Аня сделала шаг, и вокруг всё размылось. Ниэль видел лишь разноцветные полосы, голова закружилась.
*Тук*
Они появились на потрескавшейся дороге, поднимая столб пыли.
Ниэль огляделся. Всё вокруг было выцветшим, старым и сломанным. Деревья, камни, какие-то постройки...
— Вот, — Аня махнула ладошкой в сторону полуразрушенной стены, виднеющейся вдали. — Город Эмис!
Глава 8. Город Эмис
Ниэль с сомнением смотрел на полуразрушенную стену города, виднеющегося вдали.
— Ну пойдём, глянем на великий город Кошмаров, — пробормотал он и шагнул вперёд.
— Папа, ручку!
Ниэль вздрогнул и остановился. Аня стояла, протягивая ему ладошку. Ниэль горько вздохнул и взял её за руку.
В Мире Снов по пустынной местности к древнему, как мир, городу шли двое. Юноша, чей облик соответствовал лишь малой части души, и девочка, образ которой появился из другого мира.
Ниэль медленно вошёл внутрь города, настороженно прислушиваясь. Тишина. Слишком странная, тягучая и плотная тишина. Внутри города Кошмаров не было ветра, и всё будто давным-давно застыло в одном мгновении. Шаги отдавались глухим звуком. Шаги Ниэля, но не Ани. Так они и шли по широкой улице. Осматривали руины некогда великих зданий, от которых остались искорёженные остовы.
— Интересно… — раздался позади них скрипучий голос.
Ниэль обернулся. На дороге стоял и с любопытством рассматривал его низенький горбатый старик. Ниэль быстро прошёлся по нему взглядом: рваный светлый балахон, извилистая сучковатая трость, о которую он опирается, деревянные сандали. Безбородый и безусый, чёрные глаза, седые волосы заплетены в длинную белую косу, тянущуюся за ним по дороге.
— Кто вы? — Ниэль непроизвольно закрыл собой Аню.
Старик понимающе улыбнулся.
— Твой кошмар очень странный, ребёнок.
— Кто вы? — повторил Ниэль.
— Как ты его создал, ребёнок? — старик проигнорировал вопрос Ниэля. — Чью кровь ты использовал?
Он склонил голову набок и глубоко задумался.
Ниэль не решился напасть на странного старика. Молча стоял и ждал.
— Не понимаю, — старик раздражённо стукнул тростью. — Скажи мне, ребёнок. Как ты смог без крови Старшего создать безликого? Хох. Нет, стой.
Старик вновь задумался, жуя губу.
— Папа, что это за дедушка? — Аня потянула Ниэля за рукав.
— Я разве не представился? — старик встрепенулся. — Я Тиолонт!
Он гордо посмотрел на них.
— Ти-ло-лонт? — переспросила Аня.
— Нет же! — старик вновь стукнул тростью. — Я Тиолонт!
— И? — Ниэль выгнул бровь.
— Что“и”, ребёнок? — старик начинал злиться. — Я Тиолонт!
— Папа, он Тилолонт, — авторитетно заявила Аня. Ниэль поежился. Ему на миг показалось, что он попал в психушку.
Старик резко приблизился и навис над Аней, понюхал её. Ниэль тут же дёрнул её, спрятал себе за спину и приготовился к бою.
— Ты нашёл кровь расы Детей Времени! — воскликнул Тиолонт. — Гениально! — он с завистью посмотрел на него. — Ты очень умный, ребёнок. Заменить кровь Старшего невозможно, ритуал сломался бы. Но вот если добавить кровь так любимой миром расы… Гениально!
Ниэль почувствовал, как по спине покатился холодный пот. Ритуал не подействовал бы, если бы не кровь Элики?
— Ты мне нравишься, ребёнок, — Тиолонт кивнул. — Хоть и нечистокровный Кошмар, но свою грязную силу ты направил на пользу крови, — он снова резко переместился и оказался перед Ниэлем, потыкал тонким, сухим пальцем в левую сторону его груди. — Хороший огонь. Молодец.
Ниэль едва сдержался, чтобы не отпрыгнуть. Тиолонт ещё несколько раз тыкнул пальцем ему в грудь и вернулся на своё прежнее место.
— Какова твоя цель, ребёнок? — старик требовательно уставился на Ниэля.
— Цель?..
— Да. Чего ты желаешь? Воскресить девочку, что стоит рядом с тобой? — он указал тростью на Аню. — Или желаешь мести? Счастливой долгой жизни? Власти? Силы? Что ты хочешь?
Ниэль молча разглядывал старика. Слова Тиолонта всколыхнули что-то глубоко внутри него... Воскресить Аню? Разумеется, нет, пусть прошлое останется в прошлом. Мстить? Кому? Те, кого он ненавидит всей душой и кому желает смерти, остались на Земле, в другом мире. Счастливой жизни?
Ниэль на миг представил себя бородатым и улыбающимся стариком и Элику с Мики, нянчящих его детей. Это, конечно, прекрасно, но… Это то, чего он желает? Ниэль всегда жаждал силы, стремился к ней. Он хотел защитить сперва только себя и Мию, но со временем таких людей становилось всё больше. Мики, Элика, Мерку и все Особеннобровые. Но даже это… Ниэль покачал головой. Внутри противно заныло.
— Хочу контролировать всё вокруг, хочу власти, — в его голове пронеслись все его многочисленные планы. Создание и расширение Сети, даже ценой здоровья души. В голове всплыл образ Пожирателя. Парень, который просто хотел есть и не мог насытиться. Ниэль своими действиями превратил его в монстра. Солдаты Республики тысячами пали в войне с Парвами из-за его жадности. Ниэль всегда успокаивал себя тем, что взамен создал тысячи приютов по всей Республике, собирает сирот, делает их жизнь лучше, дарит им надежду на будущее. Но сколько из этих сирот потеряли отцов в той войне, которую он затеял ради кристаллов?
— Я хочу силы, — Ниэль ненавидел слабость. Умирать изуродованным стариком в тюрьме или же лежать обрубком под ногами Иутла – эти воспоминания он ненавидел всей душой.
— Я, — он сглотнул. Во рту стало сухо. — Не хочу умирать? — Ниэль повёл подбородком, вспоминая свою жалкую кончину в прошлой жизни. Но его размышления прервал голос старика:
— Хорошо, хорошо, ребёнок! — Тиолонт довольно улыбнулся. — У тебя есть амбиции и страсть! И ты понимаешь свои желания! До тебя приходили ещё Кошмары, и даже была чистокровная девочка. Но цели их были слишком мелки, обыденны. Я чувствую на тебе след от двух из них.
“Тонт и Аурелия”, — догадался Ниэль.
— Я назначаю тебя правителем города! — Тиолонт указал на него пальцем.
— Это очень ценно, спасибо, — иронично хмыкнул Ниэль.
— Расскажу тебе немного об истории нашей расы, — Тиолонт будто не заметил усмешку Ниэля. — Очень давно, пять, — он раскрыл ладонь и выставил её перед собой. Аня повторила. — Пять миллионов лет, — продолжил Тиолонт. — Столько мы можем отследить по древним останкам и глиняным табличкам. Всё, что было до этого, зовётся Забытой Эпохой.
— Тогда все существа, населявшие планету, были неразумны, — Ниэль кивнул. За эти годы он нашёл множество древних свитков и книг и многое узнал.
— Правильно, — удовлетворённо подтвердил Тиолонт. — Планету заселяли неразумные твари. Убить и сожрать. Но со временем они стали умнее, начали сбиваться в стаи, появились племена и общины. Теперь они пожирали врагов и не трогали своих. Началась Эпоха Развития.
