– Как? Ты мне не говорила… С ума сойти! – Джерри сжимает кулаки и решительно заявляет: – То, что она говорит, – просто чушь собачья. Сегодня же вечером у нас будет огонь. Точно, я побольше дров принесу, прежде чем поеду на работу.
– Но сегодня обещали жаркую погоду…
– Какая разница!
На этот раз Грета смеется:
– Ты знаешь, как мы выглядим?
Джерри смущенно смотрит на свою жену, а уголки его рта начинают подниматься. Он разжимает кулаки и пару раз хрустит суставами, чтобы избавиться от напряжения.
Соседка Греты и Джерри через три дома напротив – пожилая вдова по имени Санни. В этот самый момент, хотя она не может видеть Тилли на ее террасе, она тоже думает о том, насколько Тилли неприятна. Вчера эта Тилли позвонила в полицию, потому что Санни припарковала машину на улице перед собственным домом. Санни ставит автомобиль на это место с тех пор, как десять лет назад скончался ее муж, потому что она боится выезжать с подъездной дорожки задом. Молодой полицейский пришел и таки вынудил ее заехать на дорожку. Он несколько раз извинился, но все же сказал, что Тилли права, это нарушение. Санни еще даже не завтракала, а уже с тревогой думает о предстоящей сегодня поездке в продуктовый магазин, потому что ей придется выезжать задним ходом. Ей хочется плакать. Ладно бы ее машина стояла рядом с домом Тилли, так ведь нет!
Пока Санни сокрушается, Тилли на своей террасе решает, что сурок больше не появится. Она возвращается в дом, и завтракающие Грета и Джерри больше не могут видеть ее. Пока Грета и Джерри пьют кофе и пытаются поговорить о чем-то другом, Тилли на своей кухне берет трубку и звонит Кэтрин, соседке, с которой у нее теперь «общий» сурок.
Кэтрин преподает в шестом классе. Она работала в школе с двадцати двух лет, а теперь приближается ее шестидесятилетие. Кэтрин думает, что ей пора на пенсию, и это ее печалит. Работа в школе, дети – это ее мир, и она на самом деле не хочет уходить. Ее муж Фред понимает это и терпелив с ней. Он на семь лет старше и уже на пенсии. «Когда ты будешь готова, скажешь, – говорит он. – Но мне в любом случае нравится бродить по дому и все чинить». Тут они оба смеются, потому что Фред едва ли способен заменить перегоревшую лампочку. Раньше он был редактором региональной газеты. Фред хороший, тихий человек, погруженный в книги, он обожал свою работу и все еще пишет трогательные заметки в рубрику под названием «Люди, которых нужно знать».
Когда звонит телефон, Фред читает в гостиной, а Кэтрин на кухне готовится к работе. Звонок телефона заставляет Кэтрин подпрыгнуть. Она быстро берет трубку.
– Алло.
– Кэтрин? – резко говорит Тилли, как будто она сердится.
– Да, это Кэтрин. Тилли? Боже мой, Тилли, сейчас семь утра. С тобой все в порядке?
– Да. Я в порядке. Я только что видела сурка во дворе, и мне показалось, что вам хотелось бы об этом узнать.
– Что? Сурок?
– Да, на заднем дворе, между нашими участками.
– Хорошо, это… интересно. Он, наверное, миленький. Ведь миленький?
– Я полагаю. Ну ладно, я знаю, что ты занята. Я просто подумала, что вам надо узнать о животном. Мы можем поговорить об этом позже. До свидания.
– Ну да, поговорим позже. До свидания, Тилли.
Кэтрин вешает трубку, сбитая с толку, а Фред кричит ей:
– Что это было?
Она входит в гостиную, где он сидит с книгой, и отвечает:
– Это Тилли.
– О, – Фред закатывает глаза. – Чего она хотела?
– Она сказала, что видела на заднем дворе сурка.
– И почему она захотела тебе об этом сообщить?
Кэтрин медленно качает головой:
– Не имею ни малейшего представления.
– Ах, Тилли! – Фред поднимает правую руку над головой в шутливом салюте.
Заканчивая утренние дела, Кэтрин чувствует себя немного обеспокоенной, зная, что вокруг Тилли всегда закручиваются интриги. Развязка, вероятно, окажется неприятной и выведет из равновесия. Но она, хоть убей, не может представить, что там с этим сурком. Тилли хочет от него избавиться и окольным путем просит разрешения на это? Кэтрин и Фред прожили в своем доме тридцать лет и никогда не видели сурка во дворе. Как странно.
Когда она собирается ехать в школу, телефон звонит второй раз. Она думает, что это снова Тилли, но это не она. Милая, нежная Санни вся в слезах. Санни говорит Кэтрин, что Тилли вынудила ее поставить машину на подъездную дорожку, и теперь она боится выезжать. Не могут ли они помочь ей? Она хотела съездить в магазин…
Узнав об этом выпаде Тилли, Кэтрин чувствует, как к ее лицу приливает кровь от гнева, но она спокойным голосом уверяет Санни, что Фред, конечно же, отвезет ее в магазин. Как насчет полудня? Кроме того, Фред близко знаком с начальником полиции, и, возможно, как-то удастся повлиять на проблему с парковкой.
Обучая своих шестиклассников, Кэтрин забывает о Тилли, но когда она возвращается домой около половины пятого, она вспоминает об утреннем звонке и снова чувствует, что ей не по себе. Она собиралась немного вздремнуть перед ужином, но ее беспокойство внезапно усилилось, и ее потянуло к окну. Спальня находится на втором этаже, и отсюда открываете вид на весь задний двор, а также на двор Тилли.
День был не по сезону теплым, все прелестные форзиции, которые посадил Фред, уже зацвели. За длинным рядом маленьких желтых кустов виднелась серо-коричневая тень еще не проснувшегося от зимней спячки леса.
И как ни странно, на своем дворе, прямо посередине лужайки, стояла Тилли.
Тилли все еще одета в свое клетчатое сине-белое платье, к которому она добавила широкополую соломенную шляпу, как подобает настоящей леди, собравшейся заняться садом. Но Тилли никогда не занимается садом.
У Тилли такой вид, будто она выследила кого-то. Оглядев двор, она бодрой походкой направляется к чему-то, лежащему на земле. Она наклоняется и с явным усилием поднимает с земли что-то белое. Кэтрин присматривается и видит, что это камень размером с маленький арбуз. Тилли еле-еле удерживает его. Обхватив камень обеими руками и сгорбившись так, что больно смотреть, она начинает неуверенно ковылять в сторону кустов форзиции, посаженных Фредом.
Фраза из утреннего телефонного разговора эхом отдается у Кэтрин в голове: «На заднем дворе между нашими участками» – и в этот момент Кэтрин понимает, что собирается сделать Тилли. Нора сурка! Тилли собирается использовать этот камень, чтобы завалить нору!
Кэтрин в шоке. Она чувствует пустоту в голове и тошноту, как если бы стала свидетелем убийства. Ей нужно что-то предпринять, но противостоять Тилли напрямую – это все равно что спорить с бешеной росомахой. По правде говоря, хотя Кэтрин не любит признаваться себе в этом, Тилли пугает ее по причинам, которые она даже в слова не может облечь. Нет, правда, почему какая-то вздорная семидесятилетняя женщина так пугает ее?
