Где-то закаркала ворона, сверху загудела канонада далёких взрывов. Олег ещё раз вдохнул холодный воздух и передвинул вторую ногу ещё ниже — на другой выступ. Пальцы левой руки — в первую попавшуюся трещину в скале. Правую руку — чуть ниже, наугад, под какой-то торчащий камень. Снова левую ногу — чуть ниже, правее… Тело настолько сильно прижималось к отвесному краю пропасти, что грудная часть костюма мерзко скрежетала об камни. Пот гулко капал вниз, растворяясь в пустоте пропасти, превращаясь в лёгкий пепельно-серый туман. Олег уже не считал, сколько он прошёл таким вот способом и сколько ещё осталось. Но спустя десять минут он перескочил на большой выступ с яркой белой лампой.
Лампа не имела проводов и вообще каких-либо признаков того, что её можно открыть, поменять аккумулятор — просто монолитные стекло и металл. Олег отвернулся. Скалу под его ногами сильно тряхнуло — ещё одна из продольных частей Цитадели резко опустилась вниз, ударив по дну пропасти, совсем как те вибрационные устройства, которые защищали «Стара Проспект» от муравьиных львов. Олег прищурился и поправил покосившиеся от удара часы: ему что, показалось? Да нет, отъезжающий вверх-вниз фрагмент Цитадели, уйдя в глубь пропасти, открыл небольшую щель в стене гигантской башни — совсем неприметную, и если бы внутри не блеснул свет, Олег её бы и не заметил… Значит, там есть свет! Олег улыбнулся: ну, вот — и шанс протиснуться внутрь. Щель была довольно узкой, и он сомневался, пролезет ли в неё в таком громоздком костюме, но попробовать стоило.
Олег осторожно свесил ноги вниз и встал на толстую трубу, шедшую к телу Цитадели. Из щели веяло тёплым воздухом — наверное, это было что-то вроде вентиляции. Но строить догадки было некогда — фрагмент большого механизма вновь опускался, открывая эту брешь в крепости Правительства. Когда прямоугольная колонна, движущаяся вниз вдоль металлической стены, с силой ударила об дно ямы, ноги Олега соскользнули с гладкой трубы. Вскрикнув, инженер рванулся всем телом вперёд и упал прямо на верхушку колонны. Но огромная махина не дала даже секунды, чтобы перевести дух, и фрагмент Цитадели снова с гулом начал подниматься: сначала — медленно, потом — всё быстрее. Олег мигом протиснулся в щель, и отверстие за его спиной тут же закрылось — колонна ушла вверх.
Инженер быстро оглядел себя: ему показалось, что при падении что-то лязгнуло об металл колонны, и действительно — он не нашёл у себя на поясе пистолета. Оружие, видимо, уже покоилось на дне пропасти, вместе с мусором и перегнившими телами людей и животных. Ну, что ж, хотя бы автомат остался при нём. Были ещё грави-пушка и монтировка, но сейчас почему-то Олег увереннее себя чувствовал с автоматом в руках: ещё неизвестно, в какую часть Цитадели он попал, но ведь всё же попал. Олег довольно усмехнулся: он всё-таки пролез внутрь.
Он сделал несколько шагов вперёд, на свет. Здесь стояла почти такая же лампа, и только теперь он огляделся. Если бы кто-то попросил его описать увиденное, он бы сказал только: «Металл, металл и колонны». Это почти не поддавалось логике. Гладкий, с бирюзовым отблеском сплав образовывал высокие своды, металлические угловатые колонны испещряли пространство вокруг, а стены с резкими углами и выступами создавали впечатление, будто человек попал во чрево огромного животного, запутавшись во внутренностях, рёбрах и сосудах. Кое-где в стенах иногда открывались щели, через которые было видно пропасть — похоже, двигающиеся части были по всему периметру огромного шпиля. Не было слышно ни одного звука, кроме гула идущих вверх и вниз квадратных колонн снаружи.
