Одной из главных причин его решения не взрослеть было желание сохранить своих лучших друзей, а не потерять их. Мальчик с горечью вспомнил, как они праздновали выпускной без него, пока он прятался за кулисами. Всё это оказалось полной противоположностью того, о чём он мечтал.
Даже мама, позволившая съесть вторую порцию его любимых хлопьев, в которых содержание сахара просто зашкаливало, не подняла ему настроение. На самом деле, хотя Барри сам не мог в это поверить, но его уже начинало тошнить от того, насколько сладкими они были. Из-за сладостей у него начали болеть зубы и появилась постоянная лёгкая головная боль.
Он хмуро посмотрел на дружелюбного мультяшного пирата на коробке.
– Иди по доске, приятель, – прошептал он.
– Веселись весь день, малыш, – напутствовала мама, провожая его до двери.
– Веселье... а что это такое? – спросила Рита, хмуро глядя на него из-за кухонного стола, где сидела уже довольно долго, уткнувшись носом в толстую тетрадь. Старшая школа была закрыта на лето, но теперь началось что-то ещё хуже – подготовительные занятия.
«Что бы это ни было», – подумал Барри, напоминая себе, что в том, чтобы оставаться ребёнком, есть и хорошие стороны. Он схватил рюкзак и скейтборд. Летние каникулы никто не отменял. Это было его любимое время года, потому что оно означало одно – никакой школы.
Его друзья не перейдут в среднюю школу без него ещё пару месяцев. Они всё ещё могут вместе кататься в скейт-парке, пробовать новые трюки и искать забавные приключения, чтобы попасть в них. Почувствовав себя немного лучше, он взял скейтборд под мышку и направился к выходу.
* * *
Барри заметил Майкла и Джона, отдыхающих со своими досками в тенистом местечке под большим дубом. Мальчик подъехал к ним. Его рюкзак с крюком внутри болтался за плечами.
– Эй, ребята! Как дела? – поприветствовал их Барри.
Они оба посмотрели на него в замешательстве.
– Привет, мелкий, – ответил Майкл. – Чего тебе?
– Э-э, сейчас лето, – напомнил Барри, наступая на один край скейта и хватаясь за другой. – Мы всегда вместе гуляем в парке.
– Мы тусуемся вместе? – ужаснулся Джон, взглянув на Майкла. – Мы тебя даже не знаем.
У Барри от удивления отвисла челюсть.
– Да, ты ходишь в нашу школу? – добавил Майкл. – Ты что, в четвёртом классе учишься?
– Ч-что? – Барри запнулся.
Они просто смотрели на него вверху вниз. Барри подумал обо всех розыгрышах, которые они проделывали друг с другом на протяжении многих лет, и решил – точнее понадеялся, – что именно это и происходит сейчас. Он выдавил из себя смешок.
– Ладно, хорошая шутка, – сказал он, плюхаясь рядом с ними.
– Какая шутка? – переспросил Джон, совсем не улыбаясь и не выходя из образа. – Мы серьёзно. Кстати, как тебя вообще зовут?
Они оба уставились на него.
Нет. Нет! Этого не может быть! Барри задумался.
– Ребята, меня зовут Барри. Я... ваш лучший друг... – неуверенно сказал он. – Мы всё делаем вместе.
– Барри? Барри... Мы не знаем никого по имени Барри, – оборвал его Майкл. – Так ведь?
– Нет. И я почти уверен, что мы бы помнили нашего лучшего друга, – добавил Джон.
Они оба хихикнули, глядя на Барри.
– Хорошая попытка, чувак, – сказал Майкл. – Ты просто какой-то неудачник из начальной школы, который хочет тусоваться с ребятами постарше.
– Да, мы сейчас в средней школе, – добавил Джон. – Иди поиграй с кем-нибудь своего возраста. У нас есть дела поважнее.
Барри уставился на двух своих лучших в мире друзей, ожидая, что они расплывутся в улыбке или скажут ему, что это просто дурацкая шутка. Но их лица оставались каменными. Быть заколотым мечом уже не казалось ему самым худшим, что могло с ним случиться.
Как они могли не помнить его?
Чувствуя себя разбитым, Барри взял свою доску и удалился. Он слышал, как они смеются.
– Ну и псих, – прошептал Майкл Джону.
– Пытается притвориться нашим лучшим другом, – усмехнулся Джон. – Это каким же неудачником нужно быть?
Это было хуже, чем не услышать своё имя во время выпускной церемонии. И пропустить концерт. И не отпраздновать день рождения. Ничего не могло быть хуже этого.
«Почему это происходит со мной? Зачем я вообще загадал это желание? Неужели я и правда никогда не вырасту?»
Отъезжая от парка, Барри увидел вдалеке здание начальной школы.
Был только один способ во всём разобраться.
* * *
Барри подкрался к стене школы, стараясь держаться в тени. На ходу он провёл рукой по красной кирпичной стене.
Теперь, когда школа закрылась на лето, вокруг неё было жутко тихо и пусто. Различные летние лагеря и программы должны были начаться только через несколько недель. Он поискал глазами охранников, но даже они, похоже, собрали вещи и ушли домой, радуясь передышке не меньше, чем дети.
Лето обычно было любимым временем года Барри. Он любил солнечный зной, даже когда температура достигала тридцати градусов, что, казалось, случалось всё чаще с каждым годом. Ему нравилось холодное мороженое, таявшее на языке, долгие ленивые дни, проведённые с друзьями за катанием на скейтборде. «Бывшими друзьями», – с содроганием подумал он, вспомнив их безразличные лица в парке.
Без них лето не будет прежним. Втроём они были Потерянными мальчишками. Но без своих лучших друзей Барри чувствовал себя просто... потерянным.
Всё ещё сжимая в руке скейтборд, он попробовал зайти с чёрного хода на детскую площадку. Но дверь была заперта и не поддавалась. «Слишком просто», – подумал Барри, отпуская ручку.
Он подкрался к стене библиотеки и заглянул в окно. Внутри было пусто и темно. Мальчик видел ряды книг, уходящих назад и исчезающих в тёмных нишах просторной комнаты. Столы с компьютерами, лампами и мягкими креслами располагались в более освещённых местах. Стойка библиотекаря была тёмной и пустой.
Оглядевшись, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, Барри вытащил крюк из рюкзака. Острый кончик блестел в лучах полуденного солнца. На лбу у мальчика выступили капельки пота – и от жары, и от беспокойства. Затем он просунул крюк под оконную задвижку и повернул её, открыв механизм.
Барри взглянул на крюк, поражённый тем, как легко с его помощью открылась створка. Затем он засунул его обратно в рюкзак и спрятал свой скейтборд в кустах. Одним плавным движением он распахнул окно и проскользнул внутрь здания. Желание оставаться маленьким всё ещё имело некоторые преимущества. Это не первый раз, когда он пробирался туда, где ему быть не следовало, и вряд ли последний.
Воздух в библиотеке был спёртым и казался теплее, чем всегда. Обычно в помещении поддерживали минусовую, по ощущениям, температуру, благодаря мощному кондиционеру. И всё же Барри почувствовал озноб, пробираясь между стеллажами. Он всё ещё ожидал, что его может поймать охранник или – того хуже – явится капитан Крюк.
