Теперь понятно стало и про одышку, и про повышенную потливость, и про бессонницу Курзага.
За девять дней пути до границы с Бирманом — караван продвигался довольно бодро — у Олега установились ровные, почти приятельские отношения со всеми своими коллегами по охране каравана, начиная с капитана и заканчивая изуродованной мечницей.
Смеша, как её звали, державшаяся первое время настороже, ожидая каких-нибудь выпадов со стороны чужеземных дворян по поводу своей внешности, убедившись, что Олег с Агрием абсолютно адекватные парни, размякла и уже довольно весело разговаривала и перешучивалась, попадая с ними в дозор.
То, чего Олег поначалу опасался — что им придётся не столько охранять караван от разбойников, сколько сторожить рабов, чтобы те не разбежались — к счастью не случилось. Рабы уже давно смирились со своей участью и даже цепи на парнях выглядели явной перестраховкой.
Никто тут никого по дороге плетью не хлестал, если не считать одного случая, когда приказчики избили мужичка, пытавшегося возражать, когда его молодую дочь вызвал к себе торговец, и даже вполне сносно кормили.
То, что Олег в прошлом читал про работорговлю, когда англичане или голландцы какие-нибудь половину привезённых из Африки негров извлекали из переполненных трюмов трупами, здесь и в помине не было.
— Вот, граница с Бирманом, — показала мечница рукоятью на видневшуюся невдалеке, лигах в трёх от них, узкую ленту небольшой реки, хорошо видимую с холма, на котором они стояли, и мост через неё, — Там повернём на восток. Надеюсь, в королевстве ничего не изменилось, и путь пройдёт гладко.
— А что там могло измениться? — пожал плечами Олег.
На лицо мечницы он старался не смотреть, хотя это было не так и просто — любое уродство порой притягивает взгляд не меньше, чем красота.
Маг Желик, третий в их дозоре, с удивлением посмотрел на Олега.
— Ты разве не слышал? Бирман теперь часть владений Сфорцевского Чудовища, — принялся объяснять он, — Формально вроде бы остался королевством, и даже править осталась старуха Иргония, только что это за королевство, если даже таможенные посты там все перешли к Чудовищу?
Неожиданно раздался громкий и немного истеричный смех мечницы.
— В этом мире есть единственное чудовище, — пояснила она своё непонятное спутникам веселье, — И это чудовище я. Посмотри на меня, Желик. Ну же, смелее. Скажи, разве я не права? А ты не прав даже в том, что Иргония старуха. Видела я эту старуху ещё в позапрошлом году. Она выглядит лет на двадцать пять.
Мечница конечно же врала, Олег-то знал это лучше всех присутствующих — с королевой Бирмана он расстался всего-то дней тридцать назад. И даже после проведённого им Омоложения, смотрелась она никак не на двадцать пять лет, а на тридцать пять, минимум. Ну, с учётом косметики Сфорца, на тридцать. Так это после недавнего Омоложения. Правда, была красива, этого не отнять.
— Перестань, Смеша, — Олег толкнул её в бок, — Такому отважному и умелому воину, как ты, не пристало заниматься самобичеванием. Лучше бы, пока длится наше путешествие, научила бы меня владению парными клинками. Обоерукого мечника такого класса я ещё не видел.
С его стороны это была откровенная лесть, вот только Смеша, и в самом деле редко встречавшая себе равных в таком виде боя, восприняла его слова за чистую монету.
Откуда ей было знать, что Олег обучал своих ниндзей и таким приёмам, так что любой из них легко бы разделался со Смешей и без ускорения ассасина. А уж Джина-то смогла бы и пятёрку таких мечников победить не запыхавшись.
Воспоминание о весёлой девчонке в этот раз не вызвало у Олега такой сильной глухой тоски, как раньше. Или время потихоньку лечит, или свершённая месть повлияла.
— Хорошо, обучу, — улыбнулась своей страшной гримасой пришедшая в себя Смеша, — Только о пощаде не проси — учить начну серьёзно. Как только пересечём границу нового владения императора Олега. Эх, вот бы кто мог мне помочь, — горечь вновь вернулась в её интонации, но на этот раз ненадолго, — Ты, как тёзка Псковского императора, не можешь устроить мне с ним встречу? — шутливо спросила она.
— Да легко, — в тон ей ответил он, — Только придумай, чем ты его можешь к себе привлечь.
— Как чем? — удивилась Смеша, — Красотой своей улыбки, конечно!
— Ладно, я подумаю, — великодушно пообещал он.
Мечницу, что называется, отпустило, поэтому на этот раз в её смехе не было боли.
К границе с Бирманом они подъехали уже довольно скоро.
— Своих или Нечаевских там не видишь? — спросил Олег у Агрия, внимательно с коня разглядывающего двоих таможенников и несколько егерей из десятка охраны поста, — Хотя, я думаю, они сообразят при виде нас в столь странном облике и в такой неподходящей компании, что выражать свои радость и почтение не следует.
— Да нет тут никого из ниндзей, наверняка. Где их столько взять, чтобы на таможенные посты ещё направлять? Ого, одного я узнаю. Командиром поста тут один из бывших Ритиных офицеров. Как его зовут, не помню, но на лицо знаком.
Олег, который только что поменялся с Агрием местами, уступив ему лошадь и вернувшись в фургон, привстал и посмотрел вперёд, куда уже неторопливо перебирал ногами Курзаг. Никого из своих солдат и мытарей император не признал.
Как только Иргония дала ему вассальную клятву, так Олег первым делом поспешил взять под контроль свои новые границы.
Пограничных войск тут, как таковых, не было, но таможенные пункты стояли на всех торговых трактах. Остальные участки пограничья и прилегающие территории, как правило, контролировались армейскими егерями.
Менять солдат Иргонии на своих Олег не стал, да у него и не было ни одного лишнего солдата, а вот на смену персонала таможенных пунктов он скрепя сердце людей всё же выделил.
Егерские полки Риты и Асера Дениза лишились по батальону, зато на торговых трактах, ведущих в Бирман из Растина, Аргона, Отана и Геронии, появились досмотровые отряды в составе двух-трёх специалистов из финансового ведомства Армина и одного или нескольких десятков сфорцевских егерей.
Про то, что защита внутреннего рынка является одним из главных инструментов развития экономики и производств, Олег хорошо знал, поэтому, при нулевых пошлинах на вывоз товаров из империи, на ввоз были установлены таможенные платежи приличных размеров.
Даже на те товары и сырьё, в которых его империя нуждалась, не было сделано исключение. Нет, размеры платежей на них были снижены, но не отменены вовсе.
Пусть у своих, псковских, предпринимателей будет стимул для развития. Так решил император. При этом, закрываться совсем от чужих товаров, он тоже не собирался. Конкуренция нужна обязательно.
— Ах, как смачно, — усмехнулся Агрий, — Я бы посильнее врезал. Надоел мне этот скотина за время пути.
Отвлёкшийся перед этим на свои мысли Олег посмотрел, что вызвало такую реакцию его генерала и сам испытал, как когда-то весь советский народ, чувство глубокого удовлетворения.
