Этот шёпот не только успокоил Джастина, но и дал ему понять, что брат больше не сердится. Он снова говорил «малой». В душе у Джастина встрепенулась надежда. Вдруг, если он найдёт, как поправить дело, Микель сможет простить его? Оставалось только надеяться. Другого выбора не было.
– Райли, умоляю, скажи, что мы не потерялись, – заскулил Джастин, еле различая контуры тропинки посреди болота. В лесу темнело, становилось хуже видно. – Скажи, что знаешь, куда идёшь.
– Ну конечно, знаю, – насмешливо отмахнулась Райли, и не думая замедлить шаг в этой чаще. – Болота – это наше родное. Кое-кто из моих так отсюда и не ушёл, например бабушка. У неё вон там хижина... – Она указала вперёд и зашлёпала по стоячей воде.
Джастин, поколебавшись, последовал за ней. Вода хлюпала по щиколотку.
– Ты ей доверяешь? – прошипел Микель, немного напугав Джастина. Тот всё ещё не мог привыкнуть к искажённому голосу брата; к тому же в темноте надвигавшейся ночи тени уже почти не было видно.
– Э-э, а что, есть выбор? – уточнил Джастин, но внутри у него всё перевернулось от страха.
Он боялся не только затеряться в болотах, повстречаться с гадкими, опасными ползучими тварями, которые прятались в затхлой трясине, но и того, что произойдёт, если он не отыщет способа помочь брату и обратить заклинание тёмной магии вспять.
Но всё-таки страх за брата был сильнее страха болот, поэтому он упрямо брёл вперёд, несмотря на свою тревогу. На данный момент в Райли с её бабулей заключалась его последняя – и единственная – надежда.
Наконец солнце село, и по болоту протянулись длинные непроглядные тени. Джастин еле различал брод, всматриваясь что было сил в последние проблески света.
Внезапно что-то мелькнуло в темноте.
Джастин замер и резко обернулся. По чаще двигалось что-то маленькое и быстрое. Хлюп. Хлюп. Хлюп. А затем амулет на шее начал светиться. Это могло значить только одно: Человек-тень нашёл их.
– Райли, смотри! – завопил Джастин, поднимая амулет как можно выше.
Красный свет разогнал тени и осветил топкое пространство. Вокруг на них отовсюду пялились глазки-пуговки. Пара за парой, жуткие, неживые, разномастные глаза. И числом – не счесть.
– О нет, только не они, – простонала Райли, схватила Джастина за руку и отдёрнула его от жуткого зрелища. – Быстрей, бежим!
– А они – это кто? – выдохнул Джастин, еле поспевая за Райли и одновременно глядя в оба под ноги, чтобы не споткнуться.
– Да куклы, – еле выпалила, задыхаясь, Райли, продолжая тянуть его через болото. – Они из числа адовых приспешников Человека-тени. Видимо, он обратился к своим дружкам из потустороннего мира за помощью, а те призвали кукол, чтобы они исполнили его повеление.
– Повеление? Это какое? – решил уточнить Джастин.
– Наверно, гоняются за твоим амулетом, – откликнулась Райли. – Надо поскорей добраться до бабули. Она сможет защитить нас... Ну или по крайней мере... стоит на это надеяться.
Они припустили быстрее сквозь чащу леса, и ветки захлестали Джастина по лицу, но сейчас ему было уже всё равно. Куклы следовали за ними по пятам, догоняя с боков. Отчётливо слышались их шебуршание и шлёпанье мелких ножек. Тени от деревьев тоже вытянулись и то и дело пытались захватить их в свои острые когтистые лапы.
Джастин размахивал вокруг своим амулетом, и красный свет из глазниц останавливал нападающих тёмных монстров, пока ребята мчались вперёд по топким кочкам.
Внезапно он почувствовал, как что-то схватило его за лодыжку.
Он обернулся – кукла.
Она вцепилась пальцами в его ногу. Подняв грубое лицо, криво состроченное из жёсткой мешковины, она глянула на Джастина, и её пустые глазки-пуговицы так и застыли на нем. От этого пустого взгляда внутри у Джастина всё похолодело.
– Отвяжись! – заверещал он и попытался скинуть её, но кукла держалась крепко.
Сверху, с ветки кипариса, ему на плечо спрыгнула другая кукла. Она тут же полезла на шею и потянулась за бабушкиным амулетом.
В ответ амулет только ярче засветился.
Но кукол не пугал свет амулета, как он пугал тёмных монстров. Кукла уцепилась за ожерелье и потянула, отчего цепочка впилась Джастину в шею. Новые куклы накинулись на него со всех сторон, схватили за ноги, за руки, вцепились в грудь, сдавили горло. Они прыгали с деревьев и хватались снизу.
– Не-ет, помогите... – вопил Джастин.
Бац!
Внезапно кто-то веткой с размаху шлёпнул по первой кукле, уже сидевшей у Джастина на шее, и та улетела по живописной дуге.
– Вы что, не слышали? – прорычала Райли. – Он же сказал: отвяжитесь!
Она сжимала ветку как бейсбольную биту и смахивала с Джастина кукол одну за другой. Расправившись с ними, она схватила его за руку, и они снова помчались вперёд по болоту – но куклы неотступно следовали по пятам. Их крошечные ножки шебуршали в зарослях повсюду. Они настигали.
– Скорее, сюда, – крикнула Райли, затягивая Джастина глубже в топь. Ребята зашлёпали что было сил, пробираясь уже по колено в стоячей воде, а затем и по пояс.
Джастин оглянулся в поисках брата.
– Микель, ты здесь?
Ответа не последовало. Страх сковал Джастина, словно лёд.
Райли бросила на него взгляд через плечо. Красный свет из глазниц амулета упал ей на лицо, и в её глазах мелькнула паника.
– Слушай, дальше надо вплавь, – прокричала она. – Только так мы от них оторвёмся.
Джастин шагнул вглубь и поплыл следом, стараясь не думать о ядовитых змеях и прочих опасных тварях, которые, должно быть, так и кишели вокруг. Амулет светил вперёд, озаряя дорогу.
– Малой, осторожней! – шепнул вдруг Микель Джастину на ухо.
И внезапно в чёрной воде неподалёку зажглись, словно горячие угольки, два красных глаза.
И ещё два.
И ещё.
– Эт-то к-кто? – пролепетал Джастин, указывая Райли на мерцающие глаза.
А затем он увидел челюсти. Они разверзлись наполовину в воде и продемонстрировали ряды острых зубов. Голодно щёлкнули и снова распахнулись.
– О, нет... крокодилы! – взвизгнула Райли.
– А поч-чему у них г-глаза светятся? – не понял Джастин.
– Заколдованные, наверно! Это всё... пф, адовы дружки Человека-тени... – чуть не захлебнулась Райли, но продолжила грести. – Дерево... пф, вон там... давай к нему!
В тёмной воде загорелись новые пары глаз и погнались за ребятами.
Те поплыли в сторону одинокого кипариса, который вздымался прямо из воды, словно маленький остров. Однако крокодилы настигали.
Райли добралась до кипариса первая и попыталась вскарабкаться по ветвистым корням. Руки скользили, но в конце концов ей удалось уцепиться за ветку и забраться наверх. Она протянула к Джастину руку. Их взгляды на мгновение встретились.
