперь дубина мое основное оружие. Впрочем, древко пока можно использовать в качестве боевого шеста. Выберусь из пустыни, изготовлю замену утерянному наконечнику. Бронза есть, а муфельную печь сделать не так уж и сложно, найти каолин, воду и немного древесины.
Пыль и песок также проникли в мой рюкзак. Пришлось вытаскивать свои запасы и освобождать емкость от ненужного груза. Плохо, что вездесущая пыль добралась до продуктов питания. Теперь до конца путешествия будет хрустеть на зубах. Ладно, как-нибудь переживу, всё лишнее нанобиоты переработают не без пользы для меня и выведут из организма.
Сердобольный Дед лишь на пару минут явил свой облик. Поинтересовался все ли со мной в порядке. Походил вокруг немного, осмотрел лужу металла и обугленное древко копья, поцокал языком, мол повезло тебе, паря. С советами не лез. А вскоре и вовсе растворился в воздухе, поскольку ничем реально помочь не мог.
Решил не останавливаться на дневной отдых — передохнул немного во время бури и достаточно. Будет лучше побыстрее добраться до ближайшего оазиса, благо осталось идти не очень далеко — к вечеру должен добраться. Упаковав добро обратно в заплечную торбу, я продолжил прерванный путь. От поднятой в небеса пыли была определенная польза — солнце не так палило и вообще выглядело бледным пятном.
На мое счастье, весь последующий переход по Сахаре пылевых бурь не отмечалось. Лишь изредка возникали локальные вихревые образования, наподобие земных торнадо, к счастью, от меня на приличном удалении.
Так или иначе природные катаклизмы более меня не огорчали. Но случились сюрпризы иного рода.
В самом центре пустыни мне повезло наткнуться на странный объект. Матово-черная громадина необычного вида покоилась в довольно глубокой впадине между барханами. Поначалу я принял находку за панцирь давно умершего гигантского жука. Однако, по мере приближения понял, что моя находка никакого отношения к насекомым не имеет. И вообще о жуках размером с малый рудо-перерабатывающий модуль, из тех, что бороздят просторы поясов астероидов Солнечной и других звездных систем, я что-то не слышал.
Загадочный объект лежал на выровненной площадке, лишь слегка присыпанной песком и пылью. Сдвинув ногой пыль в сторону, обнаружил стекловидную поверхность, как будто кто-то расплавил песок, дал ему возможность остыть, затем поместил эту штуковину на площадку. Вне всякого сомнения, лежит оно тут не первый день, возможно, не одно столетие или тысячелетие. Так почему же пески пустыни еще не погребли это под многометровой толщей? И вообще, тонюсенький слой пыли на стекловидной плите наводит на мысль о том, что кто-то или что-то проводит здесь регулярные уборки.
Тут и Дед очухался. Материализовавшись рядышком со мной принялся внимательно рассматривать объект. Свои выводы он не торопился озвучивать. Кажется, как и я пребывает в полной прострации и не знает, что сказать.
Не приближаясь к объекту, я обошел его по периметру стекловидной площадки, которая оказалась правильной круглой формы радиусом полкилометра.
Штуковина лежала аккурат в её центре. Длиной около пятидесяти метров шириной пятнадцать и в высоту метров пять. По виду напоминает панцирь насекомого, вот только многочисленные выступы самой причудливой формы, вмятины и уступы наводят на мысль о том, что к созданию данного шедевра приложил руку какой-нибудь чокнутый экспрессионист, находящийся на пике своего творчества.
— Артефакт, — Дед первым озвучил мою догадку об искусственном происхождении находки. — Лёд, объект вне всякого сомнения, создан разумными существами.
— А может это типа скульптура какого-нибудь местного героя древности, ну не в натуральную величину, чуть побольше. На Земле тоже любят возводить гигантские монументы.
— Может быть и монумент, — согласился фантом.
