Вспыхнул огонь, и император раздался в плечах, теряя человеческий облик. Горящие красным светом глаза, темно-зеленая чешуя. Набрав в грудь побольше воздуха, владыка драконидов выдохнул пламя в окруживших его воинов.
Накопленные силы истаяли одновременно с нападающими. Едва удержавшись от того, чтобы не упасть на колено, император шагнул вперед. Зеленое поле защитной магии спасло колдуна от прямого огня, но сам чародей просто сварился заживо в замкнутом пространстве.
— А это мне пригодится, — пробормотал владыка, рывком сдергивая амулет с шеи трупа.
В глазах все плыло, но чтобы вытянуть магию из накопителя в обереге, зрение не нужно. Драконид сжал безделушку в кулаке, насыщаясь сохранившейся в нем энергией, и вновь вернул себе человеческий облик.
— Мой император! — сквозь кашель благоговейно произнес один из старцев, опускаясь на колени.
Остальные ирбисы задержались лишь на секунду, но тоже опустились перед своим повелителем. Драконид обвел их взглядом, чувствуя, что вновь остался совсем без сил, несмотря на довольно внушительную прибавку из выпитого досуха защитного амулета.
— Я вернулся.
Мир померк перед его глазами, и он уже не видел, как бросились на помощь двое — тот самый Молор, успевший добежать к концу схватки, и внучка Дефа, уже спешившая достать свои зелья из сумки на поясе.
Не знал он и того, что некто, наблюдавший за событиями в деревне, отступил в тень деревьев и поспешил скрыться. Весть о возвращении императора — за такое нужные разумные заплатят любую цену.
Уцелевший работорговец пришпорил арханаха, спеша убраться подальше.
* * *
Лес ликанов. Дьявол Дим.
Наше путешествие затянулось. Если в прошлый раз мы шли долго из-за толпы солдат, теперь приходилось тормозить из-за них же. Отряды присоединившихся к восстанию воинов прочесывали леса и навещали деревни. В каждой оставался небольшой дополнительный гарнизон — то ли на случай нашего появления, то ли для поддержания порядка.
Как бы то ни было, заходить в селения я не намеревался, но собирать информацию стоило — нам еще к марунам идти по этой дороге, а потому нужно знать, где ожидать удара в спину. Так что, держась на расстоянии, мы все же заглядывали, что творится в поселках.
Замерев в овраге, Рьерт накрыл себя плащом, украшенным пучками пахучей травы, отбивающей запах самого лорда, а я, наоборот, выбрался наверх. До крепости Ольх оставалось всего-ничего, и таиться больше смысла не было, хотя щенка следовало приберечь. Не хотелось, чтобы столько труда пошло насмарку в паре часов от цели.
Ликаны приближались, и у меня было совсем немного времени, чтобы отвлечь их внимание от затаившегося Рьерта, тем более что души достанутся мне целиком и полностью — мироздание все еще награждало меня за убийство каждого предателя.
Дождавшись, когда отряд воинов пройдет чуть в стороне, я нарочито громко пробежал за их спинами, для верности еще и толкнув ближайшую сосну. На меня посыпались иголки, и я прошуршал в по-осеннему сухой кустарник.
Раздавшиеся рычание и крики доложили, что все сработало нормально. Пользоваться пламенем Инферно сейчас было неразумно, слишком велик риск спалить весь лес к чертям, но на всякий случай я все же швырнул крохотную огненную стрелу в сторону врагов. Естественно, промазал, но она все равно бы разлетелась на искры, не причинив вреда.
Выждав немного, пока ликаны возьмут мое местоположение в кольцо, я рванул в сторону, заставляя их отвернуться от оврага. Над правым ухом вжикнула стрела, тут же с глухим стуком вонзившаяся в ствол сосны, укрывшей меня от еще трех снарядов.
Врагов около десятка всего — это не передовой отряд, те меньше тридцати не ходят. Либо уже оставили две трети в деревнях, но вряд ли. Потому особо затягивать не следует, не хочется узнать, что к ним подойдет подкрепление.
Короткий вой раздался слева, и я рванул туда, не дожидаясь ответа остальных ликанов. Кусты раздвинулись, выпуская меня на небольшой взгорок. Взведенные луки щелкнули тетивами, но я успел вскинуть ладонь, сжигая их в пепел.
Передний враг выхватил меч и, удерживая его двумя руками, замахнулся. Уклониться от такого удара было просто, и я нырнул под ноги стоящего от него слева лучника. Завершив кувырок вперед, я отрастил когти и рванул сухожилия на лапе стрелка.
Слева ударил сапог мечника, попав мне по уху. В голове зазвенело, я ухватился за раненого ликана и, прикрывшись им от удара мечом, толкнул вопящего лучника в сторону. По пальцам пришелся новый удар сапога и я зашипел сквозь зубы, мгновенно отталкивая огненным щитом оставшихся на взгорке лучника и мечника.
Узкая полоска пламени прошила их насквозь, разрезая и запекая образовавшуюся рану. Меч вывернулся из лапы, едва не упав мне на голову. Лучник выпустил тетиву, и стрела слетела, промазав мимо моих рогов в каких-то сантиметрах.
Поднявшись на ноги, я подхватил выроненный первым убитым лук и стрелу. Остальной отряд уже был на виду, и я не стал их разочаровывать, натянул тетиву. Пятерка стрел и два копья полетели, однако, раньше, чем я выстрелил. Пришлось отскакивать за дерево, но здесь меня подвело собственное тело — подлый корень сделал мне подножку.
Кувыркаясь с пригорка, я сцепил зубы и сгруппировался. Мощные удары об землю и торчащие повсюду крепкие корни вышибли кислород из легких, голова кружилась, во рту стало солоно. Когда падение закончилось, я еще несколько секунд лежал, дожидаясь, пока земля перестанет вращаться подо мной.
— Добивай его! — крикнули сверху, и я расслышал скрип тетивы.
Загребая непослушными пальцами почву вместе с травой, я оттолкнулся, поднимаясь на колени. Первая стрела ударилась в землю, где только что была моя голова, вторая вонзилась в правое плечо, пробив его насквозь. Третья звякнула и отлетела от нагрудника. Еще две свистнули мимо.
Жжение в ранах заставило меня зашипеть. В голове резко прояснилось, и я поспешил убраться из-под обстрела. На заплетающихся ногах спрятался за широким стволом и прижался к нему спиной.
— Всегда смотри под ноги, дебил, — выдохнул я со злостью.
Переломить торчащее из плеча древко сходу не удалось — стрела только сильнее разбередила рану, вызвав новую вспышку боли. Дотянувшись хвостом до наконечника, я придержал его. Так сломать снаряд оказалось проще.
Сзади спускались ликаны. Судя по рычанию и ругани — не все, а только часть. Что ж, тактически верно оставить лучников наверху для прикрытия.
Выдернув вторую стрелу, я выругался в голос. Кровь потекла из раны, но я положил ладонь на нее и призвал маленький огонь. В нос шибанул запах паленой кожи и подгоревшего мяса, я оглох и ослеп от боли.
— Он здесь!
Враги подбирались все ближе. Сухой кустарник скрипел и хрустел под ними, а меня мутило, перед глазами все расплывалось. Не такой уж я и крепкий, каким себе казался.
Тяжело дыша, я отвалился от ствола сосны и побрел прямо. Мимо свистнула стрела, но лучник промазал — древко закачалось в соседнем дереве. Сзади раздалось приближающееся рычание, и я, упав на колено, обернулся, вскидывая руку.
