– Для беременной ты слишком быстро бегаешь, – заметила Эмили. Вскачь преодолев высокую крутую лестницу, она едва дышала.
– Таковы все волчицы.
– Вол… кто?
– Пришло время рассказать кое-что важное, раскрыть тайну. Слушай внимательно и постарайся понять. А еще обещай никогда и никому не говорить ни единого слова. – В глазах Кэт застыло отчаяние. – Только так ты сможешь помочь мне предотвратить войну и смерть брата – или Лахлана.
– Что? Я не хочу смерти!
– Помнишь, я рассказывала тебе о нашем народе, о криктах? – вдруг спросила Кэт.
– Разумеется. Это было всего лишь сегодня утром. Я англичанка, и у меня хорошая память.
Кэт пропустила мимо ушей нечаянную колкость; волнение охватывало все сильнее.
– Да, и к тому же ты человек, а я нет. Вернее, не в полной мере.
Беспокойство заставило Эмили встать и заботливо усадить подругу на кровать.
– Ты совсем потеряла рассудок! Все эти события – да еще во время беременности! Подожди, я налью воды; может быть, немного успокоишься.
– Я совершенно спокойна и в здравом уме. Эмили, ты должна, обязана мне поверить! – В глазах Кэт зажегся дикий огонь. – Сядь и слушай. Умоляю!
Такую просьбу нельзя было не выполнить. Эмили села.
– Дело в том, что крикты – оборотни.
– Оборотни? – Голос Эмили прозвучал слабым эхом.
– Они имеют два воплощения, две формы: звериную и человеческую.
О нет! Только не это! Прошедшая ночь оказалась роковой для Кэт и разрушила ее разум. Как жаль, что Эмили так поздно это заметила! Сейчас она смотрела на милую шотландку в упор и не знала, что сказать, чем помочь. Да и можно ли еще что-нибудь сделать?
– Тебе приходилось слышать рассказы о волках-оборотнях? – строго, словно испытывая, спросила Кэт.
– Да, – едва слышно пролепетала Эмили, из последних сил стараясь побороть ужас.
Видеть подругу в таком состоянии было и тяжело, и страшно. Окажись рядом Лахлан или Друстан, обоим не поздоровилось бы. Ведь это они повергли Кэт в состояние безумия! Они затеяли всю эту нелепую клановую месть!
– Да, таковы крикты. Волки и волчицы. А тот огромный серый волк, которого мы видели на озере, – мой брат Талорк.
Не ведая разрушительных мыслей Эмили, Кэт упорно продолжала рассказ, добиваясь понимания. Убежденность подруги оказалась настолько заразительной, что вскоре Эмили почти поверила.
– Некоторые из наших сородичей не властны над изменениями до тех пор, пока не познают физическую близость. Но Талорк способен перевоплощаться по собственной воле с раннего детства – со своего первого полнолуния. И я тоже. Наша мать была белой волчицей; от нее мы и унаследовали священный дар.
– Белые волки владеют своей формой и могут ее изменять? – растерянно переспросила Эмили просто для того, чтобы что-нибудь сказать. Тем временем она лихорадочно пыталась решить, как следует реагировать на рассказ Кэт.
– Да. В этом их преимущество.
– Понятно.
Кэт горестно сжала руки:
– Ты не веришь мне, так ведь?
Не в силах скрыть слезы, Эмили покачала головой:
– Подумай сама, как же можно поверить? Ты сейчас пересказываешь детские сказки, а не говоришь правду. Пожалуйста, Кэт, успокойся и подумай. То, в чем ты пытаешься меня убедить, просто невозможно!
– Еще как возможно! Не плачь, Эмили. У меня есть доказательства.
– Доказательства?
– Да. К сожалению, во время беременности перевоплощение невозможно, и все-таки давай кое-что вспомним.
– Что же, давай.
– Ну, например, помнишь, как вчера, в нашем лесу, я услышала то, чего не могла слышать ты? Или сегодня утром – ты сама сказала, что Лахлан издалека услышал шаги брата.
– Да, так оно и было.
– Вот это черта оборотней.
– Изощренный слух?
Нет, такого не могло быть. И все же и Кэт, и Лахлан действительно слышали невероятно тонко. И это при том, что она сама отнюдь не жаловалась на слух.
И все же – вдруг она готова поверить в невероятное лишь потому, что иначе пришлось бы признать безумие подруги?
– И это еще далеко не все, – искренне продолжила Кэт. – Мы несравнимо сильнее, быстрее и выносливее обычных людей.
С этими словами она неожиданно соскочила с кровати. Эмили не успела даже глазом моргнуть – заметила лишь смазанное в пространстве пятно, а подруга оказалась у противоположной стены.
– Ну что, видела? – потребовала ответа Кэт.
Эмили снова покачала головой. Поверить невозможно, и все же Лахлан тоже исполнял этот фокус. И тоже называл себя криктом. Нет, в голове эти чудеса никак не укладывались. Наверное, с ума сошла не Кэт, а она сама.
Кэт вновь стремительно метнулась – и вот уже оказалась у входа в уборную. Эмили лишь озадаченно протирала глаза.
Кэт рассмеялась, однако смех оказался не слишком веселым.
– Ты не успеваешь даже проследить. Да, мы движемся с невероятной скоростью. Конечно, сейчас мне не положено так бегать. Друстана, например, это очень расстраивает. Он боится, что я упаду и пораню ребенка.
– А такое возможно? – глупо уточнила Эмили. Разум отказывался воспринимать то, что видели глаза.
– Наверное, возможно. В том случае, если я упаду. Но только я не собираюсь падать.
Кэт неторопливо подошла к кровати, села рядом с подругой и крепко, до боли, сжала ее руку.
– Ты должна, обязана поверить! Тот волк, которого мы видели, – Талорк! Он слышал каждое наше слово. Слышал, что завтра утром Лахлан снова приведет тебя на озеро. Одну. Тебе нельзя идти, Эмили. Талорк непременно нападет на соперника, и один из них погибнет в поединке.
– Как могло случиться, что Талорк появился на острове, а Лахлан даже не подозревал о его присутствии?
– Очень просто. Брат приплыл в волчьем обличье. Он очень хорошо умеет маскировать запах. В этом он намного превзошел меня – я даже не ожидала, что можно достичь подобного искусства.
– Невероятно, – прошептала Эмили, – ведь расстояние огромно. – И все же какая-то часть ее мозга уже сдалась и начала верить услышанному. Причудливые, разрозненные впечатления жизни в Хайленде постепенно складывались в единую картину и с рассказом Кэт обретали смысл.
– Да, я знаю, что невероятно. И все же так оно и есть. Крикты очень выносливы. Они существуют на свете столько же, сколько и все остальные народы, но только умело скрывают чудесный дар.
– Зачем скрывают? И как могло случиться, что Макалпин предал пиктов… извини, криктов, если они гораздо сильнее обычных людей?
