Рьерт кивнул и приказал своим выдвигаться.
* * *
Территория беров. Пепелище на месте деревни Мечки.
Матерый великан поднялся с колен, внимательно оглядывая разоренный поселок. Некогда здесь было полно сильного народа, но теперь осталась лишь черная земля.
Отряд в два десятка беров, вооруженных копьями и дубинами, отправился на место, как только сбежавшая с одним малышом самка добралась до ближайшей деревни. Выжившей чудом удалось избежать смерти, но поседела молодая еще мать полностью.
Затем старейшина бросил клич, но пока еще соберется войско, пройдет слишком много времени. Уже сейчас следов практически не осталось, а что они обнаружили бы, решай, как всегда, дольше?
— Что будем делать, Волс? — спросил ближайший дружинник, посматривая по сторонам.
Деревню жреца знали все. Мечка совмещал роль правителя и должность жреца. Его власть была крепка, несмотря на дряхлость тела. Древний бер помнил дедов присутствующих воинов, и в народе был популярен.
Мечка был всегда. А теперь не стало даже его рода. Все полегли, попытавшись совладать с дьяволом. Несмотря на плен и чудовищные раны, жертва сумела завладеть разумом лорда и устроить массовую бойню. Воевать малым отрядом с тем, кто уничтожил целую деревню в одиночку — глупо, но и ждать, пока соберется народ, тоже нельзя.
Старейшины сейчас заняты укреплением власти и отдавать свою дружину не захотят. Без лидерства Мечки народ беров еще долго будет переживать смутные времена. Начнется резня между родами, и племя расколется.
— Узнаем, куда он ушел, — рыкнул Волс, вырывая воткнутое копье из земли. — А потом вернемся домой. Воевать против дьявола — нам сил не хватит, нужно убедить старейшин.
Остальные соглашались, и Волс видел на мордах — они боялись. Никогда еще беры не сталкивались с таким мощным противником. Это не ликаны, война с собаками привычна, впитана с раннего детства. Но так…
— Ищем, братья! — велел Волс. — Дьявол, уничтоживший деревню, ушел. Но следы должны были остаться. Смотрите внимательно, не пропускайте и пяди земли!
Отряд рассредоточился по пепелищу. А через час уже выдвигался в сторону руин замка Ольх.
О многом успел подумать Волс, когда понял, куда ведут следы. А когда отряд вышел к широкой вырубке, воняющей ликанами, даже немного растерялся.
Не могли ведь ликаны справиться с дьяволом и начать захватывать новые территории! Но вот она — лесозаготовка, и брали-то не молодое дерево, явно что-то строилось крупное, на десятилетия.
А еще через несколько часов беры вышли к самому краю леса. Волс жестом приказал остальным затаиться, а сам выглянул между разросшихся кустов.
Деревянная крепость на месте руин возвышалась над каменным плато, почти упираясь до края утеса. Технология постройки сразу же была признана ликанской — уж творения рук своих исконных врагов беры знали отлично. Но то, что на стенах стояли не волки, наводило на бывалого воина страх.
Деревню беров уничтожил один дьявол, а здесь только на стене несут службу три десятка! И на что способны такие дьяволы?!
Об исходе из Шипящего леса Волс не знал, а потому предположил, что крепость — только плацдарм для наступления. И что ликаны ее построили… В храбрости своих вечных врагов бер не сомневался. Значит, они либо в союзе, либо уже в рабстве.
Ни того, ни другого для своего народа Волс не желал. А потому решил получше присмотреться, и был вознагражден за терпение, когда через несколько часов из ворот крепости выдвинулся отряд ликанов.
Тринадцать воинов и толпа безоружных рабочих. Они сразу же взяли направление на земли ликанов, не оставляя иной трактовки — союз с дьяволами!..
— Идем за ними, но так, чтобы не заметили, — отдал приказ Волс, и первым последовал за ушедшими ликанами.
* * *
Крепость Ольх. Дьяволы Адам, Ада, искательница серебряного ранга Кориалис и мехиса Касси.
Когда прорицательница ворвалась в покои, отведенные Адаму и Кори, искательница едва не поседела от вида оракула. Схватившись за меч, отпрыгнула в угол комнаты, готовясь подороже продать свою жизнь.
Адам даже сказать ничего не успел, а змеи на голове Касси зашипели, топорщась во все стороны.
— Замри! — приказала оракул девушке, и тут же обратилась к дьяволам. — У нас гости! Отряд беров преследует вышедший из крепости караван ликанов!
Адам встрепенулся, даже не подумав спорить с пророчицей, как и успокаивать искательницу. В отличие от все время сидящей в комнате Кориалис, он уже понял, насколько полезна эта девчонка. Да, видеть Героев она не могла, но вот в такие моменты была просто незаменима.
— Сколько их конкретно? — тут же уточнил он. — Идут по лесу?
— Не больше тридцати, скорее даже меньше, видела только часть, — ответила Касси. — Двигаются медленно, боятся выдать себя раньше времени. Либо там засада…
— Либо это только разведка, — включилась в разговор Ада, дергая хвостом. — Нам необходимо понять, что нам выгоднее — завести их в ловушку или не трогать.
— Не трогать?! — выдохнула, все еще держа оружие наготове, искательница. — Но ведь…
— Если это разведка, они наверняка поняли, что дьяволов много, и нападать на нас — опасно, — пояснила жрица. — Беры уже попытались совладать с Димом, и он уничтожил их деревню. А сейчас нас здесь три сотни. Есть шанс запугать их или даже принудить к союзу.
— Ты не вправе решать такое, — возразил Адам.
— Вправе, я — вторая в домене, но первая после Дима, — сверкнув глазами, заявила дьяволица. — И должна мыслить дальше, чем на пару шагов. Если это разведка, рано или поздно придет новый отряд, а то и армия, ведь Дим уже их напугал, и навалившись всем народом, они могут сбросить нас в море.
Касси пригладила змей, как волосы, и кивнула жрице.
— Считаю, у нас нет выбора. В любом случае беры обязательно придут прийти к нам под стены. Без своего главного они могут воевать между собой, но такой сильный враг, как Дим заставит их сплотиться — без вариантов.
— Значит, выиграем нам время, — кивнул Адам и прикрыл глаза, устанавливая связь с дьяволами.
Мехиса хмыкнула и, не дожидаясь решения, покинула комнату. Все, что от нее зависело, она сделала, дальше вероятности расходятся, но все они уже известны. Осталось лишь дождаться, какая из нитей судьбы станет реальностью.
* * *
Территория ликанов. В нескольких километрах от деревни. Дьявол Дим.
— Слушай, я все понять не могу, — заговорил я, обращаясь к шагающему рядом Рьерту. — Почему ваши жрецы не захватили себе власть и не объединили весь народ?
— А зачем? — искренне удивился тот.
— Чтобы править, — хмыкнул я в ответ.
— Дим, а зачем жрецу править? — столь же искренне рассмеялся молодой лорд, прерываясь на фырканье. — Он и так уважаем, его слово многое значит, а все пожелания — исполняются. Зачем ему еще править?
