— Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, но сегодня к вечеру я должен подняться на орбиту, — капитан учтиво склонил голову. — Я возвращаюсь на Землю.
— Как, — Сандро замер, словно ослышался. — Что значит, возвращаетесь? Разве вы не остаетесь на Арагоне? Вы не будете присутствовать на коронации?
— Моя задача была обеспечить вашу безопасность, ваше величество. Сейчас вы среди своих подданных, во главе армии и под защитой миротворцев. А мне нужно лететь обратно.
Сандро замолчал. Когда он заговорил, в его голосе сквозили разочарование и обида, которые он и не пытался скрыть.
— Я приставил вас к ордену, капитан. Но вручить его вам я планировал после коронации, на церемонии чествования героев Арагона, в день рождения моих сестер-принцесс.
— Это большая честь для меня, ваше величество, я ее вовсе не достоин, — Громов как будто оправдывался, он так и держал голову наклоненной. Дэну вдруг показалось, что он старательно избегает смотреть в глаза императору. — К сожалению, я не могу остаться.
— Хорошо, капитан, не смею вас задерживать, — Сандро поджал губы и отвернулся.
* * *
По окончании совета Дэн разыскал отца. Тот разговаривал с одним из офицеров южной базы, прилетевших с миротворцами. Увидев сына, Эдмунд Эгри счастливо улыбнулся и обнял Дэна за плечи.
— Пойдем, наконец-то я хоть насмотрюсь на тебя.
— Лорд Эгри, вы не могли бы уделить мне несколько минут?
Отец и сын обернулись, возле них стоял Громов.
— Конечно, капитан, — кивнул старший Эгри, — прошу в мой кабинет.
— Благодарю. Через минуту, с вашего позволения.
Капитан растворился в толпе снующих офицеров.
Оставшись одни, старший и младший Эгри снова крепко обнялись.
— Пап, ты что, стал меньше? — Дэн удивленно смотрел на отца на одном уровне, а раньше всегда это было чуть снизу.
— Просто ты вырос, сынок, — отец смотрел на него с невероятной нежностью, — и повзрослел. Я так горжусь тобой, Дэни!
— Я справился, пап, — гордо сказал Дэн, — хоть и не всегда получалось, как надо.
— Я не сомневался в тебе. Знаешь, о чем я все время думал, пока не знал где ты и что с тобой? Я думал, как мало говорил тебе, что я люблю тебя и как много ты для меня значишь. И самым мучительным было то, что у меня может не быть шанса это сказать. Я так счастлив, что могу обнять тебя, сынок!
У Дэна защипало в носу, он усилием воли попытался прогнать засевший в горле ком.
— Я видел кадры с тем человеком в камуфляже. Несколько жутких минут я думал, что это ты. И мне тогда хотелось умереть. Так что я тоже рад, что могу сказать тебе это. Я люблю тебя, пап…
Отец притянул его за голову, и Дэн замер, уткнувшись носом в могучую отцовскую шею. Они простояли так несколько минут, затем отец, моргая и смеясь, встряхнул его за плечи.
— Ты спас императора. Ты теперь настоящий герой Арагона!
— Лучше бы я был Командором Арагоном, — Дэн тоже засмеялся. — Кстати, ты не знаешь, кто это?
— Нет, — покачал головой отец, — мы здесь тоже ломаем головы. Ты голоден?
Дэн уселся на мягкий диван, стоявший у стены и прямо провалился в него. Так и уснуть недолго. Сегодня Дэн не завтракал, он никогда не ел перед полетом, сомнительное удовольствие лететь лицом вниз с полным желудком. Пока орбитер не войдет в атмосферу и не примет горизонтальное положение, шансы расстаться с содержимым желудка растут в геомерической прогрессии, так что Дэн предпочитал не рисковать. Он только выпил кофе, а сейчас уже чувствовал легкий голод.
— Пожалуй, я бы поел.
— Могу попросить принести бутерброды, пока мы здесь. А потом я отведу тебя в кафе и мы вместе пообедаем.
— Тогда лучше просто кофе, — Дэн лениво вытянулся на диване.
В приемной послышались шаги, и в кабинет своей размашистой походкой влетел Громов. Посреди кабинета он остановился, уставившись на маршала. Лицо отца стало совершенно непроницаемым, но Дэн снова увидел, как в его глазах плещется, пожалуй, не страх, а безграничное удивление, он теперь уже не мог точно определить.
— Дэни, оставь нас, пожалуйста, — медленно произнес отец, не сводя глаз с Громова.
— И не подумаю, — Дэн уселся ровнее и сложил руки на груди. — Достали вы со своими тайнами.
— Пусть остается, Эд, — негромко проговорил капитан, — сейчас придет Саша, я его тоже позвал. Думаю, он не будет против.
— Это ты, — прошептал отец, и глаза его заблестели, — я все-таки не ошибся там на плацу. Это правда ты… Ты помнишь меня?
— Вспомнил. Когда мне позволили, — криво усмехнувшись, ответил Громов и нерешительно сделал шаг вперед. — Но как вы меня узнали? Разве я не изменился?
— Конечно изменился. Очень. Но я узнал тебя сердцем, мой мальчик.
Отец тоже шагнул ему навстречу, они вдруг порывисто обнялись. У Дэна было стойкое ощущение, что он наблюдает завершающую сцену всем кроме него известного фильма. Или спектакля. Как неудачливый зритель, явившийся в самом конце показа.
— Но как это возможно? — отец отодвинул Громова и впился глазами в его лицо.
Дверь кабинета отворилась, и в нее влетел император. Ну уж очень явно он копирует капитана, неужели у Дэна это тоже выходит так заметно? Отец отошел, и те двое застыли вдвоем, друг напротив друга. Сандро запыхался от быстрой ходьбы и теперь дышал часто и прерывисто, бисеринки пота проступили на лбу. Громов смотрел на императора с некоторой грустью. Сандро обвел взглядом присутствующих.
— Я вижу, все уже в курсе? А, похоже, мой друг еще в неведении. Дэни, я хочу тебя кое с кем познакомить.
Он не копирует капитана, вдруг в одночасье осознал Дэн, и сам себе поразился. Как он раньше не замечал? Он что, совсем ослеп? Вот они и сейчас стоят друг перед другом, внешне разные, но эти темные волосы, разрез глаз, поворот головы, эти жесты, которые Сандро вовсе не перенимал у Егора, они просто у них неимоверно похожи…
— С кем, Сандро? С капитаном Громовым? — тупо переспросил Дэн.
— Он не Громов, — Сандро тяжело дышал. И он не запыхался, понял Дэн. — Знакомься, Дэни. Мой старший брат Кристиан, бывший покойный, а ныне, как видишь, живой и здравствующий.
— Император Кристиан… — в ужасе прошептал Дэн и начал подниматься с дивана. Ноги его совершенно не слушались.
— Именно, — вытирая лоб, подтвердил Сандро, — семнадцатый император. Действующий. Что автоматически ставит меня вне закона.
«Ну что же ты молчишь? Давай, рассмейся императору в лицо и скажи что-то в духе: «Саня, иди проспись, ты несешь полную чушь», только не молчи!» Дэн умоляюще глядел на Егора, но тот долгим испытывающим взглядом посмотрел сначала на Сандро, затем на обоих Эгри и произнес:
