Он расслабился и перевел дыхание. Все мышцы болели после непривычных усилий, но он все же добрался…
Только что теперь? Не оказался ли он в очередном тупике?
Ну что ж, нужно двигаться вперед – только так он это узнает…
И Сарычев пополз вперед.
Вскоре дышать стало легче, и впереди возникло едва различимое пятно бледного света.
Он прополз еще несколько метров по узкому пыльному лазу и оказался перед пластмассовой решеткой. По другую сторону этой решетки был свет, воздух, там была жизнь.
До Сарычева дошло, где он находится – в вентиляционном канале. Он подергал решетку, которая отделяла его от свободы. Она была довольно хлипкая, и первым его побуждением было просто выломать ее, но потом он заметил, что решетка держится на двух винтах.
Нашарив в кармане мелкую монету, он вывернул эти винты, снял решетку и выбрался из вентиляционного короба.
Переведя дыхание, он пристроил решетку на прежнее место и огляделся.
Он оказался в небольшой комнате, заставленной ломаной старинной мебелью и составленными к стене пыльными картинами в массивных золоченых рамах.
Внезапно Сарычев почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
Он обернулся и заметил, что из темного угла комнаты на него смотрят строгие темные глаза под кустистыми бровями.
Сарычев попятился и смущенно проговорил:
– Извините, я попал сюда случайно…
И тут он осознал, что разговаривает с картиной. Это был прислоненный к стене портрет мужчины средних лет в расшитом золотом мундире с атласной орденской лентой на груди.
У него было выразительное, как говорят, породистое лицо с тяжелым подбородком и высокими скулами.
Это лицо показалось Сарычеву смутно знакомым, но он не смог вспомнить, где его видел.
Ему даже не пришло в голову, что видел он это лицо каждый божий день…
Сарычев тихо засмеялся над своей ошибкой.
Он понял, куда попал: во дворец графа Шереметева, расположенной в том же парке, что и научный институт.
Комната, в которую он выбрался, – кладовая, или запасник, куда сложили мебель и картины, нуждающиеся в реставрации или просто не нужные в экспозиции дворца.
А строгий мужчина на портрете – это граф Шереметев собственной персоной.
То есть из подземелья-то он как-то выбрался, но если охрана или сотрудники музея найдут его здесь, запросто могут задержать, заподозрив в попытке украсть музейные ценности, и передать полиции, а там уже быстро установят его личность и арестуют по подозрению в предумышленном убийстве…
Короче, чтобы остаться на свободе, ему нужно незаметно выбраться из дворца.
Сарычев тихонько подошел к двери и повернул ручку.
Дверь, к счастью, не была заперта.
Он выглянул в щелку, никого не увидел и выскользнул из кладовки. Он оказался в длинном полутемном коридоре, тускло освещенном старинными бронзовыми светильниками.
В коридоре не было ни души, и он пошел по нему, опасливо оглядываясь по сторонам.
Вскоре коридор закончился.
Сарычев остановился перед высокой резной дверью, украшенной гербами и геральдическими животными.
Он тихонько толкнул ее, и дверь медленно отворилась.
За дверью обнаружилась пыльная бархатная портьера. Прежде чем отдернуть ее, Сарычев осторожно выглянул в щелку.
За портьерой было большое помещение с высокими стрельчатыми окнами, стенами, до половины отделанными резными деревянными панелями, и полом, покрытым черно-белыми мраморными плитами. В глубине этого помещения находился большой камин, отделанный черным мрамором, над которым висел геральдический щит, разделенный на четыре части разного цвета.
Центр комнаты занимал длинный стол, окруженный стульями черного дерева с высокими резными спинками, стилизованными под готику. Впрочем, вся эта комната была оформлена в готическом, средневековом стиле – щиты и гербы на стенах, по сторонам камина стояли рыцарские доспехи с опущенными забралами.
В дальнем конце комнаты стоял громоздкий, окованный железом сундук, рядом с ним имелась еще одна дверь. Как и первая, она была украшена резьбой.
Сарычев бесшумно выскользнул из-за портьеры и направился было к этой двери, но тут совсем рядом он услышал какой-то подозрительный звук, как будто по каменному полу тащили что-то тяжелое.
Он испуганно метнулся в сторону и спрятался за рыцарскими доспехами, возвышавшимися сбоку от камина.
Едва он успел спрятаться за рыцаря, снова раздался тот же звук – и на этот раз Сарычев заметил, что кованый сундук немного сдвинулся со своего места, и из-за него, потирая колени и отряхиваясь от пыли, выбрался какой-то человек.
Это был тот самый мужчина, который вошел в будку на границе парка, в будку, где был вход в подземелье, в будку, откуда началось опасное и удивительное подземное путешествие Сарычева.
Теперь Сарычев смог разглядеть его лучше. Мужчина был лет около пятидесяти, худой, сутулый, невысокого роста. Но отчего-то сразу было ясно, что ни о какой слабости этого человека не может быть и речи, что внутри его есть некий стержень, который поможет ему выдержать и добиться многого.
Сарычев понял, что с этим мужчиной лучше не связываться. Это может плохо кончиться.
Выбравшись из-за сундука, незнакомец что-то негромко пробормотал, затем опасливо огляделся по сторонам, достал из-за пазухи сложенный вчетверо лист желтоватой бумаги, взглянул на него и направился к камину.
Сарычев замер в испуге – он подумал, что незнакомец заметил его. Однако тот остановился возле самого камина, уставился на стену и принялся вслух отсчитывать деревянные панели облицовки:
– Один, два, три… восемь… двенадцать… четырнадцать… восемнадцать…
Остановившись около очередной панели, он осторожно ощупал ее руками, постучал по ней костяшками пальцев и отступил с разочарованным видом, пробормотав вполголоса:
– Опять не то… опять неудача… сколько можно…
Разочарованно вздохнув, он вернулся к камину, остановился перед ним и поднял голову к геральдическому щиту.
Как Сарычев уже заметил, щит был разделен на четыре части, или четыре поля – два красных и два голубых. На красных полях были изображены серебряные деревья, на голубых – золотые геральдические звери, отдаленно похожие на леопардов.
Незнакомец снова взглянул на свою шпаргалку, что-то прошептал, поднялся на цыпочки и нажал рукой на голубое поле с геральдическим леопардом.
И тут где-то под потолком оглушительно завыла сирена. Видимо, сработала охранная сигнализация.
Незнакомец от неожиданности вскрикнул, присел, потом попятился, испуганно закрутил головой. Затем он, видимо, пришел в себя и бросился к стене рядом с сундуком.
