Но продолжать идти всё равно нужно. Олег огляделся: нет, не было никаких других путей с этой площадки, кроме этого стеклянного мостика. Олег перешёл по нему на другую сторону, при этом его едва не ударила проезжающая мимо капсула. Там оказалась точно такая же площадка, и ничего больше — никакого выхода или коридора. Нет, конечно, коридор был, однако выход был перекрыт силовым полем, а Олег уже по опыту знал, что это поле уж никак не обманешь — всё равно, что биться головой об стену. Инженеру уже приходила в голову мысль о втором монорельсе с капсулами — тот уходил совсем в другую сторону, стерилизующего луча вроде не имел и доставлял капсулы куда-то совсем далеко, из-за полумрака не было видно. Но почему-то очень не хотелось лезть в капсулу: Олег, сам не понимая почему, питал отвращение ко всем этим капсулам — символу человеческого рабства. Но, похоже, другого пути у него уже не было.
— Ну, что, доигрался? — Его голос эхом тысячу раз отразился от стен и улетел вниз, в никуда, — экзотики захотелось, вот тебе и экзотика… Сам же хотел идти туда же, куда и капсулы, так давай, полезай…
Досадно сплюнув, Олег неуверенно подошёл по стеклянному мостику к монорельсу. Конвейер остановился, и одна из капсул, которая оказалась прямо над мостиком, гостеприимно открылась. Инженер, неловко ступив на подножку, залез в неё, примостившись спиной к неудобной и узкой спинке капсулы. Стало ещё неудобнее, когда капсула закрылась — Олег едва смог втиснуть между телом и рукой автомат, чтобы приклад под давлением дверцы не пробил его грудь. Было очень тесно — естественно, рабовладельцы не рассчитывали, что рабы будут садиться внутрь в защитных скафандрах. Но дышать, хоть и с трудом, всё же удавалось. Капсула начала движение. Когда мостик остался позади и Олег увидел под собой бездонную пустоту, им овладел панический страх. Он не мог пошевелить руками — до того было тесно. Куда его везут? Что впереди? А вдруг за поворотом его ожидает такой же стерилизующий луч? Обливаясь ледяным потом, Олег поёжился и нервно засмеялся. Ну, вот он и сам прыгнул в ловушку: сиди и жди, когда неведомый аппарат промоет тебе мозги…
Тем временем капсула уже набрала полный ход, съехала по рельсу куда-то влево и поплыла вперёд уже без остановок. Рядом послышался какой-то знакомый гул, но Олег не мог повернуть голову назад, чтобы увидеть, что же к нему приближалось. В следующий миг что-то щёлкнуло, и инженер зажмурился от вспышки яркого света. Он инстинктивно дёрнул головой, и летящий рядом сканер, испуганно пискнув, отлетел подальше. Но едва Олег смог снова открыть глаза, как пришлось снова зажмуриться: его капсула проехала по узкому тоннелю, который весь светился нестерпимо ярким светом.
«Ну, вот и всё, — мелькнуло у него в голове, — теперь мне точно конец…».
Свет погас, капсула ехала дальше, а Олег всё ещё был в сознании. Когда он решился открыть глаза, он почти не мог поверить, что всё ещё жив и остаётся собой. Все эти мысли сразу пропали, едва он увидел, куда он попал. Планировка была всё та же: две стены по бокам и никакого пола или потолка, но всё остальное… Неизменные ребристые угловатые стены теперь были увиты толстыми прозрачными трубками — из стекла, а может, ещё из чего-то. Лучи тусклого холодного света отблёскивали в жёлтом стекле, создавая какое-то особое феерическое свечение, и Олег мог бы даже назвать это место красивым. Но это не была та красота, что радует обычных людей. Это была красота грации изгибов стекла и жёсткости металлических углов. Это было торжество иррациональной геометрии, чётких прямых и ломаных линий. Капсулы по монорельсу проезжали через это невероятное сплетение изящного стекла и металла, слегка покачиваясь и как бы даже убаюкивая. Гигантские трубки и оплетающие стены были похожи на вены огромного зверя, между костей которого ехала капсула с Олегом.
