Вот еще один момент — из-за отсутствия тягловой силы в виде волов или коней, или других чудищ, что использовались в Империи, ликаны, как бурлаки, таскают все на своих плечах. Отсюда вопрос: будет ли развита торговля в таких условиях? Конечно, нет. Несомненно, одиночный путник — не редкость, но о централизации речи здесь не идет.
Рьерт, само собой, может считать себя сколь угодно богатым и крутым, но будет оставаться зашкварным феодальчиком до тех пор, пока не начнет думать, как это делают кланы Империи.
Но черт с ним, с Рьертом, а я-то сам буду умнее? Помимо крепости и пропитания, есть и другие проблемы. Замок Ольх — запасной вариант, и со временем мы пойдем дальше, пока не захватим весь мир. Это ясно, но что не понятно — как этим миром править, ведь до следующей Игры мне наверняка понадобится крепкий тыл. И пускай Райс что-то от меня получит, но сможет ли нищий пацан удержать власть? И что будет со мной, если вместо опоры в Колыбели я внезапно останусь без поддержки? Что будет со мной, если мой домен здесь окажется уничтожен?
К телеге ринулись другие рабочие, за пару минут освободили подводу, и та снова выехала из крепости. Забавно, у нас тут война, с другой стороны — вполне мирная стройка. На месте беров я бы начал атаку именно с них — как известно, любое укрепление сдается, когда кончаются припасы.
— Ты видишь, когда они нападут? — спросил я, поворачиваясь к Касси.
Оракул помолчала немного, прикрыв глаза. Ее змеи в этот момент заплясали, раскачиваясь и свиваясь кольцами в воздухе. Даже представить не могу, как она ориентируется в пространстве с таким количеством глаз. Наконец, мехиса подняла веки.
— Я вижу, как старого седого бера… едят молодые, — произнесла она, передернув плечами. — Только понять не могу зачем.
— Думаю, они верят, что так к ним перейдет его сила и мудрость, — пояснил я, припомнив дикие племена на Земле, где подобный каннибализм был в почете. — У некоторых народов съесть печень еще живого врага — один из способов получить его мощь. И на самом деле я удивлен, что это не распространено в Колыбели.
— Из какого же странного мира Асмодей тебя достал, — вновь вздрогнула Касси.
— Ты даже не представляешь, — усмехнулся в ответ я. — Нужно поговорить с Рьертом, он может быть в курсе.
После пары заданных рабочим вопросов найти лорда оказалось несложно — его милость изволил отправиться на охоту в лес. А пока верная дружина добывала пропитание, сам Рьерт занялся куда более полезным делом. Стоны пользуемой им самки было слышно на весь лес. Кольцо оставшихся для охраны воинов четко обозначало, где искать их хозяина.
Пока я приближался к месту, успел многое подумать о мальчишке. Ведь говорил ему, чтобы без наследников обходился, так нет — не успели и сутки минуть, а он уже кого-то подцепил. И я что-то не припомню, чтобы здесь в ходу были резинки или противозачаточные таблетки.
Один из охранников снял булаву с пояса, услышав мои шаги. Однако стоило мне показаться, убрал оружие обратно. Остальные даже внимания не обратили.
— Тебя как зовут? — спросил я у него.
— Зачем тебе мое имя, дьявол? — вместо ответа ликан снова потянулся за булавой.
— Да, ты прав, — кивнул я, — мне без разницы. Кто-то из ваших знает обычаи беров? Меня интересует, как принято обходиться с погибшим вождем.
Он переглянулся со своими соратниками. Если я правильно трактую выражение на их мордах, меня только что посчитали невежественным дураком.
— Да мы все знаем, — ответил левый. — Первую ночь семья прощается с ним, затем в течение дня родня разделывает тело на куски. Чем ближе был к лорду, тем лучше достается кусок. На следующий день скелет закапывают в землю вокруг дома нового лорда, чтобы дух предка охранял своего преемника.
Кивнув, я вытащил из кошелька серебряную монету и вручил ее рассказавшему воину.
— Знания — это хорошо, — заявил я, оглядывая их. — Но нужно еще и понимать, когда и где их применить. Поэтому он заработал, а вы — нет.
С довольной улыбкой я покинул охранников, мгновенно выбросив ликанов из головы.
Значит, у нас есть сутки, прежде чем сын или внук Мечки решится нанести визит. А это значит, нужно опередить его, и отбить у беров все желание враждовать со мной.
* * *
Выжженную проплешину на месте торговой площадки найти было несложно. А вот того, что огонь разойдется настолько хорошо, я даже не ожидал. Беры потушили пожар, но к тому моменту, как им это удалось, пламя поглотило громадную площадь, пожалуй, в квадратный километр минимум.
Еще теплая, покрытая жирным пеплом почва проминалась под сапогами, вверх вздымались невесомые пылинки сажи. Стоило только выйти на расчищенный огнем участок, я мгновенно перекрасился в черный цвет.
Несколько обгорелых костяков, явно принадлежавших оказавшимся в огненной ловушке берам, сгрудились метрах в трёхстах от меня. Обугленные стволы деревьев, все еще испуская тонкие струйки дыма, целились в небо обломанными верхушками. При желании можно было представить, как пламя поглощало кору, вгрызалось в сердцевину волокон, а затем дерево с треском сбрасывало излишнюю тяжесть крон на горящую землю, добавляя новое топливо в пожар.
Осмотревшись, я отступил в уцелевшие кусты. Здесь мне пока делать нечего — очевидно, беры пустили встречный огонь, отрезая часть собственных владений. А ведь имперцы считают их дикарями! Но эти дикари взяли себя в руки, обуздали животный ужас перед открытым огнем и смогли с ним справиться.
На небе медленно тускнели звезды — сегодня останки Мечки будут закопаны вокруг дома его наследника. И только завтра беры смогут собрать отряд для нападения на меня.
Рьерт опасался, что медведи ринутся на его территорию, но вызванный мной пожар и смерть их вожака должны ослепить беров. Кто бы ни занял место Мечки, первым делом он обязан отомстить именно мне. Ликаны — враг старый и знакомый, с ними воевали поколениями, и волки могут подождать. Но дьявол — совсем другое дело, я новый враг, и уже доказал, что соседство со мной крайне опасно. А значит, и убивать меня придут первым. Тем более что беры не знают о моем союзе с ликанами, следовательно, я, по их мнению, беззащитен.
Наш разговор с Мечкой слушало достаточное количество беров, чтобы мои слова о том, что других дьяволов еще нет на руинах, дошли до нового лидера. Готов поставить кусок души, полученный от Мечки, именно это станет ключом к стратегии нашего противостояния. То, что в среде задротов звучит как «зерг раш» — закидывание врага огромным количеством сил на ранней стадии развития, пока этот самый враг еще не способен на сопротивление.
Однако раз беры не знают, что я уже опередил их, это нужно использовать по максимуму.
Еще раз оглядев выжженное пятно, я махнул рукой сидящей в укрытии дьяволице. Ада подошла ко мне, с интересом рассматривая сотворенное мной пепелище.
— Что-то придумал? — спросила она.
— Мы нанесем визит берам в их логове, — кивнул я. — Скажем, воздадим Мечке последние почести.
