Олегу было тяжело, странно и непонятно. Он недоумевал: за что? За что природа изобрела для человека такие мучения? Само существование хедкрабов было величайшей трагедией. Они вырывали человека из того света, возвращали его к боли и мукам, оставляя часть сознания, а волю и тело забирая себе. Но — такое… Хедкрабы мутировали, появились новые виды. И появились новые пытки. Это — было в три раза хуже того, что Олег видел до сих пор. «Быстрые» хедкрабы, похоже, отбирали у человека даже последнее — его тело и остатки сознания. Они забирали его плоть, оставляя лишь скелет, лишь несколько мышц, необходимых для бега и атаки. Оставляли самые главные для этого органы, и больше ничего. Эти — больше не осознавали, что они — люди. Этот — не стонал, не плакал, он лишь яростно рычал, словно зверь. Да он и стал зверем. Олег ещё раз глянул на тело «быстрого» зомби, доставая из стены застрявший в ней штырь. Нет, это уже был не человек. Хедкрабы теперь уничтожают всё под корень, оставляя лишь оболочку, да и та была страшнее, чем любой некрасивый человек.
Олег шёл по улице, слушая тихий топот по крышам и глухое рычание. Раньше он не замечал этого, но теперь понял: они всё время следовали за ним. Пасли, вели его, выжидая удобного момента.
Поняв это, Олег в страхе обвёл крыши грави-пушкой со штырём. Казалось, что вот-вот из-за той трубы на него кинется отдалённое подобие человеческого тела — ходячий скелет. Смерть, наконец, обрела своё истинное лицо.
Решив не соваться в тёмные подворотни, в которых слышался зловещий шорох, Олег вошёл в небольшой дом. Собственно, идти туда было незачем, но всё же Олег не видел иного выхода. Как это ни было жутко, но надо было забираться наверх и по крышам продолжать путь. Теперь это не казалось таким безопасным делом, но сверху хотя бы нет обычных зомби.
Олег вошёл и с порога увидел всё, что стало с этим домом. Он шёл по коридору, заглядывая в квартиры, и видел, каким этот дом был раньше — до всего, что произошло. Олег видел обрывки занавесок на еле держащихся гардинах — наверняка когда-то они были праздничными и яркими, создавая всей семье, жившей здесь, хорошее настроение. Он видел заброшенную кухню — старая покорёженная газовая плита валялась в углу с раскрытой духовкой. Сколько вкусностей весёлая хозяйка готовила на ней, угощая свою семью, соседей и просто туристов, приехавших посмотреть тихий городок и живописные холмы вокруг. Кухня была пуста. Почти вся кафельная плитка отвалилась со стен, потолок давно потёк и растрескался. Лампочек не было, лишь — пустые патроны на потолке. На полу, залитом чем-то бурым и уже затвердевшим, толстым слоем валялись деревянные щепки, бывшие когда-то столом, осколки посуды, погнутые вилки и ложки, проржавевший насквозь кофейник, какие-то тряпки. Олег, нагнувшись, достал из мусора на полу что-то блеснувшее в лунном свете, проникавшем через выбитое окно. Это оказалась совсем выцветшая и отсыревшая фотография в пластмассовой рамке. Стекло рамки помутнело, но всё же Олег смог рассмотреть на фото трёх человек. Счастливые минуты, на век застывшие на карточке. Весёлые родители держат за руки свою пятилетнюю дочку, которая весело смеётся, глядя на яркое солнце и голубое небо над головой. Олег аккуратно поставил фотографию на чудом уцелевшую полку на стене. Посмотрел на неё ещё раз. Он видел этих людей, когда они были счастливы, как никто в мире. Они жили, строили планы на будущее, верили в завтрашний день. Родители обязательно должны дожить до пенсии и провести старость в тёплом домике, радуясь жизни и успехам своего ребёнка. Дочь должна окончить школу, где у неё — так много друзей, на одни пятёрки и поступить в хороший университет. С её оптимизмом она будет всегда счастлива и уверена в будущем, вскоре выйдет замуж за красивого парня из соседнего подъезда, и её счастливые родители с улыбкой будут ожидать появления на свет первых внуков. И всё будет хорошо.