Олег решил не нарушать этой, если можно так сказать, тишины. На этот раз всё было очень серьёзно. Это — уже не улицы, где, если надо, могут прикрыть свои или можно убежать, спрятаться. Это — логово Правительства, и бежать отсюда некуда. Олег напомнил себе, за кем он сюда пришёл. Вот только получилось бы добраться без приключений… Усмехнувшись про себя от такой наивной мысли, инженер двинулся вперёд, осторожно ступая между колоннами, углубляясь в лабиринт нечеловеческой архитектуры. Плитка, которой был выложен пол, была каменной, но опять-таки очень гладкой, даже чересчур. Кое-какие стены не были составлены из монолитного металла — напротив, они были наборными, являя собой непостижимую мозаику из длинных полосок коричневого металла, расположенных в неуловимом геометрическом порядке. Лабиринт расходился в стороны уже много раз, и приходилось полагаться только на интуицию. И чем дальше Олег шёл, тем больше он поражался размерам этого места. Шум позади затихал, Олегу даже становилось жутко оттого, насколько далеко он зашёл. В его голове даже мелькнула мысль: а что, если он просто заблудится в этом невообразимом лабиринте?
Один из ответвляющихся коридоров показался ему особенно длинным и немудрёным. Инженер решил идти туда и понял, что не ошибся. Коридор вывел его в невообразимых, колоссальных размеров помещение. Олег вышел вперёд, шокированно оглядываясь по сторонам, словно ребёнок, впервые попавший в Диснейленд. Потолка не было видно — вверху просто зияла бесстрастная тьма. Две стены по обе стороны зала уходили далеко вперёд — так далеко, что в полумраке Цитадели не было видно, где они кончаются. Ребристые стены были пронзены балками и перекладинами, которые составляли какую-то жуткую гигантскую паутину, уходя под потолок и вдаль. Глядя наверх, Олег чуть не упал и тут же отскочил назад. Пол под его ногами кончился. Внизу — между стенами — он увидел всё ту же пустоту, похороненную в тенях сводов Цитадели. Среди паутины кабелей, балок и перекладин по небольшому монорельсу уносились вдаль капсулы, какие Олег видел в «Стара Проспект» — капсулы с людьми.
Можно было вернуться и попробовать другой коридор, но Олег решил следовать за капсулами. Они не могут ехать туда, где нет тех, кто о них позаботится. Вот там-то и можно будет узнать, как пробраться наверх — в самое сердце башни. По небольшому уступу, напоминающему горную тропинку, Олег прошёл вдоль одной из стен, спрыгнул на пару метров ниже и понял, что сделал правильный выбор: здесь пол, обстановка и даже сама атмосфера говорили о том, что это место часто посещается людьми… Или кто тут ещё может обитать? Края пола были снабжены угловатыми перилами, чтобы случайно не оступиться и не улететь вниз. Перед глазами Олега лязгал и гудел конвейер — по двум тоненьким монорельсам капсулы ехали в глубь Цитадели. Олег сразу заметил: эти капсулы отличались от предыдущих — у них кто-то словно снял корпус, оставив лишь каркас, который должен удерживать тело человека.
Внезапно общий гул пронзил электрический треск. Олег резко обернулся, пригнувшись и инстинктивно вскинув оружие. Справа, над самой пропастью, он ещё успел увидеть гаснущие искры. На миг замерший конвейер с капсулами двинулся дальше. Олег пристально смотрел в то место, где только что видел искры, и, наконец, увидел: следующая капсула вдруг остановилась в этом самом месте. Через мгновение из необычных устройств вверху и внизу ударил ярко-белый луч, пронзивший всю капсулу насквозь — там, где должно было быть человеческое тело. Олег перевёл взгляд на конвейер впереди него — к нему вёл нависший над пустотой мостик, сделанный, как оказалось, из стекла. Капсулы останавливались возле мостика и открывались, словно приглашая залезть в них. Олег даже не пробовал гадать, что тут было — контрольный пункт, где проверяли доставляемых людей, или добровольный набор в прислужники Правительства. Но он всё-таки поблагодарил судьбу за то, что не поспешил, как всегда, а иначе ехал бы он сейчас в глубь центра своих покровителей с полностью пустым разумом, стёртым этим бирюзовым лучом. Человек, который попал сюда и уже ехал в капсуле, был обречён, и этот луч был словно контрольный выстрел. И — вечное забвение. Его тело уже потом, возможно, даже и увидят его друзья, но оно будет по ту сторону — с респиратором и нашивкой в виде пирамиды с глазом.
