Король-Феникс принял эту должность и быстро выбрал Туриантиса, старшего из своих кузенов, представителем регента в Тор Акаре.
— Если бы только мы всегда были так практичны, — заметил Тириол, когда Каледор сообщил ему об этом на следующем заседании совета.
Покушение в Сафери было всего лишь первым из нескольких таких инцидентов в последующие годы. На Каледора ставили засады, когда он ездил в другие княжества, попытки отравления повторялись. При всех предосторожностях коварство каинитских убийц и решимость Малекита убить Короля-Феникса означали, что Каледор в постоянной опасности. Секты, хотя и ослабленные по численности и мощи, все еще имели своих агентов и свои сети, и единственное место, где Каледор чувствовал себя в безопасности, это на спине Маэдретнира или во время нечастых возвращений в Тор Калед.
Непрестанные угрозы жизни могли бы заставить другого вождя стать болезненно подозрительным. Каледор же собирался допускать, чтобы его перемещения и поступки диктовались противником, и хотя постоянно был бдителен в ожидании очередного покушения, не давал ни загнать себя в укрытие, ни вынудить передать командование армией кому-то другому.
Ему угрожали не только физические нападения. Всю зиму его преследовали кошмары и головные боли.
Опасаясь колдовства, он позвал Тириола, который подтвердил, что на короля наложено проклятие. Маг сплел контрзаклинание и принес из хранилищ Сафетиона талисманы для защиты от этих чар.
Были и не столь тонкие магические нападения. На пути из Эллириона в Сафери корабль Каледора попал в сокрушительную бурю. Небеса кипели черными вихрями, молнии прорезали тьму. Внутреннее море металось в горячке, волны величиной с дом перекатывались через носовую палубу корабля, которым играли воющие ветры.
Матросов десятками смывало за борт, но рулевые привязывали себя к штурвалу, а капитан пристегивался рядом, командуя ими.
Несколько дней продолжался шторм, несколько дней скрипела мачта и волны срывали палубный настил. Моряки работали неустанно, вырезая обломки, заделывая пробоины в корпусе, едва удерживая корабль на плаву. Наконец шторм стих, истратив свою ярость, и корабль с трудом доплыл до Лотерна. День и ночь работали эльфы, не давая судну утонуть, и даже Каледору пришлось включиться в эту работу, используя легендарный боевой шлем Королей-Фениксов как черпак.
Каждое прикосновение к смерти лишь увеличивало решимость Каледора. Его соратниками было замечено, что, когда король раздражен, он потирает на подбородке шрам, оставшийся от клинка убийцы, и они знали, что в этом случае все споры лучше прекратить. В самые жаркие дни короля иногда лихорадило — остатки яда все еще продолжали действовать.
Несмотря на эти отвлекающие моменты, Каледор внимательно следил за ходом войны. Все хитрости и интриги, все наступления и ложные движения Малекита ждал провал. Десять с лишним лет прошло после первого нападения Короля-Чародея, а победа не стала ближе ни для одной стороны.
Иногда больше везло Малекиту, иногда Каледору, но как и предвидел Король-Феникс, чем дольше тянулась война, тем больше оборачивалась она против друкаев. Противнику недоставало численности, чтобы удерживать все захваченные земли, а в Нагарите постоянно ведущаяся Алитом Анаром теневая война приносила свои хоть и не очень явные успехи. Излюбленным полем битвы для обеих сторон стал Тиранок — спорная земля, служащая барьером между Нагаритом и Каледором. Медленно, осторожными кампаниями армии Короля-Феникса возвращали себе свои земли. Орлиный перевал был освобожден, а крепости, построенные друкаями, были теперь заняты войсками, верными Каледору. В следующем году в руках Короля-Феникса оказался перевал Грифона, еще через год — перевал Единорога.
Каледор едва не зашел слишком далеко в своих попытках захватить Драконий перевал: быстрая и смертоносная контратака Малекита заставила эльфов Короля-Феникса бежать через половину Авелорна, пока Король-Чародей не прекратил гнаться за ними из опасения, что его нарочно выманивают из Нагарита, преследуя какую-то более масштабную задачу.
На двадцать первом году своего правления, после двадцати пяти лет войны Каледор еще раз собрал совет на острове Пламени. Князья в волнении ожидали Короля-Феникса: с тех пор, как он собирал их здесь, прошло уже несколько лет.
— Мы выигрываем войну, — заявил Король-Феникс, сев на трон, но его лицо было скорее мрачным, нежели торжествующим. Члены совета недоуменно переглянулись, не поняв, что он имеет в виду. — Наши армии закалены в боях, наша тактика прошла испытание. Друкаи ослаблены, воюют лишь из страха перед своими правителями. Теперь мы нанесем удар.
— По Анлеку? — спросил Дориен, не пытаясь скрыть радость.
— По Анлеку, — ответил Каледор.
План был простой, но он считал его победоносным. Поздней весной Каледор организовал новое нападение на Тиранок, отобрав у друкаев Тор Анрок. При этом он не остался в городе, но пошел на север, гоня друкаев перед собой. К середине лета Каледор вышел к Наганару — быстрой реке, отделяющей Тиранок от Нагарита. Здесь он устроил спектакль постановки лагеря, походов на восток и на запад, будто ища подходящей переправы. Наггаротты на том берегу повторяли его движения, готовые отразить любую попытку форсировать реку.
Эти маневры были обманом. Пока друкаи отступали, Каледор направил части своей армии на восток, заменив их в лагере новобранцами и даже слишком молодыми и слишком старыми эльфами, одетыми в поддельную броню и вооруженными самодельными копьями. Командование этим войском принял на себя Дориен — с расстояния два всадника в золотистой броне на красных драконах были неразличимы, — а Каледор тайно перелетел через горы. Это была отчаянная игра и единственная за всю жизнь авантюра Каледора. Если бы Малекит углядел хоть намек на обман, он бы мог ударить через Наганар, смести фальшивую армию и пойти на юг, в княжество Каледор.
Истинная армия собиралась в Северном Эллирионе, и все солдаты, все рыцари из всех союзных княжеств пришли и приплыли через границу с Авелорном, собираясь под своими знаменами. Копьеносцы и лучники, Серебряные Шлемы вместе с летучей кавалерией Эллириона, маги и князья, гвардия Феникса, слуги Азуриана с острова Пламени, Белые Львы во главе крейсийского войска. Вид собравшейся армии наполнял Каледора трепетом. Все его силы были собраны здесь, и их хватало для его намерения застать Короля-Чародея врасплох и раздавить его армию. Но если не выйдет, то силы Ултуана будут растрачены полностью.
Если он одержит победу, дорога на Анлек будет открыта. Если он ошибся, то в Ултуане не останется силы, способной остановить Короля-Чародея. Впервые с момента входа в священное пламя Король-Феникс произнес молитву Азуриану. Закончив ее, он дал сигнал армии выступать, направляясь на север, к перевалу Феникса. Надеялся, что это имя является для них добрым предзнаменованием.
К добру или к худу, это будет последняя битва войны.
— Ты оставляешь Анлек без защиты! — Визгливый голос Морати ударил Малекита по нервам. — У тебя на границе стоит армия, а ты уводишь войска!
