Однако все было спокойно. Я приблизился к сгустку силы, точнее тени Древнего, который походил на застывшую статую, сотканную из энергии, и принялся ждать. На мне предусмотрительно была надета починенная рубашка, а в потайном кармане лежал родовой нож, однако общей уверенности это не придавало.
Что приготовили нам Древние? И вообще, правильно ли разгадали загадку? Что, если «источник твоей силы» находится вовсе не в Башне? Выйдет преглупо. С другой стороны, все останутся живы. Может, это и есть лучший исход? Мы с Байковым протупим и вернемся несолоно хлебавши. Было бы идеально.
Но пока я раскатывал губу, сгусток трансформировался в человека, не обремененного верхней одеждой, и сошел со своего пьедестала.
— Время пришло, — только и сказал он. — Следуй за мной.
Облом. Причем полный. Значит, в соседней Башне приятель моего энергетического нечто также ведет Байкова к последнему испытанию. Делать нечего, пойдем за Книгой.
Свое путешествие мы начали с цокольного этажа, где жили волшебники третьего курса. Оградитель, как называл его Ментор, без особых усилий просочился сквозь щели и замочную скважину, оставив меня снаружи. Разве что не спросил: «Ты же так умеешь?». Нет, конечно не умею. Но на мое счастье, дверь оказалась незаперта.
По широкой винтовой лестнице, спотыкаясь о неровный камень, я торопливо спускался за вышагивающим и светящимся на все ладны человеком. Единственное, чего не было — страха по поводу возможных свидетелей. Третьекурсники опять пропали, как периодически делали это на протяжении всего учебного года.
Подвальный этаж представлял собой большую круглую гостиную с диванами, креслами, книжными шкафами и погашенными светильниками. На одинаковом расстоянии друг от друга в стене виднелись старые потертые двери. Лишь в одном месте таковой не было вовсе, за темным проемом едва заметно угадывался длинный коридор.
Но туда мы не пошли. Оградитель замер посреди комнаты, аккурат под огромной висячей люстрой и указал на пол. Только теперь я заметил почти вытертую краску на камнях — три кривых линии, соединенные вместе.
— Сегодня один из нас освободится, — сказал сгусток, повелительно вскидывая руку. Под действием его воли камни стали расступаться, образуя грубую лестницу.
— Это мы еще посмотрим, — фыркнул я, но Оградитель ничего не ответил.
Наконец скрежет камней затих, дрожь в Башне прекратилась, а я заглянул в темное чрево подземелья. Где-то там лежит Книга. Где-то там меня ждет очередной противник. И отказаться теперь — значило своими руками убить Байкова. Выходит, выбор сделан.
Я спустился на неровную ступень, сразу кастуя Сияние. Ну вот, а еще говорят, что это бесполезное заклинание. Правда, в замкнутом темном пространстве оно вышло чересчур сильным, на какое-то время ослепив меня. Поэтому я его чуть-чуть притушил.
Спуск занял много времени, большую часть которого я пытался не свалиться вниз. Лететь тут пришлось бы долго, не на все ступени хватит имеющихся у меня костей.
Наконец в лицо пахнуло свежим ветром. Он принес запах воды, а выбравшись на открытую каменистую площадку, я услышал речку, бегущую где-то внизу. Теперь Сияние пришлось увеличить, чтобы рассмотреть высокие своды подземелья, неровную тропку, ведущую вдоль обрыва, и ее. Книгу Трех, покоящуюся далеко внизу.
Она мерцала белым светом, будто ожидая меня. И, увидев артефакт Древних, сердце забилось сильнее. Мысли смешались, а я на мгновенье даже забыл о нашем плане. Зачем отдавать такую силу теневику? Она пригодится мне. Я смогу справиться с Древним. На крайний случай договорюсь. Зато стану самым сильным магом в школе. А потом и в России. Хотя кто знает, может и в…
Одернуть себя удалось не сразу. Фантазии убежали далеко вперед, поэтому суровой реальности с трудом получилось их догнать. Нет, надо действовать именно так, как мы решили с Якутом. Так будет правильно и никто не пострадает.
Я пришел в себя абсолютно вовремя. Потому что краем глаза заметил мужика, быстро подходящего ко мне. Относительно нормального, если не брать во внимание хитон, сандалии и золотой венец на голове. Такой обычный среднестатистический житель Саратова после наркодиспансера. И, надо признаться, минотавр с личом напугали в свое время меня гораздо меньше. От них хотя бы было понятно, чего следует ожидать.
Между тем человек, судя по всему, древнегреческого происхождения, не предпринял никаких попыток познакомиться. Вместо этого он метнул в меня самую натуральную молнию. Я еле увернулся, перекатившись влево и теперь оказавшись еще ближе к пропасти.
Внезапные порывы ветра, которые призвал себе в помощь незнакомец, лишь усугубили положение. Меня буквально тянуло в обрыв. Пришлось быстро прибегать к стихийной магии. В считанные секунды ближайшая каменная стена откололась и, продолжая крошиться на более мелкие фракции, стала формировать вокруг моих ног своеобразные боты. Так-то, теперь никакой ветер меня с места не сдвинет.
Вместе с тем пришло понимание личности противника. Биографию Тесея, по крайней мере, те куцые сведения, которые дошли до нас в образе мифов, я изучил довольно подробно. И еще тогда понял, мои испытания идут в строгой последовательности жизненного пути героя. Сначала критский минотавр, потом владения Аида с его слугами, теперь Ликомед. Царь острова Скироса, который и убил Тесея, сбросив с горы. Только никто не говорил, что он тоже был маг. С другой стороны, можно догадаться, что уничтожить полубога простому смертному вряд ли по силам.
Видимо, Ликомед пошел ва-банк, решив не экономить силы. Нет, мне, конечно, было весьма лестно, но одновременно боязно. На небольшом пятачке вокруг нас поднялась самая настоящая пылевая буря. Проворство и скорость, с которой бывший царь нашел в подземелье столько мельчайших частичек, после чего призвал их сюда — внушала уважение. И трепет.
Я спешно, пока еще мог разглядеть хоть что-то, наколотил себе на доспех камня, проворно облачаясь в него. И, как оказалось, совершенно зря. Тонкие, плотные и мощные струи воздуха били в плечи грудь. Невероятно, но Ликомед разрушал мой доспех. Ветер точил камень.
А после я пропустил самый мощный удар, получаемый когда-либо. Нагрудник треснул под кулаком древнегреческого царя, а я отлетел к краю пропасти. Так можно оказаться возле Книги гораздо быстрее, чем сам того хочешь. Не успел очухаться, как на меня обрушился новый кулак силы. Хорошо, что бил Ликамед как придется, а не исключительно в голову. Но и в этом плане преуспел прилично.
Доспех разрушался. Я не успевал поддерживать его целостность. Пылевая буря закрывала обзор и мне не удавалось отколоть новые куски камня. У меня не было ничего, что можно противопоставить могущественному царю. Разве что.
Сконцентрироваться, когда тебя дубасят почем зря, занятие не из самых легких. Но я старался так, как никогда не старался на тренировках Коршуна. Бабочки, передо мной… ух, очередной хук даже дыхание перебил… бабочки. Множество бабочек.
От Ликомеда не скрылось создание заклинания. Он на мгновение замер, изучая меня. И как раз вовремя, потому что я скинул каменные перчатки, соединил запястья и развел ладони в стороны. И тогда царь решил, что надо добивать незадачливого мага. Пока тот не сотворил ничего плохого.
