Дэн не подумал об этом, старик сто раз прав. Они слишком расслабились.
— Да, вы правы, господин Айрис, — Сандро покорно склонил голову, — мне просто хотелось отвлечь Сельму.
Эльза подала молоко, и Рони благодарно кивнул.
— Нам следует подумать, как переправить вас в Сайгон.
— Сайгон? — Дэн обошел стол и встал напротив Рони. — Почему Сайгон?
— Если кто и может вас вывезти незамеченными с Арагона, то это только флибустьеры Сайгона.
— Разве на Арагоне есть флибустьеры? — Сандро с Дэном изумленно уставились на Рони. Тот крякнул и поставил на стол стакан из-под молока.
— Флибустьеры? Да они везде есть. Кто ж по-вашему перевозит нелегальные грузы?
— Но еще император Эдвар запретил выдавать патенты флибустьерам, — горячо возразил Сандро, — разве не так?
— Конечно так, — согласился Рони, — зачем же планете, которая никогда ни с кем не воевала, выдавать разрешения корсарам? Но ведь можно выдать патент на грузоперевозки. Вы понимаете?
— Нет, — Сандро упрямо замотал головой.
— Ну как же, вольный перевозчик привозит на планету груз, чужой товар сдает нанимателю, а остальное декларирует как собственность. Как свою собственность.
— Но почему тогда вы их называете флибустьерами? — удивился Сандро.
— Эх, ваше высочество, — Рони с укоризной смотрел на принца, — а собственность эту он где по-вашему взял?
— Так у него на нее должны быть документы…
— В этом-то и вся соль, — загадочно поднял палец Рони, — вольным перевозчикам на патенте разрешено работать без документов на грузы, а вот крупным компаниям такое как раз и непозволительно. Кстати, объем декларируемого товара на патенте не ограничен. Это значит вези сколько хочешь, — он довольный откинулся в кресле.
— Но каким образом они платят комиссию? — не мог сообразить Дэн. И тут Сандро озарило:
— Таможенный сбор!
— Верно, — одобрительно кивнул Рони, — таможенный сбор и есть комиссия.
— Но отец…
— Ваш отец был мудрым правителем, принц Алессандро, — Рони вытянул ноги и закряхтел, — на каждой планете есть свой Сайгон. Император Арман заключил тайные договоренности с флибустьерами Сайгона, которых контролирует лорд Кастельяно, эрл Белого кантона. Вольные перевозчики вольны наниматься к кому угодно с одним условием: порт приписки у них на Арагоне.
— Но зачем это отцу? — Сандро явно был потрясен. Рони усмехнулся.
— Ваше высочество, межпланетные отношения вещь тонкая. Всякое случается. Бывает, для всей Галактики вы непримиримые враги, а на деле торговать надо. Как же здесь без флибустьеров? Кто доставит на планету груз вовремя и незаметно для всех этих галактических наблюдателей? Да еще и сам оплатит свои услуги?
Дэн призадумался. Это было похоже на правду. Флибустьеры. Наемные корсары, орудующие на просторах Галактики. На древней Земле флибустьерами называли пиратов, которые грабили морские корабли противника, размахивая доверительными грамотами. Сейчас этим изящным словом величали вольных перевозчиков. Их нанимали для досмотра кораблей тех планет, с которыми нанимающая сторона была в состоянии войны, а дальше на усмотрение исполнителей. У них был свой Устав, и они очень обижались, если их называли пиратами. Справедливости ради, они не брали ни пленных, ни заложников, не трогали пассажирские суда и не причиняли вреда корабельным командам. И главное, платили комиссию.
При отсутствии военных конфликтов флибустьеры промышляли контрабандой, на что Галактическая Безопасность закрывала глаза, справедливо считая это внутренним делом планет. Так вот почему Бризар вместе с императором посмеивались над санкциями, которыми пугал их Салливан. То, что Арагон терял от потери членства в Ассоциации, с лихвой компенсировали флибустьеры. Узаконенная контрабанда плюс налог с пиратской добычи?
Тут взгляд Дэна наткнулся на свиток, взятый под стекло и висящий на самом почетном месте. Он подошел ближе. Это был патент на перевозки крупногабаритных грузов, выданный компании «Маррони». Маррони — Марша-Рони? Дэн вспомнил вылинявший рекламный плакат, висевший в комнате, куда его устроили на ночлег. «Перевозка грузов. Марша и Рони Айрис. Доставим ваш товар вовремя и по назначению» и так далее.
Он обернулся к старому Айрису. Тот насмешливо улыбался, будто читал его мысли. А если напрячься и представить его молодого на борту космического корабля? Воображение, как всегда, не подвело Дэна. Вот он, Рони, высокий и прямой, на смотровой площадке видавшей виды космической шхуны, взор устремлен вдаль в ожидании неприятельского корабля… Вышло очень натурально.
Итак, судьба наследного принца Арагона и его собственная в руках двух престарелых пиратов в отставке. Блеск! Дэну стало смешно. Он вновь повернулся к старому корсару и отвесил легкий полупоклон. Рони наклонил голову набок, хитро прищурившись. Отлично, они поладят. Вот только с какой стороны к этой компании прилепить Эльзу с Сельмой?
* * *
— И как это понимать? — Сандро остановился напротив Дэна, улегшегося на кровать поверх старенького покрывала.
После обеда Рони приоделся и исчез, Эльза ушла укладывать Сельму, а парни отправились в комнату Дэна, где тот выложил Сандро все, что узнал за сегодня. Теперь пусть Сандро ломает голову, а он может отдохнуть, тем более, что все было очень вкусно, всего много и теперь так клонит в сон, что…
— Э, погоди, Дэни, не спи, — протестующий оклик друга вывел Дэна из полудремы. — Это все правда, что ты расказал, или половина тебе приснилась?
— Правда, правда, — подтвердил Дэн, скатываясь назад в сон.
— Тогда нам надо уходить.
— Почему? — Дэн повернулся на бок и поудобнее устроился на подушке. — Тебе что, здесь не нравится? Иди лучше поспи. Или хочешь, можешь здесь на коврике…
Сандро подошел, взял его за плечо и встряхнул.
— Ты сам говоришь, они пираты. Думаешь, им можно доверять?
— Я думаю, — Дэн высвободился из рук Сандро, поправил футболку и снова улегся, — здесь не опаснее, чем в любом другом месте. И если старый Айрис говорит, что нас вывезут флибустьеры, пусть везут. Иначе мы не выберемся. Нам нельзя лететь на пассажирском корабле. А если так, то почему бы не выспаться перед дальней дорогой?
Хоть Дэн и ворчал, на самом деле они оба понимали, что долго отсиживаться у Айрисов нельзя. Но пока Рони налаживает каналы, и правда не мешает набраться сил.
— А Эльза?
Вот неугомонный. Ну что Эльза. Она прекрасна. Разве это обсуждается?
— Человек с гервиамнезией может вести себя непредсказуемо, — вслух рассуждал Сандро, — особенно в минуты опасности. Возможно, сработал старый навык?
— Точно. Наверняка она была лучшей в школе на олимпиаде по стрельбе с движущимися мишенями, — пробормотал Дэн с закрытыми глазами.
