Лейтенант отдал команду. Одна машина съехала на обочину, вторая, наоборот, встала поперек дороги. Возле нее остался один боец. Остальные уже собирались вместе с Гуровым идти в деревню, когда со стороны города возник быстро приближающийся свет фар. Вскоре к группе подъехала машина майора Кузнецова.
— Ты вовремя, майор, — сказал ему Гуров. — А я уж было собрался без тебя действовать.
— Я так и знал, что ты меня не станешь дожидаться, — покачал головой Кузнецов. — Но я все-таки успел. Так какой у нас план?
— План будет, когда мы убедимся, что пташки еще не упорхнули. Поэтому давай скорее вперед. Я покажу дом Карпова. А там видно будет.
И Лев первым двинулся по деревенской улице. За ним последовали Кузнецов и оперативники. Хотя они шли тихо, но собаки учуяли чужих и по деревне поднялся разноголосый лай.
Они миновали первые три дома, и вот показался глухой забор, за которым скрывалось жилище фальшивого садовника. Лезть через этот забор Гурову казалось неправильным, поэтому он оставил возле ворот двух бойцов, а с остальными прошел до следующего участка, огороженного обычным штакетником. Здесь, на счастье оперативников, не было собаки — во всяком случае, лая никто не поднимал. Разговаривать было нельзя, и Гуров жестом показал лейтенанту Девятову: давай, мол, лезь в этот двор. Сам перелез через забор следом за ним, майору и четверым оперативникам приказал пока оставаться на улице.
Лев с лейтенантом крадучись пробрались через соседний сад и вышли к забору, ограждавшему участок Карпова со стороны соседа. Этот забор тоже был сплошным, но пониже. Лев жестами показал лейтенанту, чтобы тот ему помог, и влез на этот забор. Отсюда он хорошо видел дом. В окнах этого дома горел свет! А за ними мелькала тень человека, который быстро ходил из одной комнаты в другую. Значит, Карпов не успел сбежать! Это было самое главное. И, скорее всего, фальшивый садовник поспешно собирался, он хотел как можно скорее покинуть это место, ставшее опасным.
Гуров спрыгнул вниз и, оказавшись рядом с лейтенантом, прошептал ему на ухо:
— Вернись к забору и веди всех сюда.
Девятов исчез в темноте, но спустя несколько минут вернулся в сопровождении всей группы.
— Преступник здесь, в доме, — показав руками, чтобы все встали кучнее, шепотом заговорил Лев. — Возможно, с ним его сожительница. Кажется, они собираются бежать, но не факт, что пойдут обычным путем, через ворота. Возможно, они пойдут, как и мы, через соседские заборы. Поэтому мы окружим дом и будем ждать. Возьмем их, когда выйдут. Лейтенант, поставь по одному человеку под каждое окно. Все остальные соберутся возле двери. Учтите, что преступник вооружен, его сообщница, возможно, тоже. И что они оба умеют быстро бегать. Все, вперед!
Оперативники бесшумно преодолели забор и начали движение к дому. Однако они не успели выполнить план Гурова и полностью окружить убежище Никиты Карпова, так как свет в доме неожиданно погас, дверь открылась и из нее вышли два человека. Тот, кто шел первым, сделал несколько шагов к воротам, но вдруг остановился и повернулся в сторону оперативников. Поистине у Никиты Карпова было звериное чутье! Члены группы ничем не выдали своего присутствия, однако беглый садовник каким-то образом догадался, что они здесь. Он что-то крикнул женщине, та сбросила рюкзак, который несла, и оба кинулись за дом.
Оперативники, не дожидаясь команды, побежали за беглецами. А Гуров резко свернул и поспешил в другую сторону, огибая дом. Он заметил, что кто-то из бойцов последовал за ним. И тут Лев услышал выстрел, затем — еще один. Он добежал до угла, выскочил на другую сторону дома — и почти столкнулся с человеком, убегавшим в дальний угол участка. В слабом свете молодого месяца Лев узнал экономку Марину.
— Стой! — крикнул он, бросаясь ей наперерез.
