Если честно, я не понимал большую часть того, что они говорили. Нет, знал про алмаз, и про магистров. Последний в табели о магических рангов четвертые сверху, я вот, например, занимал четырнадцатую позицию. Ну, еще слышал про восстанавливающиеся и разовые артефакты. Одни не тратят силу внутри себя, а заряжаются от магов (но очень долго, насколько мне не изменяет память), вторые разрушаются сразу после использования.
Часто применялись именно разовые. Они были не в пример дешевле, да и как правильно заметил страшила, против серьезных магов и восстанавливающиеся артефакты были бесполезны. Разрушались они на раз. Выхода два — либо делать их из невероятно дорогих компонентов, либо использовать разовые. Эти хоть не жалко было.
Однако именно сейчас Байков под напором бабая изменил наше итоговое решение касательно будущего защитного артефакта. Хотя мы сразу договорились, что с меня только заклинания и деньги. А всем остальным пусть занимается Димон.
— Макс, еще три золотых надо. Моих денег не хватает, — вернул меня в реальность Байков.
Лучше бы он этого не делал. Потому что я начал немного соображать и сразу выпучил глаза. Девять монет Димона, да еще три моих — это двенадцать! Целое состояние. Ну, лично для меня.
— И так кое-что почти задарма отдаю. Придется перепроводить по журналу, как списанное, — ответил бабай. — Не жмись, Максим. Если у твоего друга руки из правильного места, хороший артефакт получится.
Байков покраснел, видимо, размышляя, где именно у него начинают конечности, а я достал монеты. Нет, с деньгами расставаться надо легко. Но как же это непросто, когда их немного, да еще они золотом. Видимо, действительно есть какая-то определенная магия у этого металла.
— Ну все, я в Башню! — рассовал по карманам покупки Байков. — Там подходящие очень хорошие артефактные верстаки.
— Я с тобой!
— Тут такое дело, — замялся друг. — Я бы с радостью, но тебя попросту не пустят. Защитная магия так устроена. Заклинание я сам на пластину перенесу. Поэтому жди результатов.
И с этими словами Байков убежал наверх. Никогда его таким возбужденным не видел. Ну, разве что на Белом балу, когда Димон разглядел фуршетный стол. А что, он прав? Заклинание я ему действительно демонстрировал до тех пор, пока Байков не смог его полностью скопировать и воссоздать, попутно делая какие-то записи. Поэтому мавр сделал свое дело. Мавр может побродить по школе.
Я решил тоже отправиться в Башню. А что? Козлович же разрешил. Уж сколько дней прошло, а мне кроме леса и столовой бывать нигде не доводилось. Даже странно. Колонноподобные здания вот они, перед глазами, а я старательно их обходил. Будто чего-то боялся.
Маяк, как называли остальные волшебники свою белую Башню, манил меня ослепительным светом. В нем чувствовалась некая первозданная сила, необъяснимая мощь. Чем ближе к Башне я подходил, тем явственнее ощущал, как внутри клокочет энергия. Вот, кстати, и ответ на вопрос, почему меня не тянет сюда. Я чувствовал силу не только, как источник могущества, но и нечто, способное меня разрушить. Так бывает, когда на первом году обучения ты несколько раз почти истощаешься.
Арочная дверь из мореного темного дерева легко поддалась, стоило едва надавить. Я шагнул внутрь и на мгновение почувствовал силу, которая буквально прощупала меня. Видимо, это и была та самая проверка. Которую я благополучно прошел.
Внутри Башня оказалась огромна. Помещение первого этажа, с сужающимися кверху стенами, видимо, отводилось под лекционную. Доска, куча шкафов с книгами, какие-то светящиеся камешки под стеклом, кадки с диковинными растениями. Несмотря на отсутствие окон, света хватало. И дело не только во множестве бра и низко висящих люстр. Посреди комнаты, напоминая бьющееся сердце, находился сгусток силы, искажающий пространство вокруг вспыхивающими протуберанцами. И я мог поклясться, что Это живое. Оно мыслило и чувствовало. Более того, заметило меня.
Сгустки силы поползли ко мне, довольно быстро образуя подобие человека. Внушительных размеров, пусть и с относительно неясной структурой.
— Ты… пришел, — прошептал он.
— Я пришел, — не стал скрывать очевидное.
— Ты достоин?
— Ну, наверное.
Сначала я подумал, что речь идет об учебе. Однако Нечто явно имело в виду другое. Потому что сходу впечатало меня в открытый шкаф. Захрустели позвонки, посыпались сверху разные свитки и книги. Особенно мне досталось от фолианта «Классический антитезис полного единоверия Циргулу». Я не знал, кто такой Циргул, но претензия к нему у меня была. Например, зачем себя так вести, чтобы про тебя писали книжки, где каждое новое слово начиналось с кованной буквы? Именно они сейчас и отпечатались у меня на лбу, символизируя мою реакцию на произошедшее.
— Слабый, — только и сказал сгусток-человек, отворачиваясь.
А вот теперь стало обидно мне. Во-первых, предупреждать надо. Я тоже могу из-за угла трубой по голове дать, а потом говорить, что спарринг-партнер так себе. Во-вторых, это не соответствует действительности. Застрельщик не даст соврать. В-третьих, кто так начинает знакомство?
Я быстро скастовал две Иглы и метнул в хама. Как оказалось, заклинание одинаково хорошо действует, как на магов, так и на бесплотных сущностей. Потому что Нечто зарычало, его руки стали увеличиваться, превращаясь в подобие кувалд, а сам он решил познакомиться поближе.
Не знаю, что двигало мной в этот момент. Наверное, как обычно, сила внутри стала опять все делать сама, желая защитить свою оболочку. Но именно теперь я решил обратиться к силе стихии. Одно но — я находился в Башне. И способностей разворотить ее для призыва камней и песка, попросту не было. Не профаны же ее создавали.
Сил хватило, чтобы вытащить землю из кадок с растениями. Я успел вытянуть ее ровным слоем и прикрыться, как щитом. При каждом ударе Существа из силы от заслона осыпалась мелкая крошка. А энергия, подпитывающая щит, довольно сильно проседала.
Я трансформировал землю в виде хлыста и перехватил туловище противника. Тот разорвал путы с такой легкостью, точно их и не было. Зато моя сила просела на треть. Так, сам я с ним не справлюсь!
— Дом открываю, тебя призываю, дверь — дверями, петли — петлями…
Проговорил я скороговоркой, но ничего не изменилось. Потапыч вновь решил не впрягаться за хозяина. Небось, и сам выберется. Зачем понапрасну свое туловище шевелить? Гад такой.
Я собрал всю силу, которая была, и выставил перед собой. Гигант замер, прощупывая неожиданную преграду. И вдруг… остался доволен.
— Подходишь, — сказал он. — Дело за малым.
За каким таким малым дело, я спросить не успел. Потому что мой любезный собеседник расформировался так же быстро, как и впечатал меня в шкаф, вновь обратившись в сгусток силы. Зато появился другой персонаж — Ментор Башни, которого я прозвал Щербатый.
— Бешеный понос, да что тут произошло?
