Вокруг меча к нашему прибытию собралась огромная толпа орков. В отличие от вчерашнего, дня теперь все глаза были направлены только на меня.
После рассказа о правилах я так и не стал одеваться полностью. На мне по-прежнему оставались только штаны да сапоги. Даже наручи пришлось снять, однако традиции нужно уважать, так я завоюю больше репутации в глазах орков.
А вот зрители явились во всеоружии. Поднимающееся над долиной солнце играло на многочисленных лезвиях, создавая впечатление, будто светится сама площадь. И без того примечательный, небесный металл под рассветными лучами выглядел настоящим чудом — ярким и радостным.
Двенадцать боев — это очень долго. К тому же применение навыков не запрещено, а значит, каждый может повысить выносливость, превращая короткую схватку в затяжное противостояние. Само собой, вся внешняя магия, к которой привык я, под запретом.
Кхалих объяснил условия боев: схватка продолжается, пока один из участников не сдастся, либо не окажется без сознания. При этом допускается все, кроме намеренного нанесения увечий — то есть выкалывать глаза или вырывать зубами куски плоти нельзя. В остальном ограничений не было — хоть руки ломай, хоть по яйцам бей, никто и слова не скажет. Естественно, оружие тоже запрещено.
В целом, это бой на красоту и престиж. Можешь вырубить врага с одного хука — честь тебе и хвала, но провести схватку красиво, демонстрируя умение — куда предпочтительнее.
Кхалих хлопнул меня по плечу, едва мы вышли на середину площадки перед статуей меча. Оставив меня в одиночестве, сам вождь направился к коллегам.
Одиннадцать орков разного возраста ждали его приближения, бросая на меня внимательные взгляды. Я тоже не отказывал себе в этом удовольствии, пытаясь по внешнему виду определить, чего от них можно ждать.
Вожди, напомнил себе, имеют постоянный доступ к зельям, так что уровень их оперирования боевыми навыками наверняка просто запредельный. Это еще один повод набить им морды: если они самые сильные у орков, то, одолев их, я докажу, что сильнее всех, кто стоит ниже глав кланов. После этого останется только уработать Ор’рамма, чтобы заткнуть глотки всем недовольным и несогласным. Традиции — славная штука, и в случае победы никто не будет иметь права оспорить мое слово.
Когда Кроилла только привела меня в город, все орки казались мне на одно лицо. Теперь же я видел, насколько они разные. И дело не только в габаритах, стоит запомнить одну деталь на морде, и ты уже не перепутаешь их. Запоминать племенные татуировки смысла нет — это знаки клана, рода, семьи.
На постамент легко запрыгнул один из вождей в белых свободных шароварах. Приложив руки ко рту рупором, он легко перекричал гомон толпы, заставив всех пришедших взглянуть на развлечение, замереть и заткнуться.
— Слушайте меня, орки! — подал голос он. — Мы собрались, чтобы ответить на вызов вождя дьяволов, Героя Асмодея! Все вы знаете, только вождь может бросить вызов вождю. Поэтому сегодня мы будем отстаивать честь своего народа!
Говорящий взял паузу, а орки на площади затопали ногами в едином ритме. Земля от этого слегка вздрогнула. К счастью, продолжать никто не стал, так что близлежащие дома не развалились от такой сейсмической активности.
— Глава клана дьяволов хочет вести нас в Великий Поход, — продолжил вождь.
— Но мы орки! Мы не можем признать право какого-то пришлого слабака командовать нами! Наш Верховный Вождь обязан быть сильным, ловким и выносливым, если хочет иметь право вести нас в бой. Верно я говорю, орки?!
Дружный рев нескольких тысяч рыл ответил ему. Не знаю, как это звучит со стороны, однако я почувствовал себя кроликом в клетке, окруженной львиным прайдом. Чуть напрягая мышцы, вернул контроль над эмоциями.
— Какого хрена, Райс? — мысленно зашипел я. — Лучше момента, чтобы высунуться, не нашел?
Естественно, как обычно, нищий пацан ничего мне не ответил. Я лишь почувствовал, что он в очередной раз спрятался куда-то на задворки сознания. Вот уж действительно, разочарование.
— Очередность выберет случай, — прокричал меж тем орк на постаменте. — Нас двенадцать, дьявол всего один, потому бои будут идти с перерывом.
Нет, ну такими темпами я их за день не перебью. Нужно дождаться, когда он закончит, и предложить другие условия. Даже хорошо, что они сами предлагают растягивать бой, так мое преимущество после победы станет очевидным. Однако прежде чем выдвигать предложения, я обязан дать им сказать все, что хотят, иначе будет неуважительно по отношению к главам.
Вождь распинался еще минут пять, напоминая всем, откуда пошел обычай поединков, повторно рассказал об установленных правилах. Но последней фразой, признаться, ему удалось меня удивить:
— Любой, кто вмешается в бой вождей, будет казнен! — объявил он и спрыгнул со своего места.
Видимо, прецеденты бывали. Что не особенно удивляет, если подумать. Хорошая драка для орка — как праздник, так что неудивительно, что порой кто-то может сорваться и влезть.
Дождавшись, когда вожди соберутся кучкой, решая, кто пойдет под каким номером, я пересек отделяющее меня от меча пространство и спокойно взобрался на постамент. Гул толпы возвысился, орки одобрительно гремели оружием по доспехам, топали ногами и вскидывали кулаки.
Держась одной рукой за основание меча, я оглядел толпу и, набрав воздуха в легкие, рявкнул:
— Тихо!
Вождь, игравший роль вестника, недовольно покосился в мою сторону. Остальные тоже оторвались от жеребьевки. Лишь Кхалих улыбался, предчувствуя нечто интересное. Впрочем, думаю, он уже понял, что я скажу. Да и в целом весь этот фарс с правом командовать — всего лишь показуха, вожди уже приняли решение. Зря, что ли, им передавали каждое мое слово на встрече с главой клана Кроиллы?
— Орки, я — Герой Асмодея, архидьявол Дим! — представился я, чуть склонив голову и глядя поверх собравшихся серокожих вояк. — Будет ли честно, если Герой умолчит о своей силе и выйдет на поединок с простым воином, пусть тот и стал вождем и лидером рода?
— Нет! — хором взревели орки, как я и ожидал.
Приподняв руку, чтобы все затихли, я продолжил.
— Тогда, чтобы не было урона ничьей чести, я сообщаю, что уже убил троих Героев, и чтобы бой был равен, всем вождям нужно выйти против меня разом. Я вызвал ваших глав на поединок? Да! Я мог бы умолчать о своей силе, и тогда в моей победе не было бы чести. Но сейчас я стою перед вами и вижу храбрых бойцов, не боящихся трудностей и смерти. Вы достойны уважения, а ваши сильные и смелые вожди достойны его еще больше, ведь именно им вести вас в бои за добычей и славой!
Выждав еще немного, пока собравшиеся закончат орать в ответ, я улыбнулся.
— А потому я не стану врать: шансы будут равны только в том случае, если все вожди согласны выйти против меня одновременно. Я заявляю, что если они меня одолеют, никакого урона чести для них не будет.