Так и должно было быть. Пока прямо на улице не начали открываться зелёные пространственные разломы, выпускающие уродливых инопланетных тварей. Пока в дом не зашёл патруль с нашивками «Госкавалерии» на рукавах. Пока в крышу дома не влетела ракета, несущая в себе пять существ — вестников смерти. Девочка погибла от непонятного существа, прыгнувшего на неё из разлома в пространстве. Мать замучили на допросах. Отец, в ужасе бежавший от вырвавшихся из ракеты хедкрабов, был настигнут ими. Все мечты растаяли, словно серый пепел, и больше ничего не было. Олег уныло вышел из разгромленной кухни, оставляя на полке фотографию с потускневшей подписью: «Семья Линдберг, 2001 год».
Поднимаясь на чердак, Олег уже отчётливо слышал пугающий шум сверху: по крыше кто-то бегал — причём, с нечеловеческой скоростью. Слышно было и жуткое ворчание, яростное и тихое, словно у тигра перед прыжком. Олег приготовился — ему очень не хотелось, но, похоже, снова предстояла встреча с «быстрыми» зомби. Олег вдруг услышал тихий и такой знакомый смех, сопровождаемый выстрелами. Нахмурившись, он толкнул окошко чердака и вылез через него на плоскую часть крыши.
Первым, что он увидел, был быстро убегающий по тёмным крышам перерожденец, вслед которому гремели выстрелы. Ещё мгновенье — и перерожденец пропал из виду.
— Сюда, брат!
Олег повернулся на знакомый голос. Отец Валерьян стоял на балконе соседнего дома, сжимая своё ружьё. Глаза его светились безумным азартом и вниманием. Олег подошёл к краю крыши, теперь их разделяло всего метров пять.
— Ты разворошил ад! — Произнёс священник, окидывая взглядом тёмный город, — а ты мне по душе!
— Вам по душе всё время скрываться? — Спросил Олег, опуская грави-пушку, — может, нам лучше встретиться и поговорить, не крича?
Валерьян взглянул Олегу в глаза.
— Будь терпелив, и жизнь научится ждать тебя, — сказал он, — ты попал в такое место, где поспешность может стоить жизни. Я вижу, ты в затруднении, — туманно произнёс отец Валерьян, посмотрев на необычное оружие Олега, — вот, у меня есть более подходящее оружие.
Он нагнулся и поднял лежащее у своих ног ружьё.
— Лови!
Олег ловко поймал три коробки охотничьих патронов и ружьё и бегло оглядел его — тут и впрямь было чему порадоваться. Это было хорошее, лёгкое, но мощное помповое ружьё. Старое, видавшее виды ружьё, упокоившее не одного несчастного, ожившего вопреки всему. Олег с благодарностью посмотрел на священника и, отключив грави-пушку, спрятал её в кармане.
— Спасибо Вам, — сказал он легко, — я уже хотел отбиваться от них камнями… Какие они все… Ничего, кроме жалости и страха, я к ним не чувствую.
— А большего и не надо, брат! — Улыбнулся Валерьян, — свет добра для них погас, и не по их воле. Они обрели ад на Земле… Мой тебе совет, — Валерьян помолчал, — целься в голову.
Вдруг Олег вздрогнул от громкого топота, раздавшегося, казалось, сразу со всех сторон. Кто-то бежал по крышам.
— Тихо! — Насторожился священник, — они идут!
Олег передёрнул затвор. Валерьян со злобной улыбкой проследил за «быстрым» зомби, пробежавшим невдалеке по черепице. Олег заметил, как по стене дома, на крыше которого стоял священник, молниеносно забрался скелет с хедкрабом на голове.
