Адам выждал несколько секунд, дожидаясь, когда дыхание его собеседника выровняется. Затем дьявол указал на землю рядом с собой.
— Мой лорд, архидьявол Дим, Герой Асмодея, желает того, о чем мы все успели позабыть. Эта земля, уважаемый староста, принадлежит нам всем по праву. И мы намерены вернуть ее. Потому что так должно было быть. И, поверь, с берами или без них, мой лорд своего добьется.
Бер опустил голову, глядя себе под ноги. Для него, старого и уже доживающего свои последние дни — староста нисколько себя не обманывал, смерть давно ожидает на пороге его берлоги — все решено. Но внуки, правнуки… Легенды о мире, еще не знавшем Вторжения, жили в сердцах до сих пор, и, как и все вокруг, каждый известный в Империи «дикий» народ втайне мечтал о том времени, когда мир вновь будет принадлежать только тем расам, кто в нем родился.
— У беров нет своего Героя, — продолжил меж тем Адам, внимательно следя за собеседником. — У многих малых народов его нет. Но дьяволам повезло — у нас он есть, и уже забрал жизни двух чужих Избранных, уважаемый староста.
— Дьяволам повезло, — машинально подтвердил бер. — Но что там насчет ликанов?
— Они уже заключили с нами союз, — просто пожал плечами воевода.
— Все?! — удивленно выдохнул староста.
— Пока мы говорим, как раз и решается, кто из них будет жить в новом мире, а кто навсегда ляжет в землю, — и не думая скрывать, честно признался Адам. — Уверен, не позднее чем через месяц на стенах ликанских городов поднимутся стяги архидьявола Дима.
Староста пару раз щелкнул челюстями, унимая эмоции.
— Ты знаешь, дьявол Адам, что беры и ликаны воюют столько, сколько существуют на свете? Известно тебе, что эти собаки попортили нам крови…
Воевода развел руками.
— Дьяволы тоже не со всеми были дружны. Однако Империя и те, кто ее создал — вот кто наш настоящий враг. И пока она существует, ни один рожденный в этом мире народ не может чувствовать себя в безопасности, — проговорил он, все больше распаляясь. — Ты знаешь, уважаемый староста, что нас мало, и Империя может перебить нас поодиночке. Но если мы объединимся, сможем вбить их по ноздри в землю. Только представь себе такой мир — все известные территории будут поделены между истинными детьми Колыбели!
Бер огладил навершие своего посоха.
— Ты прав, Адам. Это будет хороший мир. Но я не уверен, что дьяволы смогут это сделать, — покачав головой, заявил он.
— Только у нас сейчас есть достаточно сильный Герой, уважаемый староста, — ответил воевода. — И только мы на данный момент занимаемся объединением рас для слаженного удара по Империи. Или ты думаешь, найдется кто-то в наших землях, способный одолеть Героя, уже изгнавшего двух Богов из Колыбели?..
— Если меня чему и научила война с ликанами, — подняв голову и впервые глядя в глаза собеседника, произнес староста, — так это тому, что самого сильного медведя рвет стая мелких собак. Я не могу говорить за весь народ беров, Адам, но лично я — готов многое отдать, чтобы твои слова стали реальностью.
Дьявол улыбнулся.
— Тогда, полагаю, вам следует передать эти мои слова всем берам. Мы уходим, уважаемый староста, но вашего ответа будем ждать в течение недели. Вы можете послать его в крепость Ольх, там мы пока что обосновались. А теперь, уважаемый староста, мне пора в обратный путь.
Он безбоязненно развернулся спиной к беру и зашагал к своему отряду. Староста долго смотрел вслед рогатому собеседнику, но никак не мог определиться, чего в этом больше — старческой слабости или желания, чтобы цель архидьявола оказалась достигнута.
Иллюзий он не питал — если лорды беров откажутся, вскоре весь их народ будет истреблен. А потому дьявол Адам прав — нужно, чтобы об этом разговоре узнали не только правители, но каждый бер на свете.
А для выживания своего народа стоит постараться.
* * *
Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Комната главы.
— Император объявился.
С этой фразы началось утро Серрена, когда бессменная помощница вошла в комнату, держа поднос с завтраком в руках. Старый драконид поднял веки, разом избавляясь от тяжелого сна.
— Вот как? — хрипло произнес глава Гильдии Искателей, откидывая одеяло. — И где же?
Медленно свесив ноги с кровати, он дождался, пока кошка поставит поднос на стол и придвинет его к своему хозяину.
— На одну из деревень ирбисов напади работорговцы…
— Уже до этого дошло? Быстро они, осмелели через край.
По утрам Серрен любил поворчать, и помощница к этому привыкла. Все же, когда ты самый древний в мире, можно позволить себе несколько необременительных причуд. Тем более что от брюзжащего старика мало кто ожидает резкого удара в самое сердце.
— В разгар сражения с местными жителями на отряд работорговцев напал драконид верхом на арханахе. По словам свидетеля, он использовал огненное дыхание. А после его признали спасенные.
Серрен молча набрал полную ложку жидкого супа. Помощница замерла по другую сторону стола, ожидая реакции своего хозяина.
Не донеся ложку до рта, драконид отложил ее обратно в тарелку, дотянулся до чайника с койей.
Тонкая струйка полилась в кружку. Серрен не произнес ни слова, однако кошкодевочка хорошо его знала, а потому последовавшая реакция не стала для нее неожиданностью.
Полная кружка горячего напитка полетела в сторону и взорвалась осколками.
— Немедленно организуй мне связь с главами, — проговорил драконид, глядя на лужу. — И пришли кого-нибудь прибраться.
— Да, уважаемый Серрен, — поклонилась помощница.
— Что стало с тем свидетелем? — спросил глава Гильдии, отодвигая от себя стол с оставшимся завтраком.
— К сожалению, скончался от полученных ран, — отрапортовала кошкодевочка.
— Его ранил император? — усмехнулся Серрен.
— Наши дознаватели.
— Хорошо, надеюсь, они достаточно умны, чтобы держать языки за зубами. А теперь — связь, моя дорогая, связь!
Глава 18
— Это последняя деревня, — сообщил Дон, присев рядом со мной. — Если и здесь не будет нормальной драки, я в ликанах окончательно разочаруюсь.
Я пожал плечами, отрывая выцветшую травинку.
— Ты не забывай, что это территории только одного лорда, — проговорил, сминая стебелек в руках. — Земли Рьерта это только один клан, по сути, одна семья правителей, и с остальными нам еще придется поговорить.
Дьявол довольно погладил рукоять сабли, лежащей у него на коленях.
— Надеюсь, хоть они окажут нам сопротивление, — мечтательно произнес воин.
— А я бы хотел, чтобы мы смогли договориться, — покачал головой я.
