— Уважаемые братья, давайте не будем торопить события, — заявил он. — Великих Походов только за прошедшее столетие было сколько? Пять-шесть? Ни один дикий народ не может всерьез противостоять нашей армии. И, прямо скажем, сейчас нужно нацелить генералов именно на Пограничье — на имперской территории им все равно делать нечего, и они боятся играть с нами за одним столом.
— Еще бы не бояться, — хмыкнул глава Шиноса. — Только ты забываешь, Серрен, мы отбивали атаки дикарей исключительно потому, что у них не было вокруг кого сплотиться.
— Думаешь, Герой Асмодея сможет их объединить? — с сомнением уточнил глава Альтары. — Признаться, я допускаю такой вариант, однако… У нас есть дела поважнее, чем нападение дикарей. Сейчас, если мы избавимся от армии на своей территории — кланы вновь поднимут голову. Это с регулярными войсками они драться опасаются — но стоит солдатам покинуть свои гарнизоны, нам в спину начнут бить со всех сторон.
— Согласен, — кивнул глава Моншен, — древние рода уже давно сидят по своим норам и активно рекрутируют новых бойцов. Мои маги уже не успевают отучиться, как их призывают обратно.
— Кланы не могут всерьез считать, что им удастся нас скинуть! — возразил глава Шиноса.
— Это ты расскажи клану Максалис, — рыкнул глава Эрру. — Что-то никто из нас даже претензий не смог выставить клану мертвоедов. А теперь, увидев, что у Гильдии Искателей не хватило смелости выступить за убитого, остальные тоже подтянутся. Ставлю тонну магических кристаллов, у клана Стеллер уже готов подробный план, как избавиться ото всех драконидов без исключения.
Серрен позволил себе усмешку.
— В таком случае нам пора отправить своих эмиссаров к древним родам, не так ли? Пусть выяснят, какого будущего для Колыбели желают главы.
Вновь зеркало разразилось спорящими голосами лидеров Гильдии Искателей. Дракониды не стеснялись ни в выражениях, ни в проявлении эмоций. Но, выпустив пар, владыки успокоились достаточно, чтобы продолжить разговор в деловом ключе.
— Это будут смертники? — уточнил глава Шиноса.
— У меня есть предложение, уважаемые, — глава Альтары привлек внимание собрания. — Мы позволим кланам взять больше власти. Предложим им полное содействие в войне с мелкими родами. Выдадим свое оружие и искателей в поддержку.
Каждый пункт плана вызывал новый всплеск недовольства, однако дальше ворчания никто не пошел. И даже о возможной измене Серрена мысль не озвучили, хотя сам старый драконид первым бы высказался в пользу этой идеи.
— В обмен на что?
— В обмен на неприкосновенность, разумеется. Пусть древние рода убивают друг друга за право возглавить новую Империю, мы будем стоять в стороне, занимаясь своими делами.
— Если мы уступаем кланам власть над Колыбелью, что за дела у нас останутся? — задал разумный вопрос глава Эрру. — Или ты подозреваешь, что нам придется ждать, пока рода не ослабеют достаточно, чтобы упасть к нам в руки, как перезревший плод?
Серрен растянул губы в улыбке.
— Вы, похоже, совсем позабыли об одной очень важной вещи, уважаемые главы, — заговорил он, когда молчание подзатянулось. — Да, мы уже однажды стравили кланы между собой. Небольшой передел сфер влияния уже свершился, однако это ничего не будет значить, если мы не доведем начатое до конца.
— Император, — выдохнул глава Шиноса.
— Именно, братья, — кивнул Серрен. — Очевидно, Герой Талы не заинтересован в завершении своей работы. Стоило Корну узнать, как добраться до другого Избранного, он сел на корабль и отплыл, даже не подумав уведомить собственный клан. Но позиции императора все еще остаются сильны. Благодаря нашим действиям, в народе его до сих пор любят, а вскоре и слухи о его возвращении доберутся до армии. Нужно ли говорить, на чью сторону встанут генералы в этой схватке?
Главы молчали.
— Посему предлагаю нанести визит нашему владыке. И оказать ему последние почести. Кто пойдет со мной?
* * *
Рал, город ликанов. Дьявол Дим.
Зачаровать слугу оказалось легче легкого. Вообще, даже удивительно, с какой простотой я заставил его не только зарезать собственного хозяина, но и убиться самому — воли к сопротивлению тот не продемонстрировал ни капли. Покинуть город через канализацию было делом плевым. Если бы все мои противники были такими же идиотами, я бы уже правил этим миром.
Город Камор строили настолько давно, что, похоже, никому и мысль в голову не пришла проверить катакомбы. Хотя, возможно, никто просто не знал о необходимости искать дьявола. Все свидетели моего появления, скорее всего, сгорели в замке Зерера. Жаль, что этого ублюдка пришил кто-то до меня, и когда я нашел нужную комнату, ликан уже успел остыть.
Эта маленькая месть, однако, не принесла мне должного облегчения. Да, я по глупости попал в плен, меня пытали. И я уничтожил и своих мучителей, и выполнил обещание, данное Рьерту, но этого было мало.
Стоило отойти от Камора на несколько километров, меня нагнала маруна. Хаэль не спрашивала, что я делал в городе, и как все прошло — полагаю, и так понимала, почему со столицей происходило то, что происходило.
А я не спешил делиться переживаниями. Несмотря на сделку, маруна все равно не воспринималась мной как равная. Если с Касси и Адой я вполне мог говорить в открытую, новая девка в моем гареме доверия не вызывала. Даже скорее наоборот — ее присутствие начинало тяготить, будто Хаэль передает своим хозяевам и всему Кругу о каждом моем шаге. Была ли эта паранойя следствием перенесенных пыток, я не знал, но и подпускать ее ближе не собирался.
За те несколько дней, потраченные на путь от Камора до Рала, эти ощущения никуда не ушли, и даже, честно говоря, окрепли. Радовало лишь то, что мои дьяволы не подвели, и теперь можно было приступить к работе.
Ворота Рала распахнулись, стоило мне выйти из-под крон деревьев, и наружу выбралась Азиль в сопровождении своего отряда. Прибавились и присланные Адамом солдаты. Всего в городе Рьерта получалось два десятка бойцов, если считать меня.
— Мой повелитель, — склонилась в глубоком поклоне Азиль.
За ней и остальные дьяволы наклонили головы. Хотя и не так низко, как их командир. За нами со стен взирали стражники города — то ли набранные из новичков, то ли в очередной раз переметнувшиеся.
— А тебя любят, — заявила маруна, оглядывая толпу рогатых воинов, вышедшую меня встретить.
— Встаньте, — велел я, рассматривая отряд. — Вы все хорошо потрудились. Чуть позже каждому будет выдано соответствующее вознаграждение. Пока что можете заниматься своими делами. Азиль, — повернулся я к довольной дьяволице, — проводи меня к Рьерту. Ах да, совсем забыл…
Мой взгляд обратился к маруне. Хаэль ничем не выдавала своих чувств, хотя мне и показалось, что она немного опасается такого количества дьяволов вокруг.
— Рассан, это Хаэль, ты обеспечишь ей безопасное место и позаботишься, чтобы она ни в чем не нуждалась. Пока я не прикажу, глаз с нее не спускать.