Оказалось, что внутри этого мощного организма кишит множество паразитов. Когда рельс в очередной раз повернул, Олег проехал над навесным мостом, соединяющим две стены, и вздрогнул, когда увидел идущую через него тощую сухую фигуру. Сталкер шёл, опустив голову, покачивая жалкими перебинтованными обрубками, которые остались от кистей рук. Солдат, охраняющий мост, проводил раба высокомерным взглядом, который всё равно не было видно через респиратор. Олег резко убрал голову назад, опасаясь: как бы его не заметили. Но это было излишним. Солдат и сталкер так и не подняли взглядов: первый — потому что над его головой в день проезжали сотни таких обычных капсул, а второй — потому что давно уже не испытывал любопытства. Олег начинал обретать надежду: он был жив, и капсула уже доставила его в населённые районы Цитадели. Но каковы же были размеры гигантского шпиля! Изнутри он казался даже больше, чем снаружи…
Олег медленно и тихо миновал ещё один похожий зал. Здесь среди ребристых стен и стеклянных труб всё шевелилось ещё больше. Над головой у Олега всё гудело и лязгало. Казалось, там мелькают тонкие руки, которые словно собирают невидимый конструктор. Олег пригляделся: тонкие металлические манипуляторы, будто сотни лапок, беспрерывно сортировали сотни закрытых капсул с людьми — перебирали, передавали капсулы по цепочке друг другу, откладывали их влево или вправо, вешали на крепления или отправляли по бесчисленным рельсам куда-то дальше.
Внизу на навесных площадках тихо и молча работали у консолей управления сталкеры, бесшумно ступая тощими ногами, лишёнными ступней. Олег отвернулся: у него не было сил смотреть на то, во что Правительство превратило этих сопротивлявшихся. Капсула на рельсе снова свернула куда-то в сторону, унося одинокого человека в сумеречный тоннель. Сверху тихо шумели десантные капсулы, словно по конвейеру едущие куда-то далеко — к своим десантным кораблям. Олег наблюдал всё это, затаив дыхание. Вот оно — сердце новой цивилизации. Вот он — мир покровителей.
Вдруг всё словно задрожало от чьих-то тяжёлых шагов. Олег инстинктивно опустил голову, чтобы разглядеть получше, но капсула на монорельсе сама начала опускаться ниже, не прекращая ехать вперёд. Инженер разглядел внизу в темноте между стенами громадные трёхногие фигуры, шагающие грациозно и угрожающе. Пушки под брюхом покачивались, словно напоминая о том, что с их хозяевами не надо связываться. Стены дрожали от тяжёлых шагов, и гулкое эхо оглашало всё нутро Цитадели. Пролетающий мимо сканер мельком осветил спину одного из страйдеров, на миг явив выгравированный на его стальной спине знак Всеобщего Союза — пирамиду с заключённым внутрь человеческим глазом. Капсула снова повернула в сторону, скрыв от глаз затаившего дыхание Олега панцири гигантских синтетов — неутомимых и верных слуг Правительства.
Атмосфера мощи и одновременной тишины вокруг поражала, не просила, а буквально заставляла чувствовать священное уважение. Олег, уже не думая о риске и о чём-либо другом, просто молча наблюдал за кусочком мира Правительства. Внизу проплывали стеклянные мосты и цилиндрические силовые поля, по которым, словно вода по трубам, неслись куда-то энергосферы — порождение тёмной материи, которая была основой технологий Правительства. Капсула снова начала подниматься, и мимо Олега мелькнула ребристая полоса железной дороги. Слева что-то нарастающе взревело, и массивный, похожий на лезвие огромного ножа поезд пронёсся мимо, обдав человека горячим ветром. Капсула продолжала ехать, словно пробиваясь между другими капсулами, открытыми и закрытыми, едущими ей навстречу и висящими на стенах, перебираемыми механическими щупальцами.
