Наша задача спуститься в подземелье и, взяв в руки кайло, ломать гранит. При этом нам будут попадаться кристаллы золотистого цвета, именуемые индаур или «солнечный камень». Норма добычи — один кристалл за смену в шестнадцать часов. Сдав его приемщику, мы получаем еду. Сдаем больше — имеем более разнообразную пайку. Дополнительные кристаллы можно также обменять на некоторые нужные вещи. Если сломал инструмент или порвал одежду, за кристаллы получаешь новые. Не можешь добыть больше нормы, стоимость выданной взамен одежды и инструмента компенсируется за счет кормежки. Даром в Горе никому и ничего не перепадает. Поэтому, если имеешь желание жить сносно, руби камень и добывай кристаллы. Кормежка два раза в день — утром и вечером, если, конечно, она будет оплачена добытыми кристаллами. Более подробно нам все объяснят после того, как мы окажемся на месте.
После выступления начальника лагеря нас разбили на группы по двадцать человек и велели ждать дальнейших указаний. Через какое-то время группа за группой мы начали входить в темный зев пещеры. Когда моя группа оказалась в пещере, нам предложили проследовать в шахтные клети. Долгий спуск на глубину примерно километра. Выйдя из лифта, моя двадцатка заключенных протопала по просторному недлинному коридору и оказалась в слабо освещенной светом плавающих в воздухе магических шаров обширной пещере. Отсюда куда-то вглубь горы вело множество входов, обозначенных буквенно-цифровыми кодами. Как показало будущее, некоторые из них вели в спальные помещения с двухэтажными нарами. Другие были производственными коридорами. От них внутрь скального массива разбегались будто вены многочисленные штреки. В этих штреках каторжане долбили твердый камень, отнимая у Горы кристаллы солнечного камня. Судя по глубине, на которой мы находимся в настоящий момент, разработка ценного ресурса ведется здесь не одно столетие. Готов спорить на что угодно, вышележащие горизонты Горы уже отдали людям все свои сокровища.
Повторю еще раз, что в тот момент я не мог оценить с точки зрения логики все происходящее со мной. Скорее действовал как автомат. По команде получил кирку, флягу для воды и амулет кошачьего глаза, чтобы видеть в полной темноте подземелья.
Кирка изготовлена из хорошей стали, на древке также не экономили — ручка выполнена из крепкой древесины без сучков и трещин.
Фляга на два литра с завинчивающейся крышкой, изготовлена из латуни в чехле из ткани. Её я повесил на поясной ремень выданной чуть позже арестантской робы.
Вполне логично, что владельцам каторги было дешевле закупить оптовую партию магических артефактов, чем тратиться на горючее для шахтерских ламп или факелы. К тому же, пламя забирает кислород из воздуха, а это чревато проблемами для здоровья заключенных. Амулет, как любой магический ли или технологический прибор не может работать вечно. Постепенно заряд накопителя истощается, и артефакт приходится нести к кладовщику и менять на заряженный. К счастью, обмен производится бесплатно.
А еще я сдал в кладовке свою гражданскую одежду. Взамен получил штаны и куртку арестанта, сандалии и грубое одеяло из шерсти какого-то животного. Мне показали место для отдыха. Затем покормили и разрешили спать.
«Утром» заключенных разбудил магический посыл. После полагающихся гигиенических процедур меня и прибывших со мной товарищей покормили, предоставили возможность наполнить фляги водой и развели по свободным штрекам. Как оказалось, жизнь внутри горного массива не прекращалась ни на минуту. Судя по стукам, доносившимся до моего слуха, заключенных тут было огромное количество. Однако, график работ был составлен так, что великого скопления народа в большой пещере никогда не наблюдалось.
Какой-то, по всей видимости, старослужащий, точнее долгосидящий мужик отвел меня в один из штреков, показал, как выглядит индаур и как его нужно добывать. В конце инструктажа он сообщил, что каждое утро я буду приходить сюда без сопровождающих, поспешил убраться по своим делам.
Ничего сложного в добыче солнечного камня не было, кроме твердости горной породы, кусок которой для начала нужно отколоть от скального массива, затем измельчить в надежде, что удача тебе улыбнется.
Никакого принуждения к труду. Хочешь работай, хочешь, целый день валяй дурака. Но если не принесешь ежедневную норму — один кристалл, еды тебе не видать, как своих ушей. Кстати говоря, кристаллы индаура были строго определенной формы и размера — примерно с верхнюю фалангу моего мизинца, отличаются высокой механической прочностью и по твердости немногим уступают алмазу.
Примерившись к выданному инструменту, а также к объекту приложения силы, я размахнулся и ударил по гранитной стене. Так началась моя карьера шахтера-каторжника. Физическая сила и непонятно откуда взявшееся «чувство камня» позволяли мне добывать за смену каждый раз по нескольку драгоценных камней. Однако, более одного кристалла я никогда не приносил на приемный пункт.
Теперь, придя в сознание, я был готов расцеловать своих внутренних хомяка и жабу за то, что те не позволили просто так подарить добрым дядям добытое тяжелым трудом сокровище. Непонятным образом, находясь в невменяемом состоянии, я догадался прятать излишки в недоступном для других людей месте.
В соседнем штреке обнаружилась огромная дыра в полу. Это был вход в тоннель. Однако обследовать его, чтобы понять, насколько он тянется и куда ведет, не представлялось возможности из-за скопившейся внутри смеси двуокиси углерода и сернистого газа. По всей видимости, работы по добыче индаура в этом месте были остановлены после того, как кто-то из каторжан наткнулся на пещеру.
Представляю, какое горе испытал неведомый мне заключенный, после того, как выяснилось, что пробитый им потенциальный маршрут для бегства с каторги оказался недоступен. Вроде бы, вот он беги. Но дышать ядовитой газовой смесью невозможно. Печаль и грусть.
Несмотря на ограниченность своего сознания перед тем, как заняться добычей солнечного камня, я все-таки обошел смежные с моим штреки. Из людей никого не обнаружил. Зато наткнулся на тоннель с отравленной атмосферой. Способность задерживать дыхание более чем на десять минут позволила мне обследовать ход на довольно приличное расстояние. Именно здесь, подчиняясь требованию вышеупомянутых «хомяка и жабы» я организовал тайное хранилище излишков добытого солнечного камня. По какой причине я это делал? Теперь сложно объяснить. Скорее всего, что-то такое было записано на неповрежденных участках серого вещества коры моего головного мозга.
Неоднократно ко мне в штрек заявлялись представители лагерной администрации. Никак не укладывалось в головах чиновников, что такой здоровенный парень добывает за смену всего один камень. Косвенным доказательством их подозрений служило огромное количество перерабатываемой мною пустой породы, которую, кстати говоря, раз в неделю вывозила на поверхность специальная команда зеков. Несмотря на любые внезапные проверки, излишков кристаллов при мне обнаружено так и не было, а тщательные поиски в соседних штреках к положительным результатам не привели. Сунуть нос в тоннель с отравленной атмосферой никому в голову не пришло. Точнее пришло, даже пошарили неподалеку от входа, но углубиться на пару сотен метров никто из проверяющих не рискнул.
