Некоторое время я потратила на то, чтобы отдышаться. Потом вытряхнула из сапога слегка замученного саламандра и натянула обувь обратно. После чего принялась раздумывать над дальнейшим направлением.
Ящерицу пришлось нести самой, поскольку стоило ей открыть глаза и посмотреть вверх, как следовала немедленная потеря сознания. В чем-то я понимала эту реакцию и даже сочувствовала - открывшийся вид не сильно нравился и мне самой, вот только деваться тоже было особо некуда.
Я брела по разветвляющейся сети пещер. В принципе, я бы отнеслась к этому зрелищу более спокойно, если бы вместо потолка над головой не плескался бы водный океан, ничем не поддерживаемый снизу. Стоило случайно посмотреть по примеру Гарреса вверх, как меня начинало мутить.
Хотя теперь я улавливала и некоторую закономерность происходящего, но пока не собиралась делиться своими выводами. Но когда ведущий вперед проход сузился и превратился в узкую нору, я решила, что подстраховаться не помешает.
- Давай, братишка, приходи в себя! - Я слегка потрясла саламандра, не желающего возвращаться в свою бренную тушку. - Если я все правильно понимаю, нас ждут очередные неприятности и мне понадобиться твоя помощь.
- Может, не надо? - Жалобно выдал братишка. - Честно, мне хватило уже произошедших неприятностей.
- Как будто это я их придумываю. - Фыркнула я в ответ. - И не смей мне говорить, что так оно и есть!
- Не буду... А то еще прибьешь ненароком... - Пробормотал саламандр и со вздохом осведомился. - А помощь какая нужна?
- Защита от огня. Сможешь поставить?
- Что-то я не вижу тут никакого огня... - Саламандр покосился на меня. - Но в принципе смогу. Ненадолго.
- Насколько ненадолго?
- Ну, на пару минут... - И на мой разочарованный вздох принялся объяснять. - Ты просто для меня слишком большая. Только на себе смог бы поддерживать сколь угодно долго.
- Покажи сначала на себе. - Я аккуратно опустила ящерицу на пол. Саламандр встряхнулся и его тело окутала оранжевая дымка. Несколько секунд я рассматривала ее, раздумывая, как же мне повторить то же самое, потом прикоснулась, желая узнать, какая же она на ощупь. И заклинание мгновенно впиталась в мой палец, чтобы в то же мгновение окутать меня саму.
- Как ты это сделала?! - Любопытству братишки не было предела, а я только вздохнула. Вот откуда я знаю, как? Само сделалось...
- Пора двигаться дальше. - Я посадила саламандра обратно на плечо и покосилась на узкую дыру, в которую предстояло пролезть. - Надеюсь, я не сильно отъела попу за прошедшие пару дней и не застряну тут случайно... - Добавила под нос сама себе. Саламандр фыркнул, но промолчал, а я принялась спускаться.
Боязнью скрытых пространств я никогда не страдала, слабого оранжевого света от окружающей меня защиты хватало, чтобы видеть, куда ставить ногу, поэтому двигалась я довольно бодро. Спуск постепенно становился все более отвесным и требовал все больших усилий и сосредоточенности. Поэтому новую смену декораций я заметила, только спрыгнув с очередного уступа на более-менее гладкий пол.
- Как ты догадалась? - Хрипло спросил оживший на моем плече братишка.
- Мы ведь выбрались за пределы назначенного испытания, верно? Когда я выбрала свой путь... - Тихо ответила я. - Думаю, шаманы вряд ли знают о такой возможности. Они выбирают из предначертанного. Но мое испытание вышло за рамки и им занялись Стихии... Воздух, вода, земля... Следовало ожидать огонь, верно? Правда, я думала, что мы в него просто свалимся или пролетим, а не такое...
Мы стояли на небольшом скальном уступе. А перед нами огромной горизонтальной трубой медленно вращался багровый водоворот расплавленной лавы.
- И ты пойдешь... туда? - Тоже почему-то шепотом поинтересовался братишка.
- Не думаю, что у меня есть выбор. - Я пожала плечами. - Да и защита вроде держится.
- Может, полетишь? - Предложил саламандр. Я на пару секунд задумалась, но потом все же покачала головой.
- Не выйдет. Не знаю, почему, но что-то внутри меня говорит, что надо ножками. - И, чувствуя, что еще немного и моя решимость растает, бросилась вперед.
Кажется, саламандр опять заорал. Хотя с чего бы ему, все же родная стихия? Я неслась по лаве, мысленно благословляя сшившую мне сапоги мадам, поскольку обещанная устойчивость для песков, болот, льда и прочего действовала и на лаве, и я бежала по ней, как по твердой поверхности, а не проваливалась каждый шаг. Хотя вряд ли их испытывали таким способом. Вот вернусь, обязательно передам вместе с благодарностью результаты испытаний. Пусть в рекламу добавит - можно бегать даже по лаве, если у вас есть соответствующая защита.
Я чувствовала жар, но он не причинял мне вреда. Меня пугало другое - огненная труба сужалась все сильней и выхода из нее не было. Хоть я и доверяла тому инстинкту, который сейчас вел меня и твердил, что ни в коем случае нельзя останавливаться или оглядываться, выглядело это страшно. Не удержавшись, в момент соприкосновения с лавой я закрыла глаза, чтобы ощутить, как меня мгновенно втянуло внутрь, хорошенько потрясло и выплюнуло.
В ушах стоял странный вибрирующий звук. Я открыла глаза, убедившись, что все еще живая и относительно невредимая, стою на коленях, поскольку, видимо, влетела сюда с такой скоростью, что не удержалась на ногах, а напротив уселся саламандр и неодобрительно смотрит. А я почему-то не могу вздохнуть.
- Может, все же прекратить визжать? А то я уже почти оглох... - Проворчал наглый ящер. Я поперхнулась и закашлялась. Противный звук пропал, словно выключили. Это я, что ли, так умею? Надо учесть на будущее.
- А ты здорово бегаешь. - Расщедрился на комплимент братишка. - Я вот смотрел как лава волной неслась за нами и все прикидывал - успеем или не успеем. Мне то, в принципе, как саламандру, все равно, а вот тебе бы вряд ли это понравилось.
- Это точно. - Я наконец встала и принялась оглядываться, прикидывая, что может ожидать меня здесь.
Окружающая меня пещера походила на естественную. Вот только не бывает в естественных пещерах столь ровного и чистого пола. От стен исходил мягкий зеленоватый свет, разбивающийся о полупрозрачные колоны сталактитов. Выход из пещеры закрывала светящаяся разноцветная сеть. А прямо перед ним выстроились полукругом пять пьедесталов.
- Что это? - С любопытством поинтересовался мой неугомонный братишка, пока я медленно подходила ближе. Потихоньку проведя рукой по телу ящерицы, я ссадила саламандра на пол.
- Дальше тебе нельзя.
- Но почему? - Он даже подпрыгнул на месте. - Там же ничего особенного нет!
- Как сказать... - Я чуть улыбнулась краешками губ, хотя обстановка совсем не располагала к веселью. - Перед нами цель нашего путешествия.
- Не понял?! - Неподдельно удивился братишка. -Ты сейчас о чем?
- А ради чего мы вообще отправились к гормам, ты помнишь? - Меня все равно не понимали. А выразить словами свои ощущения я не могла.