Женщина резко свернула и побежала прочь от него. Бегать она умела — в этом Гуров уже имел возможность убедиться. Однако боец, последовавший за ним, как выяснилось, умел бегать еще быстрее. Он стал нагонять беглянку и настиг ее возле штакетника, отделявшего соседний участок. Женщина попыталась увернуться, но оперативник сделал подсечку, и бывшая экономка рухнула на землю. Спустя секунду боец уже прижал ее к земле и надел на нее наручники.
Все то время, пока шла погоня за Мариной, Гуров слышал слева от себя звуки другой погони — за Никитой Карповым. Слышал, как затрещал сломавшийся штакетник, как майор Кузнецов кричал: «Стой! Стой, гад!» И эти звуки удалялись, они раздавались уже с соседнего участка. Стало ясно, что задержать бывшего садовника быстро не удалось. А это было главной задачей. Поэтому Гуров сказал бойцу, задержавшему Марину Овчаренко:
— Твое участие в операции на сегодня закончено. Теперь ты отвечаешь за эту даму. Веди ее к машине, грузи туда. И учти, она, наверное, умеет бегать и в наручниках.
После этого он бросился вдогонку за основной группой. Преодолел забор, отделявший участок Карпова от соседей, пробежал через их территорию. По дороге увидел лежавшую на пути убитую собаку — как видно, она мешала беглецу и он ее пристрелил. Впереди, справа, раздался выстрел, и Лев понял, что беглец резко изменил направление движения — он уходил от дороги, которая вела в город, и стремился скрыться в пригородном лесу.
Тогда Гуров перепрыгнул через еще один забор и вырвался на узкую деревенскую улицу, спускавшуюся вниз. Он увидел бегущих людей, а метрах в двухстах впереди них мчался человек. Время от времени он оборачивался и стрелял в преследователей. Но пока, кажется, ни в кого не попал. Но только Лев об этом подумал, как один из бойцов упал. Попытался встать, захромал и был вынужден сесть на землю.
— Куда тебя? — спросил Лев, пробегая мимо него.
— Ногу, гад, прострелил, — ответил боец.
Тем временем беглец достиг первых деревьев и скрылся за ними. «Вряд ли он будет так бежать до самого города, — подумал Гуров. — Там пойдут дома, заборы — а вдруг он не сможет их преодолеть? И на дорогу ему сворачивать не с руки — там мы его догоним. Значит… значит, он пойдет правее».
Придя к этому выводу, он сам резко взял вправо, спустился в низину, где тек неширокий ручей, перебрался через него и углубился в лес. Бежать здесь было очень опасно — бегущий все время рисковал напороться на ветку, остаться без глаза. Однако он не снижал скорость. Ему было важно перехватить беглеца, не дать ему скрыться на окраинных улочках. Вдруг Лев заметил, как слева от него мелькнул силуэт бегущего человека. В то же мгновение до его ушей донесся звук треснувшей ветки. «Это он! Точно он!» — обрадовался Гуров и побежал еще быстрее.
Как видно, Никита Карпов устал. Он уже не мог увеличить скорость, и Гуров стал догонять. Когда между ним и беглецом оставалось не больше десяти метров, тот резко развернулся и вскинул руку. В ту же секунду Гуров метнулся в сторону, и пуля просвистела рядом с его головой. А еще спустя минуту он настиг своего противника и сбил его с ног.
Однако одолеть фальшивого садовника ему никак не удавалось. Карпов оказался физически очень силен, к тому же он дрался из последних сил. У Гурова сил оставалось тоже немного. Они катались по земле, и ни один не мог одолеть другого. В какой-то момент Карпов оказался сидящим верхом на Гурове и схватил его за горло. Пальцы у бывшего садовника оказались прямо-таки железные, и Льву никак не удавалось освободиться. У него уже начало мутиться в голове, в легких не осталось воздуха, когда рядом вдруг послышались шаги, Никита Карпов вскрикнул от боли — и разжал наконец свою хватку. Приподнявшись, Лев увидел рядом с собой лейтенанта Девятова — тот надевал наручники на бывшего садовника и прохрипел:
