Давно уже отвыкшая о чём-то с братом спорить - бесполезное занятие, только время тратить и нервы себе портить, Уля примкнула к егерям, правда, добившись места впереди, рядом с Ритой.
- Что-то мне рожа этого мужика не нравится, да и одет он слишком богато, - сказала Рита, имея в виду молодого мужчину, которого парный патруль егерей прихватил на самом краю деревни, всех жителей которой, кого словами и угрозами, кого пинками и плетьми, загнали в центральные дома, - Слышь, ты что не понял, что не надо на улицу выходить? - обратилась она к схваченному, когда один из егерей, не слезая с седла, подогнал его к ней, - И вообще, ты кто? На крестьянина не сильно похож.
- Я тут проездом был, - голос у мужчины дрожал, а глаза бегали, - Я простой сапожник. Хотел в любой дом попроситься, чтобы там остаться до завтрашнего утра.
- А чего проситься-то? - наигранно удивилась Рита, - Вон же дома, - она показала плёткой в сторону центра деревни, - Сказали всем там находиться до вечера. Чего непонятного? Или, скажешь, что не слышал?
В этот момент из-за того ряда домов, за которые пытался убежать этот, якобы, сапожник, показалась второй егерь. Девушка привязала к своему седлу на повод двух хороших коней, один из которых был нагружен средних размеров тюком.
- Госпожа полковник, - обратилась егерь к Рите, - Похоже, что это его. Там, чуть дальше, возле коновязи были. Придурок хотел сбежать. И не сапожник он, а сборщик. Тут кожи, которые деревенские делали, - она показала на тюк.
По тому, как побледнел мужчина, всем стало ясно, что егерь попала в точку.
- Понятно, - вздохнула Рита, - Оставайтесь вдвоём здесь, смотрите, чтобы и другие не разбежались. Кто попытается - рубите. Как гвардейцы подойдут, покажете им, где тут нормальные колодцы и поилки, и догоняйте нас.
- А с этим что? - спросил начальник патруля.
- Повесить, - не раздумывая приказала Рита.
Наказание, назначенное Ритой, Уля не посчитала слишком суровым. У этого мужчины была полная возможность выполнить требование оставаться в одном из домов с крестьянами до вечера, и потом уехать хоть на все четыре стороны.
Что его подвигло на попытку сбежать в Растин - патриотизм или жадность до награды, роли не играло. Он решил рискнуть и получил то, что должно.
По мере продвижения к югу, рощи встречались всё реже, а поля, которые уже начали засевать, становились всё шире.
К большой роще в одиннадцати лигах к северу от Коленда, армия графа ри,Шотела подошла к вечеру второго, после выхода от Юнгера, дня.
Колонны полков, которые всё это время шли, словно растопыренные в стороны пальцы, снова собрались в кулак.
В сопровождении одной только Лолиты, Уля скакала к небольшому пригорку, где был поднят флаг графства Шотел, вдоль прибывавших в лагерь задержавшихся на марше ротных колонн третьего пехотного полка Кабрины Тувал.
Сама баронесса, ругаясь нецензурной бранью, отчитывала двух поникших капитанов, даже не пытавшихся что-то сказать в своё оправдание.
- Уля, подожди, - крикнула Кабрина, увидев проезжавшую мимо хозроты её полка виконтессу, - Ты в штаб армии? Сейчас вместе поедем, - сказала она ей и закончила выволочку капитанам, - Найдите своего комбата и ждите меня с совещания здесь.
Солдаты, как и на марше, лагеря для долговременной стоянки не разбивали и костров не разводили. Хотя офицеры пока молчали насчёт завтрашнего дня, то, что завтра предстоит бой, наверное, знала даже любая лошадь в обозе.
- Что у тебя случилось? - поинтересовалась Уля.
- Дебилы у меня случились, - досадливо отозвалась баронесса, - Блин, грамотные, храбрые офицеры, а иногда ведут себя словно мальчишки.
- Подрались, что ли? - изумилась виконтесса, - Или дуэль? Олег же запретил!
Они притормозили перед разгружаемым фургоном. Хоть большинство фургонов и телег было оставлено под Юнгером, какую- то, небольшую, часть лёгких фургонов всё же взяли для перевозки полковых мастерских, постаравшись максимально их облегчить.
Увидев саму виконтессу, солдаты принялись быстро освобождать им дорогу. Без всякой ложной скромности, Уля прекрасно понимала, что армия её боготворит. Это она видела и по взглядам, и по действиям солдат и офицеров всех подразделений. Давно приняла это как данность, и относилась к этому вполне спокойно.
- Да лучше бы подрались, - ответила Кабрина, - Но нет же, они, видите ли, посоревноваться решили, чья рота быстрее через Лойку перейдёт. Шли по соседним дорогам и столкнулись на мосту, когда эти дороги сошлись. Устроили давку. Мост там, одно название. Гниль, а не мост. Рухнул.
- Кого-то придавило? - рассказ баронессы Улю развеселил.
- Никого там не придавило. Говорю же, там не мост, а ерунда. Но, из-за этого, ротам пришлось вброд переправляться, а там ила по-пояс. Так что, сама видишь, только что подошли. Красавчики. Им завтра в бой, а они все грязные и уставшие.
Уля и сама видела унылый вид этих пехотных рот, но не предполагала, что это результат такой глупости.
- Да, действительно, не очень умно капитаны поступили, - Уля хотела произнести это серьёзно, но, невольно, поддавшись настроению, рассмеялась.
Кабрина осуждающе посмотрела на смеющуюся виконтессу, но ничего не сказала.
К тому же, в этот момент они подъехали к штабу армии, который расположился под открытым небом, как и вся остальная армия.
Устроились по простому - составили из нескольких складных столов один большой и расставили вокруг него стулья. В этот раз совещались менее официально, за ужином.
Запрет на разведение костров касался и штаба, поэтому, вместо чая на столе поставили бутылки лёгкого столового вина и кувшины с разбавленным водой сидром, чей вкус многие уже позабыли, а вместо мясной каши - вяленное и солёное мясо, сыры, овощи и пресные лепёшки.
- За этой рощей уже почти сплошное открытое пространство, - говорил Чек, - Если обходить, то пришлось это бы делать ночью, а войско и так устало, после длительных переходов и недавнего боя. А ждать следующей ночи - рисковать выдать своё пребывание здесь раньше времени. Тянуть нет смысла, к тому же, уже сегодня днём баронет Рин Кларк наверняка огласил послание нашего графа с объявлением войны. Так что, думаю, завтра вечером - послезавтра утром к легионерам придёт весть. От Растина гонец быстро домчит.
- И, главное, вовремя, - буркнул Шерез.
Все рассмеялись.
- Да, вовремя, - повторил, тоже улыбнувшийся, Чек, - В общем, никакого обхода в этот раз не будет. И нет теперь смысла перехватывать беглецов. Пусть бегут. Завтрашним сражением мы эту кампанию завершаем. Будем считать, что задачи все выполнены, - тут командующий посмотрел на Олега.
- Вы ещё выиграйте завтрашнее сражение, - буркнул Олег, хотя сомнений в победе, конечно же, ни у него, ни у его соратников не было.
