– Хватайся за руку! – крикнула Райли.
Ему оставалось до дерева совсем немного, но крокодилы уже были за спиной. Бросив взгляд через плечо, Джастин увидел их мерцающие глаза совсем близко. Он набрал в грудь воздуха и отчаянно заработал руками.
Наконец он достиг кипариса и схватил руку Райли. Та успела втянуть его на дерево ровно в тот момент, как сзади, у самой лодыжки Джастина, захлопнулись громадные крокодильи челюсти, чуть не откусив ему ногу.
Он взбирался выше по корням, пока адские крокодилы выписывали круги вокруг кипариса, отрезая всякий путь к отступлению. Их красные глазки мерцали в прелой воде. Солнце совсем село, и болото стало чёрным, как дёготь.
Ну вот и всё – доигрались.
– Микель, ты здесь? – позвал Джастин, испугавшись, как бы они не потеряли брата в пылу погони.
– Тут, прямо за тобой, – проскрежетал Микель. – Хотя ты меня и не увидишь.
– Что ж, по крайней мере, здесь они нас не достанут, – выдохнула Райли, прислоняясь к стволу. – Крокодилы же по деревьям не лаза...
И тут по корням начал карабкаться вверх крокодил.
Он щёлкнул пастью, и его собратья последовали за ним.
– Стойте-ка, крокодилы так не умеют, – вскричала Райли. – Как такое может быть?
– Они же не простые крокодилы, – бросил Джастин, схватил её за руку и потянул выше.
Он пытался удержаться на дереве, но ладони, мокрые после плаванья, скользили по стволу. Ещё миг, и он рухнул вниз, прямо в пасть крокодилу. Тот клацнул зубами у самой ноги Джастина, но мальчишка успел ухватиться за ветку и немного подтянуться. Одно неловкое движение – и он снова съехал вниз, на сей раз ещё ниже. Крокодил с готовностью разинул пасть, и в сумерках блеснули острые зубы.
Но тут тьму прорезал голос:
– Прочь, нечисть! Убирайся в своё болото!
15
Куклы
Вспышка алого света озарила болото, распугав крокодилов. Те неохотно подались назад, щёлкая зубами, недовольные, что их лишают добычи.
Джастин вгляделся, откуда идёт свет.
На краю болота стояла старушка и сжимала в руке посох, срубленный из узловатого, извилистого кипариса. Конец посоха венчал крупный кристалл, который светился алым в темноте.
Старушка откинула капюшон плаща, и взору Джастина открылись седые волосы, отдающие синевой, и пронзительно голубые глаза.
– Ба! – крикнула Райли, как только заметила старушку.
– Держись, детка, – зычно откликнулась бабушка и вернулась к крокодилам, которые успели снова сгрудиться под деревом и теперь наматывали круги.
Бабушка запустила руку в карман плаща и достала горсть блестящей серебристой пыли. Джастин в страхе отпрянул, сразу узнав в её жесте знакомую ворожбу, столь любимую Человеком-тенью.
Старушка дунула на пыль, и та окутала серебристым туманом крокодилов.
– Да оставят этих тварей тёмные чары, – громогласно возвестила бабуля. – Сгинь тень к тени, тьма к тьме, откуда явилась!
Серебристый туман завис в воздухе, а затем завертелся вихрем над крокодилами. Те перестали наседать на дерево и замигали глазами. Пара за парой, глаза перестали светиться и исчезли в темноте.
Старушка развеяла колдовство.
Освобождённые от заклятия, крокодилы быстро оставили заводь и скрылись в зыбкой трясине. Райли с Джастином дождались, пока последний исчезнет из виду, и только затем потихоньку спустились с дерева и подплыли к краю болота.
– Детка, ты не ранена? – проворковала бабуля, поспешив навстречу Райли. Как только она вытянула внучку на берег, сразу крепко обняла её и принялась внимательно осматривать с головы до ног, нет ли у девочки повреждений. Кристалл на посохе слегка потускнел и мягко спокойно светился.
– Да, ба, мы нормально, – заявила Райли. – Хотя не подоспей ты вовремя, было бы не очень...
– Человек-тень, – резко гаркнула бабушка и сощурилась, глядя на Джастина. – Это его рук дело. Его магию я за версту чую. Пошла я, значит, на своё чутьё – и на тебе, меня приводит к вам.
– Ну да, мы так и поняли, – кивнула Райли.
– Вообще-то он редко суётся ко мне на болота, – продолжала бабуля и нахмурилась, из-за чего стала выглядеть ещё старее. – И правильно делает, бесстыжий. Но сейчас - то что его сюда привело?
– То же, что и нас, – начала Райли. – Это мой друг, Джастин. Доктор Фасилье заколдовал его брата и обратил в тень.
– Хм, заклятие тени? – вскинула брови старушка. – А ведь это очень древняя магия... Тёмная магия.
Она воздела посох над головой и пролила багряный свет на Джастина, благодаря чему тень Микеля сразу приобрела чёткие контуры. Стоило старушке его увидеть, как её глаза тревожно расширились.
– О нет! – Она перевела взгляд на Джастина. –- Голубчик мой, боюсь, твой братец может скоро исчезнуть. Время у нас на исходе, голубчики. Скорей, за мной!
* * *
– Лапушки, поскорее! – взволнованно скомандовала бабуля. – Сюда, сюда.
Она вела их через топи, освещая путь своим посохом. Несмотря на глухую чащу, беспрестанные пороги из корней под ногами и зыбкую почву, она ступала уверенно и проворно.
Джастин еле-еле за ней поспевал. Он то и дело поскальзывался, но успевал удерживать равновесие в последнюю минуту. Слякоть хлюпала под ногами. Однако он следовал, не отставая, за Райли и её бабушкой, а Микель бесшумно двигался за ним.
«А всё-таки за бабушкой Райли идти по болоту не так страшно», – подумал Джастин.
Он потихоньку рассмотрел повнимательнее Райли и её бабушку. Несмотря на разницу в возрасте и различия в причёске и одежде, семейное сходство было налицо. Особенно его выдавали глаза, а точнее, быстрый проницательный взгляд. Как будто от этого взгляда ничто не укроется.
Внезапно сзади в кустах послышался какой-то шорох.
Амулет на шее вспыхнул красным светом прямо из-под рубашки. Сердце у Джастина заколотилось. Он оглянулся назад, всмотрелся в болотную тьму...
– Куклы! – воскликнул он.
– О нет, они нас выследили, – выдохнула Райли.
Она обернулась и схватила его за руку. Её ладонь была скользкой и потной. Джастин вздрогнул – но на сей раз не от страха, а от чего-то другого. От чего-то очень мощного и глубокого, похожего на магию. «Что это?» – мелькнуло у него в голове.
– Ох уж эти мелкие бестии, – пробормотала бабушка, обернулась и взмахнула пару раз посохом. – Их будет не так-то просто отпугнуть – особенно теперь, раз они уже нашли, что искали.
– А они уже нашли? – упавшим голосом переспросил Джастин, и страх сковал его изнутри.
– Голубчик, да ведь очевидно, что у тебя есть что-то лакомое для Человека-тени, – откликнулась старушка, поспешно продолжая путь. – Иначе зачем ему так далеко за вами гнаться. Он же знает, злодей, что здесь моя территория. Сдаётся мне, он становится сильней... Обычно моя защита держит его на расстоянии.
