Интерлюдия
От автора: Если хотите прочитать вычитанную главу, то лучше зайти вечером. Это нечто вроде черновика. К сожалению, из-за нехватки времени до компьютера доберусь только вечером. Приношу извинения.
Сомнения продолжали терзать Катю, но она ни на мгновение не сбилась с шага. Не сбавила хода в остром желании остановиться и оглянуться, как там Максим? Вроде не сильно приложился головой при падении?
А лестница, не тот крутой спуск, по которому ей приходилось пробираться в подземелье, а самая настоящая прямая лестница, вырубленная в камне, продолжала вести наверх. Лишь когда холодный ветер подхватил полы ее одежды, ведьма сбавила шаг. Провела рукой по полотну иллюзии, укрывавшему подземелье от тех, кто не должен был здесь оказаться, и выбралась наружу.
Чертово Ущелье, укрытое от любопытных немощных и обычно безлюдное, сейчас было наполнено магами. Десятком волшебников и ведьмаков, поджидавших именно ее. Беловолосый тип с почему-то знакомым лицом отделился от остальных и твердой походкой направился к ней. Он выглядел серьезно, даже сосредоточенно, будто собираясь сделать то, что ему вовсе не нравилось.
Катя завертела головой в надежде увидеть Его. Ведь они заключили сделку! И ведьма все выполнила, как и было оговорено. Молчала, терпела, проходила испытания. Горькая обида, как коренья Черной Веревицы в ее загашнике, поднялась к горлу, отравляя душу. Обманул! Предал!
И в тот миг, когда ведьма уже собиралась совершить непоправимое, в надежде подороже продать свою жизнь, статная фигура в дорогом черном костюме возникла прямо перед ней. Встала между Катей и беловолосым.
— Григорий, я уж думал, ты не придешь, — маг, направлявшийся к ведьме, замер. — Все в порядке. Стяжателей вокруг нет…
Его голос оборвал выстрел. Черноволосый высокородный со свойственной ему ловкостью выудил из пространственного кармана старинный пистоль. Как почувствовала ведьма, это было не простое оружие. Как и пуля, пробившая все наложенные щиты мага. Беловолосый качнулся, удивленно глядя на Уварова, и повалился на землю. А высокородный равнодушно заметил.
— Они уже тут.
В следующее мгновение Чертово Ущелье стало наполняться магами. Они появлялись то здесь, то там, телепортируясь, по всей видимости, откуда-то неподалеку. Не для всех незримая аппарация проходила легко. Многих швыряло из стороны в сторону, било об острые камни, протаскивало по земле вперед. Но те, кто смогли переместиться без всякого вреда, сразу вступали в бой.
Тесное пространство вокруг взорвалось криками, озарилось разноцветьем заклинаний, наполнилось запахами крови и смерти. Маги, весьма могущественные с точки зрения ведьмы, умирали подобно слепым кутятам, выброшенным в реку. Это не было сражение равных по силе, скорее заранее спланированная беспощадная бойня. Прибывших магов оказалось в разы больше, и несмотря на более низкие ранги, именно это обстоятельство сыграло решительное преимущество.
Но помимо них Катя заметила наверху, на одном из выступе скал, трех знакомых учителей: Якута, как называл его Максим, Петровича и куратора второго курса. Троица была явно растеряна, будто случайные гости, оказавшиеся на свадебной драке, и поэтому пока не вмешивалась.
— Ты молодец, — сказал Уваров, подходя к ведьме. — Я делал ставку именно на тебя.
Быстрыми взмахами рук высокородный создал вокруг них защитное заклинание. Такого Катя не видела никогда. Оно состояло из нескольких слоев — от заклинаний, физического вреда и стихий. Высшая магия, недоступная рядовым волшебникам.
— Вы хотите сказать, что договаривались и с остальными?
— Каждому что-то нужно. Байков хочет во что бы то ни стало вернуть отца к нормальному существованию. Максимов сделать жизнь сестры достойной.
— А Кузнецов? — замерла на мгновение Катя.
Ведьма не оправдывала себя и не строила никаких иллюзий по поводу своего «работодателя». Данная сделка была заключена с дьяволом. Но когда никто не может больше помочь, обращаются к дьяволу. Единственное, ей казалось, что именно Максим был выше всего этого.
— Кузнецов слишком слабомотивирован. Я подозревал, что в нужный момент он оступится. Испугается. Маг это не только наличие силы, но и мощный внутренний стержень. Как у тебя… Но довольно болтовни. Сейчас не самое подходящее место для этого, не находишь?
И он был прав. Стяжатели добивали Смотрителей и все чаще обращали внимания на странную парочку, укрытую щитами. Нападать они не нападали, но по их недовольным взглядам стало понятно, это не совсем то, чего маги ожидали. Так гиены смотрят на раненого товарища, понимая, что перед ними уже просто кусок мяса.
— Сначала голова ведьмы, — твердо заявила Катя.
Уваров слегка улыбнулся, но достал из пространственного кармана фигурку женщины. Только в отличие от большинства виденных ведьмой оберегов этот был сделан необычайно искусно. Волосы, глаза, даже фасон платья — все невероятно похоже на оригинал. Но так и было заведено. Чем лучше выполнена макошка, тем сильнее она защищает ее владелицу. Правда, лишь в том случае, если оберег находится при хозяйке.
— Макошка Матери Белого пламени, — констатировал Уваров то, что Катя и так знала. — Теперь тетка в твоих руках. Открывай книгу.
— Еще кое-что, — волнуясь, начала ведьма. — Ты не причинишь вреда моим друзьям и учителям этой школы.
Она мельком посмотрела на тех, кто застыл в нерешительности наверху, но этот мимолетный взгляд не укрылся от высокородного.
— Ну надо же, великолепная троица снова вместе. Не думал, что когда-нибудь увижу их после… — Уваров усмехнулся, но оборвал себя на полуслове. Он тут же повернул голову к Кате, грозно добавив. — Я не люблю тех, кто меняет условия сделки. Изначально мы договаривались на тебя и ковен. И еще на твоего возлюбленного.
— Я не прошу меня любить, — ответила ведьма. Она трепетала от страха, но старалась не подавать виду. — Я прошла испытания и завладела Книгой. Только я могу открыть ее. Не хочешь, придется еще год ждать. Что случится с тобой за это время?
— Хорошо, — нетерпеливо отмахнулся Уваров. — Пусть будет так. Я не причиню им вреда до тех пор, пока они не решат перейти мне дорогу. Обещаю, — приложил он к клятве силу. — Открывай.
Только теперь до Стяжателей дошло, что их попросту использовали. Высокий и худой маг прошелся отборным матом по выскородному и выпустил в обидчика огромный шар огня. Его подчиненные вторили своему командиру, вплотную занявшись щитом. Земля задрожала от навалившейся мощи, а мелкие камни заплясали под ногами ведьмы.
— Открывай! — лицо Уварова стало серьезным как никогда.
Щит дрожал и обрастал трещинами, будто ровная гладь льда под ударами молота. А Стяжатели лишь больше распалялись, гневно выкрикивая проклятья в адрес скрывшихся под его защитой.
— Зыбунина, не смей! — крикнул Якут. Однако было уже поздно.
