Однако командовать отбой не стал: у дьяволов будет запас времени, чтобы подготовиться к исходу, если возникнет необходимость отступать.
Сам же я продолжил бег по дороге, несмотря на резко наступившие сумерки. Жаль, что быстро мне на помощь прийти воевода не успеет, но с другой стороны, еще не факт, что в Зестолгой действительно явился чужой Герой. А если я дую на воду, ничего страшного не произойдет. В любом случае, готовиться стоит к худшему.
Местность понемногу искривлялась, дорога вильнула в сторону, и я не стал с нее сходить, уже различив правее несколько ярких огней.
Нос уловил горьковатый запах дыма и разлитую в воздухе влагу. Я машинально облизал пересохшие губы, почти наяву ощущая вкус обжигающе ледяной воды. Сейчас бы из лужи пил, так жажда скрутила. А ведь стоило подумать и запастись питьем, как проблема оказалась бы решена, но уж воду-то я тащить в домен не стал — пара фляг, случайно попавших на хранение не в счет. Да и выпил я их к этому моменту.
Стоянка приближалась, и я перешел на спокойный шаг. Уже различались высокие деревья, редким кольцом обхватившие крохотное озеро. Около водоема скучились огромные волы, трясущие косматыми головами. Вокруг высокого костра собралось с десяток странных фигур, таких жителей Колыбели я еще, кажется, не видел.
Подходя все ближе, смог заметить еще больше деталей. Все путешественники завернуты в легкие ткани, как древние греки. В условиях местной жары самая подходящая одежда. Костер позволял подметить, что только двое носят белое, остальные в грязно-коричневых тогах.
Несмотря на темноту и условную опасность местности, незнакомцы, казалось, совсем не боялись нападения. Ни стражи они не выставили, ни оружия я не заметил, к тому же все сидят лицом к огню, что должно ослеплять. Одного этого хватило, чтобы я напрягся, в голову пришел единственный разумный вариант оправдания подобной беспечности: караванщики сами по себе опасны настолько, что их должны обходить стороной все, у кого есть хоть капля инстинкта сохранения.
Впору задуматься, а стоит ли идти на контакт со столь странной компанией. С другой стороны, а что я теряю? Торренов выжег как раз для того, чтобы не оставлять за спиной неизвестного врага. Не думаю, что эта горстка незнакомцев окажется опасней полусотни минотавров. В конце концов, я совершенно ничего не знаю об окружающих нас народах, мало ли, может это еще один аналог марун — бесхребетных и не воинственных созданий, которых никто не трогает, ибо с них взять нечего.
Первыми мое приближение заметили животные. Недовольно фыркая, волы стали постепенно смещаться в сторону, учуяв запах.
Один из сидящих у костра антропоморфов медленно повернул голову в мою сторону, и теперь я смог рассмотреть его морду лучше. Гноллы. Почему-то я ожидал увидеть помесь человека и гиены, хотя головы этих существ больше смахивали на лошадиные. Даже волосы, грязными сосульками свисающие по бокам голов, скорее походили на гривы, чем на шерсть.
Медленно и спокойно заметивший меня белый кивнул и взмахом руки предложил подойти к костру. Отказываться от приглашения я не стал, тем более что не походили они на кого-то, кто готов был начать бой. Сейчас, стоя в нескольких метрах, я мог различить грязные пятна на тряпках — большинство из караванщиков были ранены и сквозь ткань проступали намотанные ленты повязок.
— Дьяволы редкие гости в наших краях, — чуть коверкая слова, заговорил белый гнолл. — Не откажи старикам в небольшой просьбе.
Его речь заставила меня внутренне хмыкнуть. Никак не ожидал, что напорюсь на квест посреди безжизненной каменной пустыни. Хотя вряд ли они попросят чего-то, что окажется мне не по зубам, а поговорить и все выяснить можно заранее. Тем более я давно не заключал сделок, а здесь она сама собой напрашивается.
— Я бы хотел напиться, прежде чем вести переговоры, — ответил я, рассматривая собравшихся у костра.
Они действительно не выглядят молодыми. Морщинистая шкура, блеклые глаза, у большинства — сильно щурящиеся, будто едва могут видеть. И хотя я впервые встречаю представителей этого народа, сдается мне, осталось им не так уж и долго.
— Конечно, мы уже никуда не спешим, — подал голос второй, наряженный в белую ткань, гнолл.
Безбоязненно добравшись до озера, я вытащил флягу и, опустив руку в водоем, посмотрел на стоящего рядом вола. Огромная морда с влажным крупным носом выдохнула мне в лицо, обдав зловонием и брызгами воды. Вытершись, я погрозил зверю пальцем и, дождавшись, когда фляга наполнится, выпил все до последней капли.
Вблизи заметно, как поднимается легкий пар над поверхностью озера, жара хоть и спала, но водоем явно выдыхается, и вскоре от него останется лишь трещина в земле, или откуда здесь собирается вода.
Животные тоже не выглядели молодо. Такая же дряблая кожа, свисающая с костей. Если издали волы казались мне большими, сейчас можно заметить, что мяса на них почти не осталось, а видимость объема создается лишь за счет накиданных поверх спин выделанных шкур.
Наполнив флягу во второй раз, я не стал вешать ее на пояс, а спрятал сразу в домен. Пусть лучше там остается холодной, как в источнике, чем медленно закипает на горячем воздухе. И ведь вроде бы в горах должно быть холоднее, однако к самим скалам я еще не поднялся, а здесь жарче, чем в домене.
— О чем вы хотели меня попросить? — вернувшись к костру, уточнил я, спокойно садясь на расстеленные вокруг огня шкуры.
Гноллы в темных одеждах по-прежнему хранили молчание, а оба старца в белых тогах повернулись ко мне. Тот, что заговорил со мной первым, кивнул собрату.
— Мы простые паломники, дьявол. Здесь неподалеку, — он махнул рукой в сторону, — столетиями служили наши братья. Мы все уже старики, решили посетить святое место.
— Нас предупреждали, что орки могут не пустить к могилам наших предков, — вставил другой. — Но мы же не воины, думали, нас не тронут.
— А в итоге отряд орков нас едва не перебил, — склонил голову белый. — Прошу тебя, поговори с ними. Мы всего лишь хотим навестить курган, большего нам не нужно.
Что ж, не похоже, что они врут. Да и судя по количеству ран, всерьез старичье убивать не стали, больше запугивали. Вот только мне ведь нужно спешить в Зестолгой…
— Что я получу в обмен за помощь? — спросил я, задумчиво глядя в указанную гноллами сторону.
Кусок неба в том направлении закрывала чернота. Идти действительно не так далеко, даже не торопясь можно добраться за час.
— Под курганом захоронено древнее оружие, — сообщил гнолл в белом. — Если ты сможешь сделать так, чтобы мы посетили могилы предков, мы отдадим его тебе.
— Вот так просто вручите свою реликвию первому попавшемуся? — недоверчиво хмыкнул я.
— У нас нет своего Героя, дьявол, — с горечью ответил тот, — но мы знаем, что у вас он есть. Гноллы не так много могут дать для Великого Похода. Молодые уже не помнят, а мы уже не можем сражаться. Но даю тебе слово, как только ты увидишь то, что спрятано под курганом, и сам все поймешь. Мы же пришли сюда, чтобы забрать его и вручить Герою Асмодея от имени своего народа.
