Ниэль потёр виски, вспоминая всё, что знал. Безликий кошмар может отпугивать тварей из Мира Снов, может заставить одарённых заснуть. Не всех, конечно, Владыка легко сбросит с себя оковы сна безликого. Что ещё? Иллюзии стало в разы легче создавать... Но главное усиление произошло в Мире Снов. Ниэль стал гораздо легче проникать в чужие сны, мог дольше оставаться в этом загадочном мире и путешествовать по летающим островам, собирать редкие ресурсы для опытов, кормить кошмара… Да. Самой главной проблемой было именно питание безликого. Чем больше он пожирал, тем сильнее становился. И в итоге в какой-то момент безликий бы эволюционировал. Но Ниэлю понадобились бы десятки лет путешествий по Миру Снов и скупки полезных для души ресурсов в реальном мире, если бы он решил пойти обычным путём.
Ниэль достал второе кольцо, которое отдал ему Прек. Он на мгновение замер, вспоминая Невидимого Владыку. Сейчас его везде искал орден Адама. Многие видели его лицо, когда тот бежал из замка.
Ниэль прикрыл глаза, связываясь через Мир Снов с одним из осколков своей души. Ледяной Цербер сейчас сидел внутри Гигантского Червя и медитировал. Сурия, Йозес и Прек находились рядом. Как и Владыка-Червь.
Ниэль усмехнулся, открыл глаза, и в них блеснул опасный огонёк. Он приказал Преку убить Владыку-Червя, когда они прибудут в Царство. Это будет безопаснее для всех, это будет во благо…
Ниэль вновь посмотрел на второе кольцо. В нём лежало тело Тонта, посыпанное Белым Порошком Сокрытия и помещённое в специальный сосуд. Порошок скроет метку ордена на теле Тонта и не позволит ищейкам из Синего Храма взять след, если орден рискнёт к ним обратиться.
— Убить Полубога… — одними губами прошептал Ниэль и ухмыльнулся. В настоящем бою Тонт бы за долю секунду убил и Эру, и Прека, и его. Но всё было спланировано идеально… Или же ему просто повезло.
Эра… Ниэль задумался. Что ему делать с родственницей? В орден она не сможет вернуться, это понятное дело. Но и оставлять её с собой он не хотел. На мгновение ему в голову закралась мысль: убить? Но он тут же отмёл её. Бабка сильно помогла ему.
Сейчас Эра была слаба. Она проснулась и самостоятельно поддерживала своё здоровье. Ниэль мог бы приобрести несколько редких пилюль у той же Диэллы, не показывая ей Эру, но без Прека доставить лекарство в форт было невозможно.
Ниэль поморщился. Слабость Сети не нравилась ему. Раньше Сеть была его опорой, теперь же… Теперь она просто удобная игрушка, которую можно в любое время выбросить.
Ниэль встряхнул головой.
— Что за мысли, — пробормотал он. — Это влияние прорыва Кошмара?
Ему стало жутко.
— Элика… — Ниэль прикрыл глаза и вновь оказался в своём облаке снов. Элика стояла в центре платформы, с интересом вглядываясь в облака и странных тварей.
Ниэль махнул рукой, и всё вокруг приняло форму Белого Зала.
— Ты как? — Элика подошла к нему. Она уже знала, что операция прошла успешно. Но всё равно волновалась, Ниэль остался совсем один в опасной Безмерной Пустоши.
— Я… — Ниэль проглотил комок в горле. В груди потеплело. За эти дни все девочки из Особеннобровых, кроме Ерты, посетили его хоть раз. Волновались о нём…
Ниэль подошёл и крепко обнял Элику. Она сперва опешила, но затем улыбнулась и начала гладить его по спине.
— Спасибо, что… — Ниэль замолчал, по всему его телу прошла дрожь. Он видел за спиной Элики Аню, которая молча стояла и улыбалась. Ниэль зажмурил глаза, сильно-сильно. Почему? Каждый раз видя Аню, он чувствует вину, столь огромную, что та почти погребает его под собой. Почему кошмар должен мучить своего хозяина, а не его противников? В летописях говорится, что каждому представителю расы Кошмаров приходилось в детстве проходить через ужасные ситуации, ломающие психику. И за этим внимательно наблюдали особые Старейшины расы.
Страх быть брошенным в самую тёмную расщелину с тварями, вина за смерть родного человека, стыд за предательство… Только если чувство достаточно глубоко укоренилось в сознании Кошмара, пускало корни, только тогда Старейшины отпускали его и позволяли жить дальше, считая испытание пройденным. И когда безликий обретал личность, Кошмар жил с этими воспоминаниями всю жизнь…
— Ниэль, — голос Элики, будто лёгкий ветерок, разогнал весь пепел его тревожных мыслей. — Что с тобой?
— Ничего, — Ниэль отстранил от себя Элику. — Побочные эффекты от прорыва. Всё хорошо.
Элика внимательно посмотрела ему в глаза.
— Всё хорошо, — повторил Ниэль и отвёл взгляд.
— Ты получил, что хотел?
— Я не нашёл никаких карт в кольце Тонта. Похоже, он хранил все книги в виде иллюзий, в своём замке, — он поморщился. — Но Сеть на Аукционе купила кое-какие интересные свитки. Если написанное в них правда, то мой кошмар, сожрав кошмара Тонта, смог присвоить часть знаний. Надо расшевелить его. Может, он знает путь в тот город, о котором Аурелия говорила.
— Покажешь его? — Элика с интересом огляделась, но ничего не увидела.
— Позже… — Ниэль замялся. — Он пока не до конца сформировался…
— Ладно, — Элика кивнула. — Ты теперь Абсолют-Умник?
— Я не знаю, — Ниэль устало пожал плечами. — Ещё не понял.
— Вот так просто взял и на следующий ранг поднялся, — пробормотала Элика. — Это не опасно?
Ниэль повёл подбородком, уходя от ответа. Он сам не знал, чем грозит такой скачок. Вместо того чтобы медленно взращивать кошмара, он скормил ему другого… Может, последние вспышки жестокости – это побочный эффект?
— Ты когда вернёшься? — Элика не стала настаивать на ответе, понимая, что сейчас всё равно ничем не поможет.
— Когда испытание закончится, — рассеяно сказал Ниэль. — У меня нет за спиной клана Канасу, как у Бекки. Я не могу так просто уйти отсюда. А Хороса снова просить не хочу, неудобно как-то. И так ему задолжал слишком много.
— Дедушка помогает искренне, — уверила его Элика. Она подошла и села на один из белых стульев. — Как там Йозес? Он справится?
— Должен.
— Ты говорил про протезы…
— У меня не получается сделать нормальные, — Ниэль горько улыбнулся и сел рядом с ней.
— Мики и Кора вместе сделают, а отец тройняшек поможет им, — Элика положила ладонь на руку Ниэля и сжала. — Не нужно всё на себя взваливать, мы тоже хотим помочь.
— Хорошо… — Ниэлю вновь стало тепло на душе.
— Вчера приехал город Келланов, — вдруг сказала Элика. — И Мерку снова подрался, пришлось долго просить, чтобы его отпустили.
— Этот мелкий…
Они некоторое время помолчали.
— Как там Ерта? Ты с ней связывался? Она долго не приходила сюда, — в голосе Элики чувствовалась тревога. Девчонки частенько заходили в Белый Зал и общались между собой на интересные темы. Время посиделок они планировали заранее, после собраний.
