— Я, архидьявол Дим, дарую тебе, дьяволица Ада, силу жреца, — объявил я, чувствуя, как от меня расходятся волны огненной мощи, укрывающие девушку подобно плащу. — Отныне и до самой смерти ты будешь служить моему домену в этом качестве, и никто, кроме меня, не в силах этого изменить. Встань, жрица Асмодея!
Огненный вихрь, окружавший нас во время моей речи, перетек на Аду, вспыхнув, обратился черно-золотым тканевым нарядом, точь-в-точь повторяющим тот, что она делала во время нашего бегства из Альтары. Только теперь на голове дьяволицы появилась маленькая корона, на руках — золотые наручи. Из золота же была изготовлена пряжка на груди, удерживающая полоски ткани.
— Я… — выдохнула она, но продолжение речи я услышал, уже стоя вместе с новой жрицей Асмодея на балконе в крепости. — Я буду верна тебе до конца, мой повелитель.
Я протянул ей раскрытую ладонь и помог подняться.
— С этого момента Адам отвечает за наших воинов, а ты — за всех, кроме меня, — заявил, глядя в золотые глаза дьяволицы. — Теперь, Ада, ты — вторая во всем домене, и только моя власть выше.
Глаза дьяволицы горели в предвкушении, и я не стал ее разочаровывать.
— А теперь нам нужно выработать линию поведения в отношении остальных дьяволов. И я готов выслушать все твои предложения.
* * *
Ворота крепости были распахнуты заранее. Ликаны, заканчивающие работу, расходились в стороны, образуя широкий коридор для выдвигающейся из леса армии краснокожих и рогатых воинов.
На крыльце донжона волки установили три трона, сам Рьерт стоял позади и левее. На сидениях же расположились мы втроем — справа гордая своей властью Ада, слева Адам, сложивший ногу на ногу. В центре восседал я, удерживая тяжелую двуручную булаву на коленях.
Они входили, не вертя головами. И быстро занимали всю свободную площадь. Ликаны — воины и строители — жались к стенам, но бежать и не думали. Здесь и сейчас они под нашей защитой, так что ничего им не грозит, а вот поглазеть на представление хотелось. В последнее время не так уж много развлечений выпало на долю волчьего народа.
Дьяволы все прибывали, задние напирали на передних, но те не могли сдвинуться с места, замирая в двадцати метрах до моего трона. Аура власти, пульсирующая в такт моего сердцебиения, заставляла не просто опасаться меня, но и ощущать свое место в этом мире — где-то на уровне плинтуса. У нас был запас пространства, чтобы сделать внутренний двор шире, но я не хотел, чтобы пришедшие осознавали сейчас свою силу и важность. Они пришли ко мне, как просители, как слабые к сильному. И отсутствие свободного места, возвышающиеся над головами стены подавляли. А бьющая от меня аура еще сильнее сжимала собравшихся.
Больше трех сотен дьяволов пришло на мой зов, и теперь, с трудом помещаясь на территории крепости, никто из них не чувствовал себя ни в безопасности, ни тем более в выигрышном положении. А уж когда я медленно встал с трона, каждый из них ощутил на своей красной шкуре еще и физическую разницу между архидьяволом и собой.
Любой труд, посвященный управлению, твердит, что нужно ставить себя сразу перед новым коллективом, формируя первое впечатление. И то, что я возвышаюсь над ними всеми, запомнится раз и навсегда.
— Кто будет говорить от вашего имени? — произнес я, и мой низкий голос рокотом прокатился по внутреннему двору крепости.
— Я буду говорить с тобой, полукровка! — из толпы, раздвигая локтями собратьев, вышел здоровяк с золотой серьгой в ухе.
На голове его болтался заправленный за ухо черный хохолок, как у лихого казака. Полуголый торс, свитый из толстых змей сухих мышц, и свободные шаровары лишь усиливали эту схожесть. Впрочем, судя по тому, как толпа раздалась в стороны, этот Тарас Бульба уже успел завоевать кое-какой авторитет.
— А ты кто? — спросил я, забрасывая булаву на плечо. — Самый сильный? Может быть, самый наглый?
— Я — Ксай, — заявил он, щелкая кулаками. — И я сейчас быстро покажу, где тебе самое место.
Я вручил булаву в руки Адама, дождался, пока Ада ловко снимет с меня доспехи. В центр свободного пространства я вышел таким же полуголым, как и сын жреца. Толпа перестроилась, образуя широкий круг. И теперь каждый мог вживую убедиться, что доспехи нисколько не делают меня больше, и я гораздо массивнее и без того перекачанного дьявола.
— Что написать на твоей могиле, Ксай, сын Ратара? — рыкнул я, с улыбкой наблюдая, как начинает приплясывать на месте противник.
— Давай уже, Ксай! — крикнул кто-то из толпы, и дьявол бросился на меня.
Летящий мне в лицо кулак столкнулся с подставленной ладонью. Легко сжав пальцы Ксая, я чуть надавил. Треснула красная плоть, хрустнули кости и завыл от боли в искалеченной руке здоровяк. Повинуясь моему движению, он опустился передо мной на колени, не в силах даже попытаться вырваться из захвата.
— Это ваш самый сильный боец, дьяволы? — продолжая сжимать израненную руку Ксая, осведомился я. — Неудивительно, что вас так мало — удивительно, что вас еще не перебили. Ну, кто еще хочет оспорить мое право?
Отпустив раненого, я взял его за горло и, подняв в воздух, швырнул под ноги стоящим вперед дьяволам. Ксай тут же продолжил выть, а на меня бросились сразу двое — похожие на поверженного как две капли воды.
Многого я ожидал от пришедших дьяволов. В схватках с Адой и то, что демонстрировал Адам, внушало уважение, они были прекрасными бойцами. Однако я не учел, что оба — уже члены моего домена и потому по определению сильнее. Но здесь…
Пара коротких ударов, и оба сунувшихся в атаку дьявола ловят распахнутыми ртами воздух, чтобы втянуть его в отбитые легкие.
— Это все?! — прорычал я, встряхивая кисти.
От моих пальцев брызнули искры, они слились в сплошной поток огня и соткались в две дубины. Бросив созданное оружие поверженным дьяволам, я отступил на шаг.
— Не можете вручную, так воспользуйтесь оружием. Может быть, с ним от вас будет толк?
Но и с наколдованными дубинами оба дьявола не способны мне противостоять. Я даже не особенно пытался уходить от атак, просто либо пропуская оружие мимо, либо перехватывая запястья и пинками отгоняя противников. Через минуту уже все в крепости поняли, что я просто играю с двумя дьяволами, как котят валяя их в грязи.
— Достаточно! — объявил я, взмахом руки отзывая волшебное оружие.
Оставшиеся с пустыми руками дьяволы отступили, глядя на меня с ненавистью, но и уважением. Я же вернулся к своему трону и опустился на него, после чего принял оружие из рук Адама.
— Итак, меня вы испытали, — проговорил я, осматривая толпу своих будущих подданных. — Может, кто-то рискнет выйти против Адама? — бросив взгляд на сидящего рядом дьявола, спросил я.
— Нет смысла сражаться с тем, кто превосходит нас в силе, — заявил старик, медленно выходя из толпы. — Мы признаем твою власть, архидьявол. Прими нас в свой домен.
